三個月後。
陰冷潮濕的冬季完全過去了，鬱金香從毫不起眼的球莖中伸展出挺拔枝丫，結出色彩瑰麗的花苞。四月，當它們以世人所盛贊的高貴純潔的姿態綻放時，全境比武大賽也拉開了序幕。
占據伊斯坦布爾制高點的塔克西姆廣場上彩旗飄揚，肅穆的儀仗隊和成群的貴族大臣們簇擁著奧斯曼帝國的統治者--蘇萊曼大帝，以及他四個年輕的兒子。年紀最大的穆斯塔法王子站在父親左側，而寵妃洛克塞拉娜的三個小兒子則在右側。
這鮮明的對立反映出帝國內部一個重大隱患：誰將在蘇萊曼百年後接任他的帝位？
穆斯塔法大王子德才兼備，受到宰相易卜拉欣和軍隊的支持，母親卻不受寵。而其他三個小王子，則有蘇萊曼最愛的妃子：洛克塞拉娜的庇護。
雖然有同一個父親，但他們卻是天生的仇敵。奧斯曼的立儲方式有個極其野蠻的習俗，即是征服者穆罕默德頒布的「殺害兄弟法律」：「朕的子孫中繼承王位的那個人，有權處死他所有的兄弟。」歷代奧斯曼土耳其王子們都要面臨這個生死存亡的法則，勝利者會在即位後將所有落敗的兄弟一一處死。
蘇萊曼剛剛四十歲，正是年富力強的時候，但殘酷的立儲戰爭總有一天會爆發，平靜表面下潛藏凶險暗流。然而，今天塔克西姆廣場上的主角並非亂流中的王室血脈。奧斯曼土耳其從立國起就有好戰傳統，信仰、忠誠、武藝是加齊勇士們奉為生命的信條，比武則是證明自己的最佳舞台。
侍從們吹響長長的黃銅號角，各省掌管、貴族們推薦的勇士魚貫而入，列隊向蘇萊曼致以崇高敬意。
「易卜拉欣宰相舉薦：埃爾金‧奧拉漢姆！」
「伊茲梅爾省長官舉薦：阿裡‧厄茲古爾！」
「禁衛軍統領阿爾瑪昂舉薦：尼哈特‧欣吉爾！」
在這群鮮衣怒馬、高大剽悍的加齊勇士們之中，有一個人的存在十分特別。
她身材嬌小，一頭濃密閃亮的栗色長卷髮披在肩頭，雪花石般白皙的臉頰上嵌著一雙深邃的烏黑眼眸，白袍銀帶襯得她風姿秀麗，纖腰如束。雖然擁有這樣出色的姿容，少女卻絲毫沒有女性的軟弱印象，眼神清冷無情，背上一柄烏沉沉的巨型鐮刀。
在這男性統治一切的伊斯蘭世界中，她是一個不帶面紗的異類，像斑斕花叢中一株罕有的黑色鬱金香一樣萬人矚目。
「海軍元帥巴巴羅薩舉薦：妮可‧洛薩！」
少女經過蘇萊曼的王座，侍衛高聲報出她的姓名，肅穆的廣場突然爆發出一陣無法制止的喧囂私語。這個美麗少女，竟然就是令整個歐洲聞風喪膽的東西地中海最強傳說——海妖！
海雷丁以左手撫肩，向皇帝致意：「最神聖高貴的立法者，原諒我遲來的引薦，這便是我的愛將妮可。」
「我最忠誠勇敢的元帥，你終於捨得將海妖帶出門來讓大伙兒瞧瞧了。可這個……」蘇萊曼滿臉驚異神色，眼光追隨著她經過王座：「我聽到的傳說可以讓吟游詩人唱上一整天，可從沒有一個詩人說過海妖是個女孩子！」
海雷丁微笑道：「她一直是女孩子，只不過以前年紀幼小看不出，船上也不方便穿女裝。請您原諒我的唐突，為了避免欺騙偉大的立法者，我讓她在這樣莊重的場合下露出本來樣貌。」
紅獅子巴巴羅薩的名號地中海無人不知無人不曉，但只有很少人知道他的原名叫做雷斯‧洛薩，海妖既然身為女子，又冠了他的姓氏，兩個人的關系也昭然若揭。
