瓦比娜身後帶了四個小女僕，目不斜視走到水井旁。她兩片厚唇微微撅著，背挺得筆直，豐滿的胸脯像船首像一樣驕傲的聳立著，看起來威嚴而有派頭。看到她走過來，聚在井邊等待的幾個僕人只好恭恭敬敬退開，把打水的優先權讓給這位柏園首席女僕。除卻打水，挑選胭脂水粉、日用布匹、指揮廚房加餐、派男僕出門購買雜物等項目，瓦比娜都占有絕對的優先權。
後宮的女人們理論上地位平等，但受寵與否卻決定了實際待遇。比如住在主人寢殿的妮可夫人——柏園傳出的命令等同於主人開口，當然必須得到優先處理！
瓦比娜盯著四個小女孩兒把水瓶裝滿，走時撇到杏園的女僕茜迪走過來，立刻熱情地招呼一聲：「日安，問候您的主人貝薇安夫人！她的琴聲依然那麼動人！」
「日安，問候您的主人妮可夫人。」茜迪點頭招呼，臉上卻沒一點高興的意思。貝薇安是伊茲梅爾省長官送來的，以美妙無雙的琴技揚名，她早聽聞元帥喜歡音樂，本以為能得到寵愛，誰知進園兩個月，連海雷丁的床長什麼樣子都沒見過。前幾天貝薇安得僕人提醒，專挑夜深人靜時跑到柏園附近的水池旁練琴，目的當然不是增進技藝。
瓦比娜當面戳破對方的小心思還不算完，繼續雪上加霜道：「真希望我們妮可夫人也有這麼多閒工夫練琴！可憐她身體弱，主人還要夜夜寵幸，白天也抱著不離手，連睡個整覺的時間都沒有呢。」
「是嘛，那、那可真令人羨慕……」
眼見茜迪的臉色越來越青，瓦比娜心中更是得意，「前些天聽到貝薇安夫人的琴聲，主人也給妮可夫人買了琴，每天親自教導她，夫人進步很快，主人時常誇她聰明有天賦！」
幾句話對敵人造成毀滅性打擊，瓦比娜估計晚上不會再聽見有人在牆外彈琴了，才打了招呼，心滿意足的昂首走掉。
瓦比娜編造的故事七分真三分假，但只要能打敗潛在競爭者，誰又在乎真相如何呢？
與此同時，柏園的大露台上確實斷斷續續的傳出些樂器聲響，其節奏的雜亂無章，起伏的沒頭沒腦，實在讓人不忍卒聽。
「夠了！一只猴子學這幾天也比你彈得好！」海雷丁從起床開始忍受了數小時的魔音入腦，耐心終於告罄，喝令彈琴者立刻住手，「這動靜還沒船上開飯時廚子用大勺敲盆兒的聲音好聽！」
一個黑眼睛女孩兒身穿飄逸的希臘長袍，靠著椅背坐在一架龐大的落地豎琴旁，背景是伊斯坦布爾海峽壯闊的景色，乍一看頗有油畫意境。可惜她胳膊僵硬，五指呈爪狀懸停在琴弦上，一瞧就是新手中的新手。
尼克受了船長嚴厲的批評，委委屈屈地道：「特里奧好歹有兩隻手，我只有一隻啊。」
「我見過只有一只腳的藝人彈奏長篇聖人傳說，這跟手腳沒關系，純粹是樂感和天賦……」海雷丁頓了頓，煩躁地擺擺手，「無聊的話可以看書、下棋、玩玩具，找吟游詩人或者耍雜技的來表演也行，你非要練什麼琴呢？」
尼克幾天前不知怎麼心血來潮，一定要學彈琴，還指明要穿希臘式長裙演奏那座裝飾用豎琴。海雷丁知道小孩子往往三分鍾熱度，也沒費工夫找琴師授課，他自己是魯特琴高手，別的撥弦樂器也能玩幾下，教尼克這樣的新手是綽綽有余。
