宏偉的阿特拉斯山脈在地平線上無線延伸，要是不想翻山越嶺，就要利用山脈天然形成的褶皺通道穿過去。
駝隊選擇的是一條較為平坦的谷道，經過雨水洗禮後，這裡呈現出生機盎然的景象，青草和灌木覆蓋了裸露的地表，狐狸追逐著沙鼠和野兔，不時在視野中竄過。這種適宜人類生存的氣候會在進入撒哈拉沙漠後徹底消失，阿塔拉斯山脈擋住了來自海洋的水汽，在秋季沿海地區雨量充沛時，內陸的沙漠卻酷熱干旱。商隊抓住最後的時機，將所有水囊統統灌滿。
駱駝對尼克和安東尼這樣精力充沛的少年人來說很有趣，但對維克多來說確實是難以忍受的旅程。韁繩把手掌中勒出血泡，大腿在無數次的摩擦中被鞍子磨破，甚至連坐騎晃動也給這可憐的人帶來頭暈和惡心的折磨。
在他有一次跳下來嘔吐的時候，尼克忍不住送上了一個鄙視的眼神：「維克多，別怪我看不起你，你居然會暈駱駝。」
海雷丁喝住隊伍等待他：「努力習慣吧，到了沙漠，這樣會脫水的。」
尼克不解：「船上不是晃得更厲害嗎？」
海雷丁也無奈：「是啊，所以他剛上船那段時間吐得更厲害。」
維克多閉著眼睛，嘴唇一張一合，連還嘴的余力都沒有。最後不得已，只好走一會兒騎一會兒來緩解暈駱駝的症狀。在最初的兩三天裡，船醫唯一的病人就是他自己。這一天扎營，駝隊成員三五個成堆，圍坐在帳篷外的篝火旁歇息吃飯。鍋子裡的咖喱沸騰翻滾，飄散出濃郁而苦澀的香味。維克多處理完手心裡的血泡，終於忍不住開口了。
「我們離開阿爾及爾已經有一百多裡了，反正商隊也都是你手下的人，說吧，我們這一趟到底去干什麼？」
尼克撕下一塊堅硬的烤餅，在熱乎乎的駱駝奶裡浸泡了一下塞進嘴裡：「你還不知道？我們是去發財的！」
維克多斜了她一眼：「吃你的，別插嘴。」尼克哼了一聲，見領隊打開一包奶酪干在分，放下烤餅跑過去討要。
海雷丁用樹枝撥撥火堆裡辟啪作響的木頭，呵呵笑起來：「前些日子，我幾個手下陸續收到了一些很有趣的信。查理願意花大錢，希望他們跟我反目。」
「收買？好主意。」
「是啊，可惜他們收到信，馬上就轉交給我。所以我想不要辜負查理一番苦心，干脆將計就計，好好招待他一下。」
「於是你讓手下假裝同意接受收買？」
海雷丁點點頭。
維克多的眉毛立刻揚了起來：「那你還敢離開阿爾及爾！手下被收買，接下來西班牙人只要得到你離開大本營的消息，肯定立刻開船過來攻打！」
海雷丁笑著搖頭：「看，外行人都會這麼想。希望查理也不要多思考，趕緊帶著大軍過來。我現在掌握的消息是，正試圖說服安德魯。」
「怎麼，這可是掃除我們的好機會，安德魯會不同意？」
「他是海軍將領，清楚什麼時候不適合打仗。」海雷丁拍了拍肩膀，說道，「一到雨季我就把身上的槍卸了，知道為什麼？天氣濕，火藥受了潮根本點不著，大炮也是一樣的道理，雨季不是打仗的季節。」
維克多恍然：「原來你打算騙他……可是安德魯是內行，他一定會苦勸的。」
「所以，我先離開阿爾及爾，再多給查理一個出戰的理由，至於他來不來，那就要看天意了。」
「你還沒解釋為什麼我們要去沙漠，就算要離開大本營，但明明可以隨便找個風景優美、氣候適宜的島度假的。」維克多被迫出門受這趟折磨，海雷丁的回答並沒有使他滿意。
「哈哈，能度假的島上可沒有貝都因人！接待西班牙皇帝，我可要聯絡左鄰右捨，好好問他准備一份豪華大禮。」
