皇宮，崇政殿。
郭伯言肅容立於禦案前，低聲向宣德帝回稟他這一年在江南各省的巡撫所獲：「……靈安縣知縣杜大富魚肉百姓強佔良田，臣命人當眾宣讀其罪狀，百姓們高呼皇上萬歲，更有老者熱淚盈眶，感念皇上愛民之心……揚州望族呂家與當地官府勾結，販賣私鹽，共抄家赤金一百一十萬兩……」
宣德帝微眯著眼睛靠在龍椅上，神態平和，彷彿睡著了，食指卻一下一下地叩擊膝蓋。
二十五年前，天下紛爭，兄長高祖率軍起義，奪了齊家的朝廷，並在接下來的十幾年裡，南征北伐，一統中原。兄長雄韜偉略戰功赫赫，乃萬民敬仰的武神，可惜天妒英才，兄長還沒來得及好好治理他一手打下來的江山，便突發惡疾而亡。
他登基後，外有邊疆蠻夷蠢蠢欲動，內有繁重朝政亟待解決，還要提防一些別有居心的老臣。老臣們都是兄長帶起來的，表面上好像都對他忠心耿耿，內裡不定怎麼想的，宣德帝便在登基之初，開始提拔人才為他所用，郭伯言便是這批能臣中的佼佼者。
郭伯言只小他七歲，早在他當王爺時便跟著他做事，武能安邦文能治天下，宣德帝十分器重，而郭伯言也沒有讓他失望，他這個皇上當了七年，郭伯言也在外面為他奔波了七年，為他鎮壓叛亂為他懲治貪官惡吏，難得才回趟家。
「好了，這些朕自會看奏疏，看你風塵僕僕的，先回府吧，太夫人肯定望眼欲穿了。」宣德帝笑著道，「馬上重陽了，伯言多休息幾日，節後再來上朝。」
郭伯言躬身道：「謝皇上恩典。」
宣德帝擺擺手。
郭伯言倒退著離開大殿，一路行至宮門，長隨魏進早已牽馬等候。常年在外，郭伯言也想家人了，立即翻身上馬，疾馳回府。
一家之主要回來了，除了有官職在身的二爺三爺，國公府老老少少全部都來正院的正和堂等著了。太夫人身穿一件深紫色菊花紋緙絲褙子坐於主座，不停地揚首朝外面張望。太夫人兩側，左側並排坐著二夫人、三夫人，郭家三位姑娘嫺靜地站在長輩們身後，至於幾位公子，則芝蘭玉樹般站在太夫人右下首。
「來了來了，國公爺回府了！」
前院傳來管事洪亮驚喜的聲音，太夫人激動地站了起來，當先朝外走去。
「娘，兒子不孝，讓您掛念了！」
看到母親，郭伯言幾個箭步趕了過來，撲通跪在太夫人面前，黑眸難掩思念地望著老母。太夫人眼眶早濕了，看著又黑了一圈的兒子，她一邊扶兒子一邊哽嚥著道：「回來就好回來就好，渴了吧？先去裡面喝口茶。」
「好。」郭伯言站直身體，雙手扶著母親，目光首先轉向子侄。
「父親。」郭驍唇角上揚，恭敬喊道。十六歲的世子爺，身似青竹，面如冠玉，這是與父親久別重逢才笑了笑，不然平時與嚴父一樣，也是不苟言笑的淡漠性子，眉眼冷峻，在國公府上下都極有威嚴。
他喊完了，二房的郭符、郭恕兄弟再齊聲喚「伯父」，哥倆是雙生子，今年十五。
郭伯言滿意地點點頭，笑道：「都長高了，明早去練武場，我試試你們哥仨的身手。」
郭驍神色從容，郭符、郭恕互視一眼，露出幾分心虛。
郭伯言再看向幾個小姑娘。
大姑娘庭芳是他的親生女兒，十四了，如花似玉的年紀，貌美端莊，因為郭伯言住在府裡的時間不多，庭芳對這位父親又敬又畏，父女之間多了一層隔閡似的，從不敢表現地太親近，柔柔喚聲「父親」，再淺淺行禮。
「庭芳長成大姑娘了。」郭伯言心情複雜地道，女兒一大就要嫁人，他不舍，這些年父女聚少離多，他愧對女兒。
庭芳羞澀低頭。
二姑娘郭蘭芳、三姑娘郭雲芳也過來行禮。
郭伯言挨個誇了一遍，再接過三夫人懷裡兩歲的小侄子尚哥兒抱抱，一大家子挪到廳堂，你一句我一句地共敘天倫。續完舊，太夫人心疼兒子，叫他先回屋休息休息，晚上再為他接風洗塵。
郭伯言便領著一雙子女先走了，路上問問兒子功課，關心關心女兒身體，這才獨自進了他的臨雲堂。連日趕路，郭伯言一身是汗，喝口涼茶便命丫鬟們備水，一盞茶的功夫後，他閉著眼睛站在寬敞的香柏木浴桶前，抬起雙臂。
大丫鬟春碧、杏雨一塊兒替他更衣，春碧脫了外袍，杏雨再解中衣，很快，郭伯言肌肉賁張的身體便露了出來，胸膛寬闊，殘留著在戰場上留下的道道傷痕，新的舊的交織，讓人害怕，又莫名地吸引著看到這胸膛的女子去接近。