誰知尼克練武天賦雖高，音樂天賦卻奇缺，一只笨爪子摳來撥去，音調還沒認全，倒把琴弦弄斷好幾根。海雷丁臉上掛著一道斷弦劃過的血痕，只得承認尼克是他的調/教史上前所未有的失敗。
尼克心裡也很煩，她本來就不在乎船長有幾個姘頭，會唱歌還是會跳舞。可人不能沒有職業道德，既然做了這份工，就不能辜負工錢，該努力的不能偷懶。
眼見彈琴沒有前途，她試探著問：「要不然，我改學唱歌？」
「要唱等我出門的時候唱！」海雷丁太陽穴一跳一跳的，把尼克從琴架拖到沙發上，往她嘴裡塞了一枚整個的蜂巢糕。
「我寧願你這張小嘴巴從早到晚不停吃，也不要來禍害我的耳朵！」
尼克猛嚼點心，心想光吃不干活自然最棒，可為什麼瓦比娜教過的取悅方法，每一個都不管用呢？從她嘴裡發出來的聲音，好像只有地點在床上時船長才喜歡。
「床長……」尼克兩腮鼓起，含混不清地說：「吾彈得不好聽，那你彈給吾聽。」她用力咽下點心，清晰地點了劇目：「我要聽奧德賽刺獨眼巨人，還有長蛇頭髮的怪女人，還有……」
「你做夢！」海雷丁青筋暴跳，不悅地道：「從來都是別人彈琴給我聽，你當我是講故事的藝人呢！」
尼克充分發揮無賴粉絲的本色，一條細白胳膊勾住海雷丁脖子，黏糊糊地粘上去，不要臉地使勁恭維：「可是船長比一百個唱歌的吟游詩人加起來都帥啊！」
「小兔崽子一邊兒玩去！」
「不，是一萬個加起來都不如！聲音又低沉又好聽……」
「你是吃錯藥還是嘴巴抹蜜了？」
「剛剛吃了塊蜂巢糕嘛……」
海鷗鳴叫著穿過伊斯坦布爾海峽，黑柏樹的枝葉在海風中婆娑起舞，陽光穿透樹冠，在彩色馬賽克地板上留下斑駁跳動的光影。過了好一陣，露台上終於傳出陣陣美妙樂聲，魯特琴特有的滄桑歷史感如海浪般一波波推散出去，其水准與前一個演奏者天差地別。
後宮的時間流動仿佛比船上緩慢多了，除了頻繁更新的衣服和菜單，每一天和前一天都沒什麼差別。海雷丁時常參加各種宴會活動，一出門就是大半天，維克多又去什麼醫學院進修，除了每五天一次的探診，幾乎從不在白色宮殿出現。
打牌斗嘴都沒有對手，尼克突然覺得這些時間多的令人厭倦，吃穿不愁曾經是她最大的理想，可真正過上這種生活時，她卻感到莫名的空虛，似乎余生都沒什麼好做的了，只要躺在那裡，僕人會准備好一切。
這天上午，海雷丁慣例出門檢查船隊的保養狀況，當他穿好衣服准備走下台階時，不知怎麼突然想回頭看一眼。這一眼過去，輕捷的腳步立刻就緩了下來。一雙剪水黑瞳幽幽看著他離去的方向，尼克像只被主人遺棄的小狗，臉上滿是失落。
帶她一起去吧，一個聲音在海雷丁心裡響起來。下一輪戰爭大概幾個月內就會爆發，他要離開伊斯坦布爾很久，帶上她，把她放在冥王號的臥室裡，無論是航行還是開戰，她都始終跟在他身旁，吃同一個盤子裡的食物，睡在同一張床上，在同一片空氣裡嗅硝煙和炮火的味道。
海妖怎麼能離開大海和船呢？