蘇萊曼早聽聞海雷丁眼界極高，原來是有這樣一個傳奇人物侍候在側，怪不得他什麼絕世美女都看不上。皇帝回首看看身後紗帳中的洛克塞拉娜，心中不禁泛起找到知音的感受。只是這樣一個簡單動作，穆斯塔法大王子的臉上便泛起了一絲陰霾愁容。皇帝的女人們都被封閉在深深後宮中，由閹人們嚴加保護，只有洛克塞拉娜，這個來自異國的女奴隸能得到列席的專寵殊榮。
沒有注意兒子的情緒變化，蘇萊曼心情很好：「親愛的元帥，願真主護佑你的坦誠！不過，這麼一個嬌小年輕的姑娘，是否真有傳聞中掃蕩地中海的驚人業藝？」
海雷丁回道：「陛下可拭目以待，她是我最鋒利的刀！」
勇士們列隊經過後，各自跟隨自己的舉薦人進入廣場四周白綢搭建的涼棚中。海雷丁的軍旗在棚外迎風招展：代表土耳其的星月之下是一個碩大的藍色六角星。不僅是貨幣，他在自己所有的代表物上都標記了這麼一個東西。此番心意聞所未聞，但海盜王的囂張任性也不是一般人能夠揣度。
而此時這個不識趣的小六角星，正在涼棚下悶悶不樂扁著嘴咕噥：「為什麼船長要給那麼多人行禮，鬍子皇帝也就算了，他那四個衰仔算什麼東西，最大不過二十出頭，憑什麼大喇喇坐在那裡受禮？！」
海雷丁樂了：「那你說怎麼辦才順心？」
尼克哼了一聲，不忿道：「我可不管什麼來頭，全世界的人都該低頭親吻你的戒指才對！」
維克多果斷出手扯她臉頰，低聲斥道：「就你能，隨隨便便一句話就足夠害死我們幾百遍！知道謹言慎行怎麼拼嗎？」
「我就是看不慣船長給別人行禮嘛……」尼克被扯得呲牙裂嘴，始終不肯放棄想法。
海雷丁知道她不願自己屈居人下，摸了摸她的腦袋不說話。自從宣誓效忠奧斯曼土耳其，有了大本營紅獅子軍容更勝，但盤根錯節的政治和頻繁的王室爭斗卻也頻頻掣肘，讓他心煩氣躁。
「維克多，別扯她臉了，好不容易把猴子養出個姑娘模樣來，小心當眾打回原形。」
船醫松手，抽出絲帕擦拭手指：「你以為我願意呢，每次參加這種場合還不都是我培訓，你好歹放兩天假給我當辛苦費啊！」
尼克毫無自覺，腆著臉皮吹噓：「那是我天生麗質，禮儀培訓能訓出胸來？」隨即得意洋洋的挺起胸脯，展示她新近的成長。
海雷丁無窮盡的耐心和等待後，十六歲的尼克那姍姍來遲的青春期終於開始了。個子拔高，曲線微露，鬱金香毫不起眼的包莖發芽了，充足的休養使少女天生的美貌煥發出奪目光彩。當她站在海雷丁身邊時，無論是相貌還是氣勢，已足夠配得上他。
海妖歸來令人興奮，但尼克隊長這‘從馬仔到馬子’的神奇跨越更讓人目瞪口呆。土狼又驚又喜，想湊上來說兩句話，可老板在上，根本沒有機會。海妖的替身安東尼‧托利亞倒是很高興能以自己的真實身份參加比賽，和尼克交手的機會，他已經等待了很多年。
「比武開始！第一場！刀法！」號角響起，大賽正式開始了。
這場盛宴與其說是比賽，不如說是武士在君主面前展示能力、上級選拔人才的機會，一共有三個大項目：第一場比試穆斯林最常用的武器彎刀，第二場較量騎射，第三場是自由賽，可以任選武器。另外還有摔跤、火器等小項目，最後由皇帝親自點評，以綜合實力選拔出前三名予以嘉獎。
比武傷亡勿論，但為了避免優秀的人才賽後變成殘障人士，所以相應做了降低身體損害規定，比如第一場的刀法要求使用木刀參賽。尼克卸下鐮刀，四個僕從升起白帳遮蔽，她脫下絲綢長袍，以船上常穿的緊身短打裝扮上場。
「別太凶了，給人留兩分面子，境內有頭有臉的人都在觀戰，你那些踢襠戳眼咬人的下流招數也給我省省，嗯？」海雷丁站在涼棚前，拍著尼克的背囑咐，手臂上還隱約能看見訓練她時殘留的牙印。
