船長臥室裡昂貴的厚地毯上躺坐著一個懶散的青年，他背後塞了一堆軟墊，左腿搭著右腿，悠然翻看意大利新版動植物圖冊，對自己陪護病人的工作不管不顧。
尼克躺在軟榻上，身邊攤開著幾本解悶的故事書，卻完全沒心思去看。
「維克多，剛才我說的事你看能行麼？」
「嗯哼……」
「你就幫我個忙，救救伊內，我躺在這裡誰都找不到……」
「嗯？你說誰？」維克多又翻過一頁，假裝聽不懂尼克在講什麼，「今年的動植物圖冊又多出四十八個新物種，還都是明確了綱屬的，航海時代對博物學家還真是最好的時機啊。只可惜我們總在地中海轉悠，連去新大陸瞧瞧的機會都沒有……」
船醫東拉西扯，尼克艱難撐起半身，壓低聲音沖他急道：「你明知道我說誰！就是外面綁在桅桿上那個金眼睛有紋身的！」她向來獨立悍勇，能靠一己之力辦成的事從不麻煩別人，如果不是重傷殘疾，也不會淪落到求力氣只夠抱起精裝書的船醫幫忙。
維克多玩弄著自己圓潤漂亮的指尖，輕笑：「瞧你說的，少爺我是文職人員，也就是給人看看牙痛感冒，順便陪病人聊天解悶罷了，怎麼做得到拯救重犯的事？」
「你行的！又不是讓你打敗看守，就是趁人不注意幫他松一松繩子，或者塞給他一把小刀片，伊內自己就能游走的……」尼克急切的把越獄花招講給維克多聽，可後者卻完全沒有興趣的樣子。
「第一：船上一天二十四小時不斷人，誰踩一腳貓尾巴都能三分鍾內從船頭傳到船尾，沒什麼能避人耳目的手段。第二：那怪家伙跟我有什麼關系，我干嘛要冒著被船長責難的風險去救人？」
理由十分充分，尼克也早已知道維克多對無關人等涼薄的個性，這時候還真找不出什麼理由來說服他。尼克很是失落，胳膊一松，身體沉沉落在塌上。
維克多闔上書冊，平靜的看了她一會兒，才緩緩道：「我自己嘛，肯定是不行的，但船上欠我救命之恩的家伙，還是有那麼十幾二十個……」
聽到關鍵詞，尼克蹭地扭過頭，雙目炯炯看著船醫的嘴，等他接下來的話。可出乎意料的，船醫說出的不是人名，而是一個數字。
「二十塊錢，金幣。」
維克多笑瞇瞇的看著尼克，比出兩根手指。
二十枚金幣！即使在物價飛漲的北非，這筆巨款也足可以買個小農莊了！尼克的小心肝止不住顫動：「什麼！你救了性命的那些人，幫個小忙還不應該嗎？怎麼會需要那麼多賄賂？」
維克多站起身，抹平絲綢襯衫上的褶皺，正色道：「是這樣沒錯，可對我來說，這是件大工程。以前那些無所謂的事幫你就算了，私放囚犯可不是小事。二十塊金幣不是給別人的賄賂，而是你要付給我的報酬。」
從沒想過出身金融貴族的船醫竟會索賄，尼克心存僥幸問：「維克多你在開玩笑嗎？正職船醫拿的薪水可是跟大副一樣！」
「曾經的尼克隊長存款也不少哦，我想想……213塊半對吧？應該還有不少沒賣的戰利品？」
聽見維克多打她老本的注意，尼克當即驚嚇到面無人色：「你這完全是敲詐！我雖然有那麼一點點存款，可往後就再沒有進賬機會了！」
「是啊，不過你那條金眼睛的小土狼，死了也沒有復活機會了呢。」維克多笑瞇瞇的撿起地毯上的圖冊，彈了彈上面莫須有的塵土：「親兄弟明算賬，你好好考慮下，不過要快哦，我剛才路過的時候看他馬上就要曬成土狼干了。」