天色完全黑了下來，火光閃爍，映著海雷丁唇邊的微笑，使他看起來好像一個思考著的紅髮惡魔。
尼克拿著奶酪干，又跟魯曼要了些新鮮椰棗，歡快地跑回篝火旁。她聽到是爭執話題，一句都懶得問,只顧自己開懷吃喝。看著她無憂無慮的樣子，維克多歎了口氣對海雷丁說：「以前你還耐著性子教她點東西，現在就由著這個小混蛋瘋長瘋玩了。」
「有什麼不好，反正她沒有將才，既然學不出成果，就讓她快快樂樂干自己想干的事好了。」海雷丁抿了一口咖啡，看向尼克的眼神格外寬和。
駝隊經商是紅獅子盈利的渠道之一，成員大多數是從良的海盜，身體素質好，武裝力量強，因此也不太擔心攔路搶劫的馬賊，和絲綢之路不同，北非駝隊交易的沒什麼重要的貨物，賣出去的是糧食、布匹、生活用品，收上來的是鹽巴、牲口。向導清楚每一處水井所在地，每一塊水草聚集地，幾百年來不變的交易模式，使這條古道上的路徑沒有什麼冒險成分。
阿斯塔啦山脈的這條古道就像連接了兩個世界，一路走過，人的肌膚能直接感受到氣候的劇烈變化，空氣中的水分越來越少，氣溫越來越高。十多天後，這段愜意的旅途結束了，迎接所有人的，是地獄之火般的撒哈拉大沙漠。熾熱的風迎面而來，幾乎能把人的衣服點著，入目皆是蒼涼荒蕪的巖山和黃沙，連荊棘之類抗旱的植物都枯萎、焦黃了。
走到這裡，海雷丁一行五人就要和商隊分道揚鑣了。魯曼派了一個最有經驗的向導阿裡跟著他們，然後從駝隊中拉出來兩匹白駱駝，系在領隊的頭駝後面。這種毛色的駱駝是很稀罕的，據說有吉利的征兆，是海雷丁計劃送給貝都因人部落首長的禮物。
六個人和八頭駱駝，冒著酷熱和烈日在沙漠中艱難前行，一路上尼克跟著安東尼不斷斗嘴吵架，到了撒哈拉，也乖乖安靜下來趕路。長途旅行時，駱駝走得很慢，這條地獄之路好像永遠沒有終結一樣，不管怎麼走，景色都沒有任何變化，身後只比身前多一行腳印而已。體力水分從身體裡迅速流失，維克多便頭暈目眩，渾身酸痛，像頭動物一樣張開嘴不停踹息，土狼注意到這一點，立刻趕到他身邊推搡：「閉上嘴。」
「嗯？」
「閉嘴，水，從嘴裡跑出去。」
維克多的智商隨著溫度的升高而明顯降低，好一會兒才反應過來土狼的意思，這時候他的嘴唇和口腔已經干燥到麻木了。在沙漠中，珍貴的水就這樣以所有可能的方式逃出人體。
尼克看著船醫慘白的臉，問道：「船長，維克多好像挺不住了，我們停下歇歇？」
海雷丁看向阿裡，後者指著太陽搖搖頭說：「不行，現在只是上午，溫度還不算最高，要抓緊趕路，拖得越久越出不去。」
維克多聽聞此言，眼前一花，馬上就要昏倒的樣子。海雷丁把水囊遞給他喝了一口，讓土狼用繩子把船醫捆在鞍子上，「再堅持一會兒，中午我們就休息。」
阿裡果然是合格的向導，速度和距離計算得正好，到中午十一點時，一行人趕到了一小片海棗林。說是林，其實只是三棵樹，並且都已經枯死，好在枯木也能抵擋一店烈日，給眾人提供歇息的場所。三棵樹的正中央，有一口石塊壘就的古井，看樣子已經存在許多年了。
把駱駝拴好，尼克和安東尼急不可耐地奔到井旁，扒住邊緣朝裡看去。裡面黑漆漆的看不見底，也沒有水光反射的影子，阿裡撿了一塊小石子丟進去，眾人屏息以待，可過了好半天，井底也沒有水聲傳來，阿裡皺眉到：「壞了，去年還有一層水，今年徹底干了嗎？」
海雷丁問：「能堅持到地方嗎？」
阿裡點頭：「只要別起大風沙，節省點用還是沒問題的。」