維克多的叮嚀也一並送上：「我最後警告你一次，不許使用胳膊和腿裡面的固定鋼板做攻擊和抵擋動作，後果已經告訴過你了，再弄斷一次我可弄不到後悔藥！」
尼克一一應了，挺胸抬頭走進場中。在海雷丁為她特別訂制的厚底靴掩飾下，尼克傷後的殘疾幾乎看不出來，無袖衫武裝帶，扎到膝蓋的水手褲顯得精神十足，胸口垂著一條銀鏈，上面掛有船長頭像的金幣。女子在公共場合露出肌膚是被嚴禁的，但所有人的注意點都集中在海妖的左胳膊和左腿：光裸的皮膚纏滿繃帶，關節處以皮質護具包裹，一看就知道曾經受過重傷。
海妖的傳奇神話究竟是謠言還是事實，就在此戰！
來自全國的參賽者共有兩千多人，預賽已經進行了六天，各省大員、高官貴族們推薦的三十多名種子選手今日直接出戰。不過特權也就到此為止了，最後兩百人的較量將在蘇丹的注目下分組進行。
「妮可‧洛薩對戰阿裡‧巴爾特，雙方入場！」
尼克接過比賽用的紅橡木刀跳進場中，對面站著一個體型幾乎是她兩倍的男人。她掂量了一下武器的重量，向裁判問道：「要打到對方不省人事才算贏嗎？」木刀無刃，雖有刀的形狀，卻沒有斬人的功能，使用起來更考較技術，而且要靠強大的臂力才能給對手造成真正傷害。
「是的，不過如果你能直接攻擊到咽喉和心臟部位，也可以提前結束戰斗。」裁判解釋地認真，但看她雪白纖細的四肢，心道只要巴爾特實打實擊中一次，就能砸得這姑娘筋斷骨折，哪裡有直接擊中要害的機會？想歸想，他還是舉起了旗幟。
「開始！」
海妖聲名在外，巴爾特不敢托大，彎腰弓背橫向滑步，尋找攻擊的最佳時機。尼克一動不動，歪著頭打量他。
脖子，啪。心臟，啪。肩膀，啪。每看一處，她耳畔便立刻湧現出小小的斷裂聲響——生命線斷絕的悲鳴！
短短兩三秒鍾，她已在腦中用不同方法殺死對手許多次。用船長的話說，這聲音是來自豐富的斬人經驗，在出手的瞬間就能下意識判斷雙方力量對比以及敵人的破綻。
觀眾席上傳來的喧囂遠遠離去，只有繚繞不絕的幻聽像命運女神附在耳畔低語，尼克靜靜地站著，品味這久違的美好體驗。良久，她心滿意足地輕輕歎了口氣，接著便消失在巴爾特的視線之中。下一秒，尼克的木刀已狠狠斬在他脖頸上！
「中！！」裁判大吼一聲，舉旗揮下。巴爾特捂著脖子踉蹌了幾下，茫然地站定了，一邊耳朵嗡嗡作響。他尚未舉刀，戰斗卻已經結束了，如果尼克手裡面是真家伙，他的頭顱已然飛了出去。觀眾席沉默片刻，突然爆發出震耳欲聾的叫好聲。巴爾特身在場中，場外的人卻看得清楚：海妖由靜而動，以迅猛絕倫的速度直接斬擊到敵人要害！
裁判將旗幟指向勝利的一方，失敗者卻不願退去。
「不、不行！你使了妖法！」巴爾特歷經預賽層層波折才打到這裡，震驚過後，他不能相信這麼一個嬌小的女孩子竟然一擊之內把他打敗。
「笨，現在退下去就不用花醫藥費了呀……」尼克小聲抱怨著，活動了一下肩膀，再次沖上去。巴爾特對她驚人的速度已有防備，眼前一花，立刻揮刀斬下，誰知尼克沖到他身前，突然俯下身子，以靈巧的側身動作揮刀猛擊他的下盤！脆弱的腳踝是人身體最容易感受到疼痛的部位之一，沉重的木刀砸過去，巴爾特的踝骨應聲而碎，他哀嚎一聲，巨大的身軀倒了下去。
「無法反擊！勝利者妮可‧洛薩！」