尼克整張臉都扭曲了。她心中明白，船醫不過想以此讓她肉痛才想出這麼陰損的法子，可悲的是她竟然完全無法反抗這極端惡毒的勒索。想到要損失數額如此巨大的一筆錢，她五臟六腑都像被輪盤絞著一樣劇痛。
「咦，你的眼輪匝肌和咬肌怎麼抽的這麼厲害，天太熱中風了嗎？」維克多假惺惺地說著風涼話，抽出絲綢手帕來點了點尼克的鬢角額頭。
「能、能打個折扣嗎？咱們倆認識一場，好歹也算是緣分……」尼克從嘴角到眉毛都在抽搐，拉住船醫的袖子垂死掙扎。
「不好意思。」維克多抽回衣袖，一句話敲死了尼克最後的希望：「概-不-還-價。」
天氣極好，遠處海平面的粼粼波光清晰可見，幾只海鷗繞著冥王號白色的尾流不停盤旋，用自己的語言傳遞信號。兩個男人並排站在船頭，小聲交流著什麼。
「報價二十，成交了。小混蛋哭喪著臉寫了欠條，那表情好像我生生挖去她一塊肉呢。」維克多神情愉悅，兩根手指夾著一張按了手印的紙條搖晃，成功敲詐尼克這件事完全可以列入他一生中最得意的十件事之一了。
「那混血兒在她心裡值二十塊錢，價錢不算低呢。」
「宰出血就好，辛苦你了。」海雷丁淡淡地道。
船醫把欠條塞進口袋，疑惑的問：「為什麼非要用這種法子？那小子根本沒什麼競爭力吧，你想弄死他還不是動動手指頭的事。」
「小混蛋記性不差，有義氣，恩仇必報。不管那小子死與不死，她心裡總會惦記。土狼照顧她三個月，我要是宰了他，這人就在她心裡生根了。必須讓尼克破財報了這個恩，才能永絕後患。」
維克多出身貴族，這種事從小見得多了，心思一轉，馬上明白了海雷丁的意圖，不禁暗歎船長手段毒辣。小混蛋向來吝嗇的要死，一下子掏出二十枚金幣救人，以後想起土狼，心裡滿是肉痛，懷念留戀自然所剩無幾。而船長，卻是每月發足薪水，讓她荷包滿滿的財主。一賠一賺，吝嗇鬼的選擇可以料想。
海雷丁突然想起一件事，問道：「對了，項圈的鑰匙呢？你搗鼓兩天了，還沒弄出來？」
「都吃下去了，拿出來多惡心啊！」維克多脖子一擰，厭惡性皺眉，對當初自己信誓旦旦的話只字不提。見海雷丁臉色沉了下去，他才道：「不就是開個鎖嘛，現在繞道去一趟佛羅倫薩，我認識好工匠，無論什麼鎖五分鍾內都能搞定！」
維克多頤指氣使的少爺脾氣依然這樣，輕輕一句繞道就是一星期的路程，海雷丁抬手揉太陽穴，對這不靠譜的下屬完全無語了。
「船長，那混血兒你就饒了吧，這樣的天氣暴曬三天不死，多好的炮灰苗子！而且打敗了隊長的人就接替隊長職位，不是這船上的老規矩？」
「只是你自己太無聊，想找個抗折騰的實驗材料吧！」海雷丁擰起眉毛，卻沒有反對的意思。他見過土狼功夫，失去海妖之後，紅獅子確實缺少一個能撐場面的先鋒，而海盜強迫被俘虜的敵人入伙，也是常有的事。
在這片吃人不見骨的大海上，不管是海軍還是普通水手的生活都極其艱難，收入微薄不說，還有各種苛刻紀律管制。一旦見識過海盜大塊吃肉大口喝酒的自在生活和高額回報後，很少人能抵抗住入伙的誘惑。
土狼的死活對海雷丁無所謂，但尼克臥床不起可是大心事，海雷丁催促道：「覺得無聊的話，研究一下尼克的傷吧，必須要截肢麼？」
「這件事我還不能給你明確答復……」扯到專業話題，維克多的口吻謹慎起來，「中東地區的醫術體系與歐洲不同，趁著去土耳其的機會，我申請暫時離職，去蘇萊曼大帝的醫科院進修。」