拳頭在身側一松一握，海雷丁怦然心動，似乎馬上就要被這個聲音說服了。可另一個冰冷理智的聲音響起來：不，你不能帶她去。就算維克多在船上，她的身體也不再適合長途旅行了。海妖的稱號名存實亡，留下這個可憐的孩子，難道你還想讓她迅速死掉？
「船長，你回來吃晚飯嗎？」一聲問詢打破了這兩個聲音的辯論，尼克抻著脖子，期盼地望著他。她曾經是一個幕天席地千裡奔走的戰士，現在卻如同籠養的金絲雀般，從進了這棟宮殿的大門就再沒出去過。
不能回來了，查完船隊保養，下午在伊斯坦布爾行政官的宅邸中有場宴會，大概會一直持續到深夜。同樣的答復已經給她很多次了，可這次海雷丁卻始終說不出來。他踱回軟榻邊，伸手拍了拍她的臉。
「想出門嗎？」他問道，「都是不認識你的陌生人。」
這句話的意思，是不會有人用憐憫的眼光看著她。
尼克蒼白的臉上突然迸發出活力色彩，「想！」
「這是行政官沃桑的私人宴會，沒什麼禮儀規矩，但女人出席要戴面紗。」
巴黎那場窒息的宮廷晚宴給尼克留下了慘痛印象，雖然她急切地想出去透透氣，還是謹慎的問了一句：「我不能跳舞了，可以吃東西嗎？」
「這次可以，土耳其服裝沒有束腰，隨你吃多少，他們家的廚子在伊斯坦布爾都非常出名。」海雷丁溫和地笑起來，「但和巴黎那次一樣，你最好裝啞巴，沒問題吧？我可不想為你說錯話埋單。」
「沒問題！」尼克急吼吼地答應著，唯恐船長又改主意。不用跳舞應酬，只需默不作聲埋頭痛吃，還有什麼比這更簡單？
「那好，我下午三點回來接你，你提前准備一下，打扮要得體。」海雷丁心想每件衣服和首飾都是他過目的，不管她怎麼亂配，應該都不會出現什麼大差錯。
尼克拍胸保證不會給船長丟人，海雷丁這才轉身離去。
冬天的街道寒風陣陣，但並不妨礙市場的熱鬧。作為連接歐亞大陸交通要道的歷史名城，她同時也匯通了東西方的商業貿易。蘇萊曼大帝是位胸襟廣博的君主，在歐洲各國紛紛將猶太人趕出商業領域時，他敞開胸懷，接納這些非穆斯林異教徒來土耳其做生意。
空氣裡彌漫著東方香料、咖啡、茶磚、水煙的味道，包著白頭巾的商人們敞開嗓門招攬顧客。海雷丁騎馬緩緩穿過街道，余光掃過些賣各種稀奇古怪小玩意兒的攤位，心想如果尼克還能逛街，肯定會很喜歡這裡。
「西邊的消息已經讓探子確認過了，確實是巴黎傳來的。」傑拉爾德策馬跟在海雷丁身後，低聲向上司匯報情報，「近兩個月來西班牙跟意大利各公國頻繁接觸，大概真的要結成聯盟了。教皇國帶頭，威尼斯、佛羅倫薩、那不勒斯都會參一腳。」
「看來與法國結盟還是有好處的，」海雷丁唇邊揚起了然的笑容，「法蘭西最愛的就是趁火打劫，這麼勤懇的提供情報，肯定希望我們雙方都集結大批軍隊，打個兩敗俱傷。」
「但根據現在的情況，西班牙加上意大利公國，兵力會比我們多出許多，正面對戰太吃虧。」傑拉爾德計算過雙方艦船和海軍人數，據實以告：「我們現在投靠了蘇丹，又不能把土耳其本土扔在這兒打游擊。」
「這倒比較難辦，」海雷丁摸了摸下巴，「打聽一下他們的總統帥是誰。不過據我猜，多半還是安德魯‧多利亞。」
「那個受雇於西班牙的熱內亞傭兵頭子？他在阿爾及爾被我們打得那麼慘，查理一世還會信任他嗎？」