海妖的第一戰就這樣以壓倒性的實力勝出，抱著懷疑態度的人張口結舌，目送她回到等待區中。而那位紅髮元帥只隨著蘇丹禮貌的拍了幾下手，沒什麼特別高興的神色。可見他對海妖了解甚深，贏得這麼一場無所謂的比試毫無懸念。
淘汰賽繼續進行，海妖每次都以最快的速度結束戰斗，她敏捷飄逸的動作、優美的姿態以及凶猛的爆發力無一不給人留下極深印象，連向來厭惡暴力的維克多也忍不住投以贊歎目光。
「無與倫比，沒有任何破綻，倘若真的是上帝創造人類，那麼站在這裡的是他最得意的藝術品。她是無敵的。」
海雷丁看著場中那個飛舞的小小身影，沉吟：「暫時的無敵。」
「你是說她會衰老？」
「不，我是指時代的變遷……」海雷丁的眼神轉到塔克西姆廣場一角。
在所有達官貴胄的目光都集中在刀法比賽的時候，廣場的一個偏僻角落，火器的比試也在進行。一排彩色靶子矗立著，但幾乎沒有人關注這裡，因為在戰場上用火器戰勝對手始終不如用‘傳統決斗’那般令人尊敬。
安東尼‧托利亞，這個曾經偽裝成海妖的年輕刺客，此時正悶悶不樂的在這裡打靶。在刀法淘汰賽中他打進了前五十名，但還沒遭遇到尼克，便因斷了一根臂骨而無法繼續戰斗下去。
裝彈，點火，舉槍，射擊，他每一次都能命中靶心，卻沒有一點高興的神色。這樣偏門的勝利有什麼意思呢？一個用火槍打倒敵人的海盜，永遠也不會獲得同伴的贊賞。只不過是點燃火絨而已，就算孩子也能做到。安東尼再一次擊穿靶心，在聽到他的分數已是毫無疑問的第一名後，便扔下火槍，跑到觀賞刀法的擁擠觀眾席上。
維克多有所悟：「你是指火器？」
海雷丁點頭。「尼克是個傳奇，但如果我有三百個安東尼，打下突尼斯只要兩小時。你看到嗎？那孩子第一次用新式遠程槍，他只擺弄了幾下就明白怎麼用了。如果他有心端著槍藏在觀眾席，一發就可以完成心願了。」
維克多很無奈：「你設想的對象可真驚人。」
「沒辦法，加入火器的戰爭總是會發生意外，我常常會夢到硝煙散去，尼克晃了晃，萎頓倒在甲板上的情景。」這個親眼見到許多親人死去的男人，以一種無法揣摩的語氣說道。
「可她已經復原了，你不可能把鷹飼養在寢宮臥室裡面。」
「是的……所以我猜，這就是命運對我的考驗了。」海雷丁十指交叉擋在臉龐前，維克多看不到他的表情。台上，海妖以一記猛刺打敗了最後一個敵人。
黃銅號角隆隆響起，一個嘹亮的聲音高聲宣布：「刀法比賽，冠軍：妮可‧洛薩！」
晌禮的時間到來，賽事暫時中止，以蘇萊曼為首的穆斯林們朝聖地麥加下跪朝拜。接下來是一頓具有特殊意義樸素的午餐：不放調料的烤麵餅和一點醃橄欖，奧斯曼土耳其的戰士們就靠這些簡單的食物常年在外征戰。
被海雷丁養刁胃口的尼克對這頓午飯大為不滿，她本以為皇帝出場肯定會有國宴級大餐，看到又硬又沒味道的烤麵餅後當然失望。海雷丁使了幾次眼色，暗示不可當眾抱怨，回家再補，她才乖乖坐下吃飯。當然不耍計謀就不是尼克了，她咬了幾口，偷偷從隨身的零食袋裡抓了一把葡萄乾，撕開麵餅塞進去，美滋滋地啃起來。
午餐結束，第二場騎射比賽開始。奧斯曼從一個小小部落成長為疆域廣大的強悍帝國，其極具威力的騎兵發揮了很大作用。騎射比賽，就是在馬背上使用弓弩、長槍對靶子進行攻擊，是考較騎術和武器操控能力的綜合比試。
海妖的出場又是那麼引人注目，她下身騎著紅鬍子伊薩克贈送的寶馬莉莉，兩個同樣驕傲美麗的雌性耀武揚威走到場中，接著便……