短短的一小時內完成敲詐小混蛋、搞到活體實驗對象、拿到停薪留職的批准三項高難度任務，維克多覺得這一天充實而成功。他大大方方踱步到桅桿前，打量著被捆綁在這裡的囚犯。
土狼暴露出來的皮膚肉眼就能看出嚴重曬傷，蒼白如紙的嘴唇裂出許多道深深的口子，連血液都干涸了，他垂著頭一動不動，如果不是胸膛還在微微起伏，看起來就像死去多時的屍體。維克多將一桶海水潑到失去意識的囚犯頭上，伊內本已陷入半昏迷，被冷水打了個激靈才昏頭脹腦的抬起頭，本能地舔了舔嘴唇上殘留的一點水珠。待目光聚焦看清來人後，伊內全身肌肉繃緊，瞳孔瞬時縮小。
「想活命嗎？」維克多悠然問道。
土狼咬緊牙關一聲不吭，不知道這變態醫生又想出什麼法子折磨他。
「現在有個很適合的好機會。海妖因你落水受傷，我們船上的炮灰隊長……啊不，是沖鋒隊長這個職位暫時沒人替代，船長也很苦惱。紅獅子的福利待遇向來不錯，只要你入伙，以前的事可以一筆勾銷。怎麼樣？」
聽出這是誘降，土狼垂下頭，顯然興趣不大。
維克多早知他會抗拒，一點也不意外。走近一步，側身在伊內耳邊輕聲說了一句話：
「難道，尼克的請求你也不聽嗎？」
伊內猛抬起頭，呼吸急促起來。
船醫用身體擋住周圍人的耳目，從口袋裡掏出一張紙條，在土狼面前揚了揚。「看，這是她親手寫給你的信，想聽聽內容嗎？」
伊內急切點頭，金眼睛死灰復燃般亮了，似乎生命力又回到干涸的身體裡。
維克多執起紙條展開，這是小混蛋剛才寫給他的欠條，上面寫著：
賬房，見信如面。我欠維克多醫生二十塊金幣，請從我的存款裡面提取現金支付給他。尼克。
船醫盯著欠條，流暢地朗讀出一封莫須有的信來：
「伊內：見信如面。相信醫生，他是好人（好人一詞加了重音），會幫你脫困。說不定再也見不到你，再也不能跟你說話了，無論如何一定要活下去！我好想你……尼克。」
船醫語音輕柔，感情真摯，短短幾句假話竟有生死別離般的效果，伊內瞬間紅了眼圈兒，目不轉睛盯著紙條問：「這……真是她寫的？」
「騙你干嘛，瞧瞧，有指印呢。」維克多展示紙條上小小的紅手印，毫無心理壓力的欺騙一個可憐文盲，「她苦苦哀求我救你性命，我剛剛跟船長商量過了，只要你接替尼克入伙做事，就可以放過你。」
土狼癡癡盯著紙條，他雖不識字，卻依稀記得那些秀麗的圓弧筆畫。回憶起尼克可愛的音容形貌，想到她對自己如此有情義，伊內對生的欲望壓倒了一切。
「你看，尼克是船長的女人，其他男人輕易見不到的。不過只要呆在船上，好歹偶爾可以見她一面、說上兩句話，這不是很好的機會嗎？再說你沒有身份又沒有錢，想追求任何一個女人也沒勝算吧，做海盜混出個頭臉來，可是這片海上最快的捷徑呢。」
船醫和顏悅色的勸說，滿意地看到目標動搖的神色。
土狼寧死也不願投降敵人，但三天裡接連遭遇暴力奪愛、古怪手術、暴曬酷刑，此時身心都已達到極限，生死關頭遇到這樣的選擇，自然掙扎十分激烈。他咬著嘴唇思慮了半天，終於敗在這封信的溫情攻勢之下，從沙啞干裂的嗓子裡擠出一句話來：「好吧，我……我入伙……」
「來人，松綁！拿點水來，淡水哦。」
維克多立刻揚聲召喚，讓人把虛弱的土狼從桅桿上放了下來。伊內猛灌了兩杯冷水，從船醫手裡接過欠條，摸索著瞧了又瞧，寶貝一樣小心翼翼貼在曬傷的胸口上。