「哈哈，查理倒是想換人，可惜偌大的西班牙，竟然找不出一個跟安德魯同樣水准的海軍將領，他有什麼辦法呢。」
兩個人並駕齊驅，推測敵方可能出動的最大兵力、艦船配置和火炮數量。商討告一段落後，海雷丁換了個輕松話題：「這段時間辛苦你了，本來我的家務事還沒那麼復雜。以後你只管盯緊船隊後勤，其他隨她們折騰去吧。」
傑拉爾德面不改色搖頭：「沒什麼，主要是以前沒經驗，把土耳其貴族那套後宮規矩學過來，現在好管理多了。」
「張口閉口都是規矩、管理，你怎麼這麼沒情趣呢？」海雷丁掛著不以為然的表情道：「我覺得你管得也太死了，柏園裡蒼蠅都飛不進去，我不在的時候，放幾個女人進去又怎麼啦，尼克想打個牌都沒人陪。」
傑拉爾德臉上肌肉抽搐了一下，心有余悸地道「船長，上次你說這種話的時候，是帶了一只小獅子回阿爾及爾。「巴楊，不要管那麼死板嘛，它那麼小，不關進籠子也不會有事的。」結果呢？沒過半年，整個園子裡的孔雀和雉雞都沒影了！」
海雷丁揚聲大笑：「怎麼，你覺得尼克也是小獅子嗎？」
傑拉爾德嚴肅地點頭：「隊長就算攻擊力打折再打折，也不是什麼良善溫順的動物。您不在的時候，她經常用匕首投擲園子裡養的觀賞鳥類，不管您怎麼說，我也不會放人進去送死的。」
下午三點，海雷丁准時回到柏園接人。走進起居室，只見一個穿紗衣的小身影，背對著他坐在軟榻上。衣服是土耳其最近流行的款式，淡金色袍子和刺繡腰帶，外面罩一件小馬甲。頭髮應該是僕人梳的，抹了橄欖油，辮尾還綴著兩排嵌珍珠的小銀夾子。
「衣服選得還不錯嘛，看來不用返工，穿上外套直接出發就行。」海雷丁誇獎道，「你怎麼不看著我？」
尼克背脊挺直，深吸了一口氣，緩緩地轉過身來。
海雷丁像是被閃電擊中了一般，僵直在當場。
只見這張小臉兒上厚厚塗著一層鉛粉，兩條纖細的眉毛用炭筆畫得粗黑濃長，眼妝則使用了添加亮片的孔雀石粉末，在室內發出藍紫色的妖異光芒。再往下看，是臉頰上兩團猴子屁股腮紅，和烤香腸一般鮮艷飽滿的嘴唇。
這副時尚艷麗的妝容顯然下了極大功夫，以至於尼克指縫裡還殘存著炭筆留下的黑灰。她自以為美得很，回眸一笑，露出一排沾著唇膏的貝殼細牙。所有這些還都不算什麼，最最詭異的是，她本來平板的胸脯竟突兀的撅出兩團可疑物體！
「怎麼樣船長，看起來很成熟吧？」尼克眼睛亮晶晶的，滿是期待地問。
「你自己弄得？！」海雷丁這才反應過來，隨後從喉嚨裡迸發出一陣驚天動地的大笑，「真見鬼！真見鬼！」他一手扶著柱子，一手捂著胸膛，笑得腰都直不起來。尼克被他笑得莫名其妙，執起手鏡左右照了照，還是沒發現問題所在。
「胸前塞得什麼？」海雷丁擦了擦濕潤的眼尾，大步走到尼克身前，把她衣襟扯開來：兩個又圓又軟的菠蘿面包用細繩串著，赫然顯露出來。海雷丁扯出這一串食物的誘惑看了又看，接著把牢牢把尼克摟在懷裡，開懷大笑：「寶貝兒，有你在，我永遠永遠都不會無聊！」