國公夫人譚氏十年前就去了，郭伯言正值壯年，因為在家時間少，沒有閒功夫抬姨娘什麼的，想了便用這兩個丫鬟瀉火，算是通房丫鬟。人在外面，也都是收用地方官員為他安排的丫鬟，因為只是臨時瀉火用，又沒遇到看上眼的，郭伯言一個都沒帶回來，留給她們的原主子了。
對兩個丫鬟而言，伺候國公爺是榮耀也是樂事，隔了這麼久了，她們也想。春碧穩重些，只敢偷看不敢亂動，杏雨服侍國公爺的次數稍微多點，自覺當寵，便在替國公爺解腰帶時，不經意般蹭了蹭男人窄瘦結實的腰。
剛碰上，就見那腰上肌肉猛地一縮。
杏雨竊喜，紅著臉低下頭，心慌意亂地等待主子寵倖，料想國公爺久曠，今兒個大概又要命她與春碧一起伺候了。
郭伯言的火確實被挑起來了，畢竟自從遇見林氏後，他便一直素著，禁不起如此直接的撩撥。但郭伯言這個人很挑，沒有中意的，他可以隨便找個丫鬟解決，可一旦遇到滿意的，其他人便再也勾不起他的興趣，即便身體有需要。
「都下去。」推開圍在身邊的兩個丫鬟，郭伯言沉聲道。
杏雨臉一白，心知是自己惹主子不喜了，連忙與春碧退了下去。
郭伯言舒舒服服泡了一個澡，更衣出來，竇義已經在院中等候了。郭伯言將人叫到書房問話。
「回國公爺，林姑娘母女歸京後便幽居內宅，一次都不曾出門。林正道夫妻都很本分，半句話都沒往外傳，倒是……」說到這裡，竇義頓了下，抬頭看主子一眼才繼續道：「倒是有二十幾戶人家慕名而來，求娶林姑娘，都被拒絕了。」
郭伯言冷笑，一個遠嫁多年的寡婦，突然回來，林家也沒張羅，便有那麼多人主動求娶，可見林氏出嫁前就招惹了一幫人惦記。
「把這封信送過去。」
「是。」
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郭伯言前腳剛進皇宮，後腳林氏便從親嫂子那裡得了信兒，本就不夠平靜的心湖，登時掀起驚濤駭浪。
「妹妹別急，國公爺剛回來，宮裡府裡都忙，等他得了空，定會過來看你。」柳氏低聲安慰道。歸根結底，她不信小姑子對嫁給權勢滔天、文武雙全又儀錶堂堂的衛國公沒興趣，嘴上抗拒著，可能只是做做樣子。
林氏知道嫂子不信她，她也無心辯解，苦笑著嗯了聲。
柳氏勸地好聽，自己卻在擔心衛國公時隔半年，忘了她的小姑子，尤其是等了半天也沒等到一點動靜，然後就在她暗暗著急時，竇義來了，交給她一封信。柳氏大喜，馬不停蹄地給小姑子送了去。
林氏只覺得這封信燙手。
「拆開看看吧，是福是禍，咱們心裡有個底。」柳氏佯裝鎮定地道。
林氏剛要拆開，門外走廊忽然傳來女兒的聲音，甜甜地喊娘。林氏目光微變，立即將信藏到袖內，趁女兒進來前低聲對柳氏道：「嫂子先回去吧，有什麼事明早我再與你商議。」她不想當著嫂子的面拆開，怕郭伯言又提出讓她晚上留門的無賴要求。
柳氏心頭就像有只螞蟻在爬似的，可外甥女已經進門了，她只好找個藉口離開。
「娘，你臉色怎麼不對？」宋嘉寧一眼發現了母親的異樣，緊張地跑過來問。
林氏笑著撒謊：「這邊秋天比江南冷，娘可能有點著涼，不是什麼大事，安安別擔心。」
宋嘉甯摸摸母親額頭，果然很涼，不由勸道：「請郎中來看看吧？」
女兒越來越懂事了，來京城這麼久一次都沒有張羅出門去看熱鬧，林氏稀罕地不行，摟住女兒親腦頂：「嗯，娘聽安安的，要是明早還沒好，娘就派人請郎中。」
母親不再抗拒看郎中，宋嘉甯開心地笑了，相信這輩子，母親一定會長命百歲。
傍晚娘倆吃完飯，林氏先哄女兒睡著，然後一個人坐在床上，看郭伯言那封信。薄薄一張宣紙，男人力透紙背，筆鋒冷冽犀利，一下子就讓林氏腦海中已經模糊的那張臉龐清晰了起來，當真是見信如見人。
林氏控制不住自己的手抖。
信上說，他已有娶妻之計，讓她初四那日帶女兒去安國寺進香，其他的他自有安排。
林氏不想去，但男人連這個都料到了，特意在信尾威脅她：若敢失約，當晚洞房。