「這張紙你自己留著，千萬別給第二個人看，不然尼克要挨鞭子的，明白？」維克多低聲諄諄教導，聽起來果然是個可以信賴的好人。土狼早已見過尼克背上的鞭痕，知道紅獅子辣手無情，一邊猛點頭一邊鄭重折起紙條，藏在懷中。
我好想你……
她說想念他！她甘冒危險救他、給他寫信……從生死邊緣掙扎回來，土狼默默回憶「尼克的親筆信」，只覺甘之如飴，再也不想自尋死路。
維克多詭計得逞，唇角上揚，鏡片閃出一片白光。
意大利的佛羅倫薩在一個清晨被長鳴的警鍾驚醒了。
市民們睜開眼睛推開窗，便看見一幅令人極其驚恐畫面——二十多艘大型炮艦停泊在港口，迎風招展的旗幟上畫著海盜的標志。
阿爾及爾之戰大敗安德魯之後，海雷丁本應立刻回奧斯曼土耳其報告戰果，但為了尋找尼克，船隊在北非徘徊了整三個月。歸程在即，只為了維克多口中的鎖匠，海雷丁還是不嫌麻煩地繞道意大利。
上次拜訪佛羅倫薩是匿名前往，這次紅獅子卻干脆帶著整只船隊大喇喇闖進港口，連海盜旗都懶得摘下。佛羅倫薩的本土雇傭海軍完全不敵，只能任其停泊在大本營。
一個商業良港被海盜大軍包圍本來是毀滅性的災難，但紅獅子的信使讓佛羅倫薩商人們從絕望轉到狂喜。
我來給女人買點東西——獅子如此說。
佛羅倫薩身為文藝復興的發源地、整個歐洲最著名的藝術之都，當然是采購各種時尚奢侈品的最佳地點。
海盜之王如此高調囂張的來購物，美第奇族長「毒蛇」洛倫佐也不得不率家族成員正裝前往迎接。華麗繁復的長袍在踩著繩梯登船時變成累贅，精致時尚的發型也成為海盜們嘲笑的對象。這群橫行佛羅倫薩達兩百年之久的金融黑手黨靠暴力發家，但惡黨面對具有毀滅國家的武力時，也只能放低姿態，奉承服軟。
洛倫佐低下了那顆傲慢的頭顱，向海雷丁奉上面見國王之禮：
「最尊貴的巴巴羅薩閣下，您的到來如黎明朝陽般照亮佛羅倫薩的每一個角落，美第奇竭誠為您效力。」
「那就麻煩族長了。」海雷丁懶洋洋的表情沒有任何感謝的意思，輕言慢語道：「我來給女人買些頭面，讓我的小寶貝兒高興高興。」
希臘神話時代早已遠去，如今地中海的霸主巴巴羅薩‧海雷丁的命令，便如海神波塞冬的神諭般讓人不得不從。不管他口裡的寶貝兒是什麼身份，洛倫佐只能擺出恭敬的姿態服從指令：
「您的願望就是美第奇的使命。」
佛羅倫薩的港口整個沸騰了。
上百只滿載貨物的小船像蜜蜂圍繞鮮花一般穿梭在海盜船之間，吆喝招攬聲此起彼伏，新鮮食物、活牲口、朗姆酒、五金小工具、修葺板材等東西是任何船只都會購買的必備儲藏。挨不上號的商人們背著大包小包站在碼頭上，忐忑又驚喜的翹首以盼，更有穿著艷麗的妓/女打著陽傘坐在小船上搔首弄姿，朝饑渴的海盜們不停拋灑媚眼。
西班牙與土耳其之間的戰爭頻頻發生，靠海運貿易發家的佛羅倫薩商業地位一落千丈，生意早已沒有以前好做了。而肯付賬單的海盜，是最好的交易對象：有錢，懶得講價，並且不在乎一次性花光所有身家財產換取一夕之樂。
佛羅倫薩的個體商人們不顧危險，帶著自家貨物乘小船蜂擁而上，美第奇家族的商號則將最精美的工藝品和織物陸續運往碼頭，供海雷丁口中那位神秘女士挑選。
人人心中存著一個疑問，「我的女孩兒」究竟是個什麼樣的女人？公主、總督女兒、貴族夫人、掠奪來的異國女奴，各種謠言迅速傳播開來。她是誰？擁有怎樣絕世姿容的美女，才能得到海盜之王如此垂愛？