尼克被他嗡嗡作響的胸膛震得難受，奮力掙開，發現自己的臉已經整個印在了海雷丁胸口的白袍上。
「哎呀！妝都花了！」她不甘心兩個多小時的努力就此報銷，連忙伸手抹下袍子上的白粉，往自己腮上添補，「都是很貴的化妝品呢，船長，你怎麼能這樣！」
海雷丁松了手臂放開她，左右掃視，從矮幾上扯了一塊台布，蒙在尼克的小臉兒上，像刷盆子一樣猛擦。
「別！別！我費了半天勁呢！」尼克哀嚎掙扎，無奈力氣不濟，所有努力瞬間化作一塊髒兮兮的台布。
海雷丁把布扔到地上，凝視這張被擦得通紅的原裝小臉兒，滿意地點了點頭。她這種年紀的女孩子本來就不該化妝，污濁的妝容蓋住鮮嫩顏色，倒不如素面朝天自然。
「這樣好多了，你弄成剛才那副樣子出去，我在伊斯坦布爾也不用混了。」海雷丁笑著刮了刮她的小鼻子，「不知道的，還以為我帶了只猴子出門吃飯！」
「應該沒那麼差吧？」尼克看著被丟在地毯上的兩只菠蘿面包，悶悶地道：「以前沒這麼多高級化妝品，我用兩只白陶碗掛在胸前就騙過一船人呢。」
「這個傳說我聽過很多遍了，」海雷丁微笑著說，「神秘而美麗的海妖浮在水面上，一面歌唱一面將水手們拖入漆黑海底……誰知道真相是這樣的？」
「我就是長這樣。」尼克垂下眼簾，長長的睫毛遮住眼神。被連番嘲笑打擊，她沮喪極了，「前面跟後面一樣平，穿男人衣服像跑堂，穿女人衣服像猴子。一身傷疤，看起來也不像能生養孩子的，人人都說我配不上船長！」
聽了這段賭氣般的自白，海雷丁才突然有些歉意。以前她總是那樣混沌未開，沒心沒肺的樣子。他忘記了，身為女孩子，尼克心底深處還是會在意相貌、身材等外在的東西。
「對不起，我不該時常打擊你。」海雷丁輕歎一聲，抬起她尖尖的下巴頦。「其實你很漂亮，只是年紀還小，沒長開呢。我曾經教過你，不要用自己的短處跟別人的長處較量，鬱金香球莖發芽之前就是一堆不起眼的土塊，誰知道她們擁有讓整個土耳其瘋狂的魔力？」
「真的？我怎麼沒發現？」尼克仰著臉問。
「你有雙美麗的黑眼睛，」海雷丁低頭親吻她的眼瞼，「像寶石一樣純淨。」
「你有細致的脖子和鎖骨，天生膚白如雪。」這一刻，他湛藍的眼睛像大海一樣溫柔，吻一個接一個的落下去，誠摯而溫柔，一直到他的嘴唇覆在她胸前猙獰的烙印上。
「傷痕是過往的勳章，誇耀完美無暇的身體，只能證明主人從精神到肉體都未經磨礪。」
「你身材輕巧，腰肢纖細，還有一對我從沒見過的可愛小腳丫。」他在她耳鬢邊斯磨輕語，將灼熱的氣息吹進她耳朵裡：「我沒告訴過你嗎？不用什麼透明性感睡衣，只要你赤腳躺在那裡，我就會立刻興奮起來……」
尼克被誇獎地目眩神馳，臉頰上泛起玫瑰般的紅暈，幾乎插上兩根翅膀就能飛起來了。
海雷丁這段話有些誇張成分，因為他本性是個喜歡豐滿成熟女性的正常男人，不是喜歡小孩的變態。可世上總沒那麼完美的事，他幾十年來碰上最合適的這只小野獸，恰好有副四季豆身材。但說一些贊美的話又能費多少工夫？作為一個有閱歷的好情人，海雷丁很懂得如何讓她身心愉悅。