那邊土狼把船醫腰上的繩子解下來，扶著他坐到枯木下的樹陰裡，也走過來觀看。尼克喪氣地說：「別看了，已經干了。」伊內沒做聲，趴在沿口，把臉深深地探了進去。過了半響，他直起腰，說了一句話：「有水汽。」接著縱身跳了進去。
向導嚇了一跳，待伸頭去看時，卻見伊內四肢緊緊趴住井的內壁，像只靈活的猿猴一樣不停向井底落去。
尼克有點興奮，大聲詢問：「怎麼樣？有水嗎？」深達20米的井中傳來一聲沉悶的回答：「沒，可是有別的。」
出人意料的，土狼光著脊梁，背了一包東西從井裡爬出來，解開衣服，裡面裹了一大坨黑糊糊的濕泥巴。安東尼奇怪道：「挖這個干嘛？泥巴又不能解渴。」
阿裡卻拍手叫好：「你不懂，這可是好東西！」在向導的幫助下，土狼用衣服過濾，從濕泥裡面擠出大半囊水。維克多看著那渾濁的泥水，做了個極度反胃的表情：「不說渣滓，你那衣服貼身穿過多久了，汗液濕了干，干了濕的，這水打死我都不會喝。」
「渴你個半死就會喝了。」海雷丁把水囊小心系好，掛在駱駝背上，「駝隊的習慣，進了沙漠，喝空一個水囊就用尿灌滿，說不定什麼時候就能用上。」
阿裡笑著附和：「船長說得是，要想涼爽又不浪費水，就用尿浸濕衣服當頭巾帶上，能多撐大半天呢。」土狼沉默地點頭，把浸濕泥水的髒衣服重新套在身上。
維克多當即捂著胃嘔吐起來，可惜沒什麼好吐的，只是干嘔。
就著清水吃了點干糧，眾人在海棗林中熬過正午最熱的四個鍾頭，下午再次邁上艱苦的旅途。
入夜，溫度急速降了下來，從白天的酷熱難耐變成了寒風刺骨，一行人過著毛毯又趕了一程，最後在一座沙山旁駐扎下來。
簡陋的帳篷無法抵擋寒風，沙漠中也沒有可以燃燒取暖的木柴，阿裡用駱駝生了一小簇火，眾人才在一整天的辛苦之後喝上熱水。
維克多披了兩張毛毯縮在火邊瑟瑟發抖，臉色鐵青地朝海雷丁抱怨：「我上船之前，你曾經保證會給我一個喝著熱茶、安靜看書的環境，結果呢？不是把我送到西班牙人的監獄裡面擔驚受怕，就是拉著我跑到這種鬼地方挨餓受凍！天殺的！倘若海盜有法庭，你一定會因為商業詐欺被判絞刑！絞刑!」
海雷丁和顏悅色，用小刀削了一片肉干遞給他：「好啊，審判長，你就是判我一百次絞刑，明天一早也得爬起來繼續騎駱駝。」
尼克望著滿天星斗，十分憧憬地說：「你看啊維克多，那顆星星多大多亮，像不像一顆大鑽石？我想寶藏裡肯定有很多很多鑽石，還有金子、珍珠、祖母綠、紅寶石，只要再忍一忍找到藏寶的地方，我們就能一起發大財啦！」
維克多剛想用最刻薄的言語打破她的幻想，便看到海雷丁豎起手指做了個噓的口型。
「好了，今天大家都累極了，晚上好好休息。我值第一班，接下來是尼克、安東尼、伊內，最後一班是阿裡，負責在合適的時間把我們叫醒趕路。」海雷丁的值夜表裡沒有提到船醫，也沒有照顧唯一的女性，但所有人都理解並且立刻接受了這個安排。
月光清冷，萬籟俱靜，旅人的白袍發出淡青色的熒光，像無邊沙海之中的孤單的小舟。
夜半時分，哈埃雷丁的小帳篷裡擠進一個人，她偷偷掀開船長的毛毯，一頭鑽到他火炭般的懷裡。海雷丁半清醒地嗯了一聲，摸到她渾身冰冷，便用貼身的大衣緊緊裹了，捂在懷裡暖著。
「凍死我了，骨頭好酸……」尼克把小臉兒偎在他脖頸裡，咬著耳朵悄聲問，「船長，那寶藏肯定是存在的吧？」
海雷丁逼著眼睛親親她的鬢髮，含糊不清地說：「有的，我保證有。」