出人意料的迅速落敗了。
在莉莉完全不配合的助跑之下，尼克慘烈的弓弩技能遠遠偏離靶子，射傷了觀眾席旁邊的一名號手。
仔細想來，一個常年生活在船上的海盜是沒有機會騎馬的，她本人也不在乎失敗，面無表情回到元帥的涼棚中歇息去了。
安東尼‧托利亞的騎術也不怎麼樣，但憑借著出色的射擊能力一路沖到前三，可惜……又一次錯過了跟海妖較量的機會。土狼對比賽沒有興趣，他的興趣只有尼克，可海雷丁是不會允許一頭流著涎水發情的雄性動物靠近自己的領域，於是伊內只能蹲在遠遠的地方傻瞧。
事實說明，除了一些能夠操控命運的彪悍存在，大多數的人生都是失意的。
太陽的角度漸漸向西傾斜，全境比武大會最有觀賞價值也最血腥的自由賽終於開始了。到了這第三關，武士們可以帶上自己常用的真家伙上場與人較量，因為事關生死，允許提前退出。畢竟大多數人來到這裡是為了被長官提拔，如果傷殘死亡就失去了參加比賽的意義。
提前輸掉的騎射賽程尼克一直在涼棚裡面瞇著眼睛小憩，到此時才打了個哈欠，像只豹子一樣伸個長長的懶腰。
決定進入自由賽的人共有十六名，他們簽下死亡協議，對戰時若有意外發生，主人不可結仇，親屬不得報復。蘇萊曼站起身，以宗教領袖的名義為這群不怕死的勇士祈福。
前三場戰斗刀刀見血，觀眾們的情緒被調動起來，激動地兩眼發紅。狂亂的喊聲和躁動回蕩在塔克西姆廣場上，使這裡變成了伊斯坦布爾的羅馬斗獸場。
「尼哈特‧欣吉爾對戰妮可‧洛薩！」這兩個名字一出口，立刻就被呼喊聲淹沒。欣吉爾是一名以武著稱的禁衛軍兵士，推薦人是他的直接上司，禁衛軍統領阿爾瑪昂，而海妖妮可的推薦人則是海軍元帥紅獅子巴巴羅薩。推薦人的高貴身份更刺激了觀眾們的神經，無論誰輸誰贏，這都將是今天最為矚目的一場決斗。
黑色巨鐮在手，尼克臉上依然沒有表情，可那副無所謂的散漫態度已完全收了起來，整個人氣質大變，散發出使人絕望的森然殺意。手持鐮刀的死亡精靈，這才是傳說中真正的海妖！
禁衛軍統領阿爾瑪昂坐在帳中觀看比賽，直到這一刻之前，他還以為今天是第一次見到海妖。當尼克將鐮刀揮動起來時，阿爾瑪昂突然覺得她好生眼熟。
五個月前的一天夜裡，他帶著兩個副統領在漆黑的小巷裡等一個紅髮男人，希望拉攏他加入代表軍隊的己方。男人剛剛赴宴歸來，意態慵懶，抱著一個戴面紗的殘疾女奴騎在馬上。說了半天，那頭狡猾的獅子始終不肯擺明立場，只親密地摟著女人講些不相關的話。阿爾瑪昂好生惱怒，告辭離去前，以輕蔑的眼神掃一眼女奴：「比起女人，我更期待見識您手下另一個傳奇——海妖。」
就在瞬間，那個安靜的女子眼瞳中突然爆發出一股森冷光芒，竟使身經百戰的禁衛軍統領汗毛倒豎。這感受實在太奇怪，阿爾瑪昂無法解釋，只好歸結到夜風寒冷。
此時此刻，他回憶起那天夜裡的每一個細節……眼睛！就是這雙漆黑如深淵的眼睛！
巨鐮落下，鮮血噴湧而出，他最得意的下屬欣吉爾永遠失去了一條手臂。
原來是她！竟然是她！
阿爾瑪昂猛然站了起來，握著刀柄的手變得蒼白。那天晚上海雷丁緊緊抱著她，根本不是安慰，只是為了阻止她出鞘攻擊！自由賽的冠軍毫無疑問會落在海妖手中，但作為禁衛軍最強的戰士，阿爾瑪昂內心深處產生了一股無法抑制的衝動。
他整理好衣服，朝向蘇丹帳中走去。