從出生到現在，一生中經歷過那麼多人和事，尼克也從未聽過如此多的正面誇獎。她暈陶陶地趴在海雷丁懷裡，一顆小心臟漲滿熱烈的歡喜：
「還有嗎？還有嗎？繼續誇我，用力誇我呀！」
「還有，你的正面和背面其實有很大不同。」海雷丁噗嗤一笑，掐了掐她飽滿如桃子的臀部，幽默地道：「你有一個無與倫比的翹屁股，別提多銷魂了。另外，你的外祖母生育了五個健康的孩子，你母親的記錄則是七個，每個都活蹦亂跳，精神的讓人頭疼。所以別擔心，根據我們船醫偉大的科學預測，你的產量會相當、相當可觀。」
「再可觀，你也不該帶她去那種宴會！」
一個清亮的聲音在廊柱外響起，維克多拾級而上，大聲表示不滿：「東方的風俗和歐洲完全不一樣！在歐洲，出席正式宴會要攜妻子，可在土耳其，有身份的家眷是從不出門的。出席這種宴會的女人，不是奴隸就是寵物，什麼淫/蕩齷齪的事情都可能當眾發生！」
「沃桑不會那麼露骨的，他是個喜歡附庸風雅的人，比起當眾淫/亂，更可能找一堆所謂的藝術家詩人來表演。」海雷丁轉頭詢問尼克，「不過船醫說的風俗也沒錯，這是個單純服務男性的宴會，會有穿著暴露的女人跳舞，也會有人跟我調情，你能接受嗎？」
「能的能的！」尼克猛朝維克多使眼色，唯恐他多嘴害自己不能出門，「我就是要去人多、熱鬧、飯又好的地方，而且我也想看美女跳舞啊！」
「混蛋！這兒跟巴黎那次真的不一樣，讓船長帶著你開船兜兜風不行嗎？」
「才不要，船上只有煮豆子湯和硬餅乾，每個人還都像瞧可憐蟲一樣看著我，我不想去。」尼克認准了大餐，嘟著嘴找了一堆理由反駁，把維克多氣得拂袖而去。
「去吧！去看她們跳裸舞吧！小變態，俄狄浦斯情節患者，這麼大了還迷戀女人的乳/房！」
看著船醫氣沖沖離去的背影，尼克有點費解：「維克多今天怎麼那麼暴躁？是因為船長你只帶我去，沒帶他去嗎？」
「維克多是個潔癖獨身主義者，相信我，他對猩猩之間交/媾的興趣遠比對人類的大。大概是因為在醫學院做違禁試驗被警告了吧，我昨天跟人打了招呼，才保住他的獨立實驗室。」海雷丁把尼克放進軟轎裡，囑咐道：「時候不早了，最後問一遍，我的話都記住了？」
「記住了，」尼克一個個掰著手指頭數，「少說話、看見稀罕的東西不要露出癡傻的表情、吃東西不要太凶猛。」
「很好。」海雷丁捏了捏她的小臉兒，「這裡的風俗是客人對什麼東西表示感興趣，主人就得馬上把這件東西當做禮物送給客人，所以你可不要隨便亂看，喜歡什麼記在心裡，回家我再給你買。」說罷把紗簾放下來。
尼克表面乖巧點頭，心中卻不以為然：難道看上主人的房子或者老婆，人家也會拱手相送嗎？
伊斯坦布爾冬天的這一天和以前的兩個月一樣，過得平靜而漫長。
行政官沃桑在宅邸中焦急地等待著貴客們到來，他已接到信息，今晚的明星將是海雷丁攜帶的家眷。這位神秘的殘疾少女從未公開露面，卻早已揚名伊斯坦布爾，無人不想一睹芳容。
所有人都不知道是，元帥最珍愛的那顆青澀的鬱金香球莖，早在出門前就得到了極大的寬慰和愉悅。