葉凝歡住進北海王府後，沈雅言每日親自服侍衣食，可謂是到了體貼入微的地步，讓葉凝歡提前過了一把婆婆癮。
楚正越的兩個侄子她也見了，他們在楚正越成親的時候分府出去了。楚正越特地叫他們回來給葉凝歡請安磕頭，楚元楓今年十五，楚元櫟十四，皆是翩翩少年郎。他們叔侄相處親暱，葉凝歡也著實替楚正越高興。
楚正越只陪了兩日，就趕到范城去準備。連著十多天未歸，不過時常捎消息報備。
沈雅言待楚正越一走，索性搬到葉凝歡這邊來同住。兩人同臥同起，朝夕不離，情篤更甚從前。這些天，沈雅言也沒白陪著，不僅細細觀察了一番葉凝歡，更把夫妻間相處的細語密話問了個無數。
沈雅言是個明白人，自知眉眼神態乃因心性而生，非是可效仿出來的。她不過是從葉凝歡形神舉止而知自然為上。至於夫妻相處的細微之處，倒是可以效仿改善一下的。楚正越心繫外務，自當她多多用心方可增進情誼。不然的話，天長日遠當真就如阿寧所言，敬重有餘而情趣不足了。
這天葉凝歡與沈雅言吃罷了午飯，在房裡描花樣子。侍女來報說楚正越回來了，於上房偏廳相候。兩人很是高興，相攜著一路說說笑笑過來。轉過花廳，卻見廳中有兩道紫影，一坐一立，是一樣的濃冶與修昂。
葉凝歡腿還跨在門檻邊，眼卻定在那熟悉的背影上，喉間哽了哽，低呼未及發出，對方卻先回了頭。那雙如濃繪般的眼準確無誤地捕捉住她的視線，如火如水，灼熱幽深地將她緊緊糾纏。
葉凝歡眼底一熱，本能要撲過去。但他更快，大步流星地直將半躍起來的她接個滿懷。
楚灝將她揉在懷中，熟悉的芬芳引得他週身翻沸，相思氾濫成災。
這兩年，不曾任葉凝歡遠離，有時忙碌顧不得相見，總歸知她在眼皮下安好。此次遠路迢迢，更因未來惶惶而覺分外刻骨牽腸。一路都是煎心煮肺，行如踩尖刃，寢若滾釘床，片刻也不能安寧。
此時納她入懷，心亦安墜於腔。
眼裡再看不著別人，也顧不得這裡是什麼地方，撈起她的臉來二話不說先親了過去。陪著一道出來的沈雅言和身後眾侍女皆鬧個大紅臉，捂臉扭捏只恨沒處藏。只有冬英見怪不怪，笑瞇瞇地在邊上立著不動如山。
楚灝將葉凝歡親得快憋死過去，這才微鬆了唇緊緊盯著她，牽了嘴角問：「想我麼？」說這話的時候，卻是腳步不停地抱著她直往後頭繞。
身影消失於門後，聲音這才飄回來：「正越，晚些時候再敘。」
楚灝雖是第一次來這，但多行貴宅自知格局。方才見葉凝歡繞出來，大略猜忖出這裡的佈局。腦中只剩一慰相思，余的再沒心思。
冬英很淡定地跟著一路小跑趕過去，此時方顯出她得力的一面。
沈雅言通紅著臉進了花廳，看著端坐飲茶的楚正越。他氣定神閒，彷彿剛才那一切根本沒看到。沈雅言尷尬地笑了兩聲，沒話找話說地問：「叔叔何時到的？殿下也沒捎個信兒回來，也好準備呀！」
楚正越撇著茶沫子，一身濃紫北海王吉服艷麗非常。邊桌上供著暖房裡新培出的玉台金盞，朵朵明艷。嬌花襯華服，令他容色格外嫵媚妖冶。他半垂了眼皮，有些若有所思，半晌扯出一絲淺笑，不緊不慢地說：「叔叔早上才到，臨時想過來看看，如何捎信？」
沈雅言瞥了眼邊上的阿寧，剛才葉凝歡與楚灝當眾上演一場夫妻恩愛的情景，阿寧此時不住與她使眼色，意思很是明顯，就是讓沈雅言趁機活學活用。
沈雅言忖了半晌，鼓足勇氣上前了兩步。她沒楚灝那厚臉皮，當著眾人的面兒，肉麻詞哽在喉嚨裡實在說不出來。覷著楚正越，嗓子眼裡咕噥了半晌，也沒吐出一個整句來。
楚正越放了杯子，抬頭看到沈雅言面紅耳赤地對著他擠眉弄眼。他愣了愣，站起身撫了撫她的臉，問：「眼睛疼？」
話問得讓沈雅言很是無語，但他的動作親暱自然。指間的繭摩挲著她的肌膚，又帶出細細麻癢，讓沈雅言的臉更燙了三分，不覺也將之前的尷尬緩了大半，順而握住他的手，笑道：「沒有，殿下回來了，我心裡高興。」
楚正越失笑：「這次不過出去了十來天，又有嬸子在家陪你，還會覺得沒意思嗎？」
沈雅言和阿寧同時在心底暗歎一口氣，這位主子太不解風情。難道也要跳起來親，才知是想念他了嗎？
沈雅言說：「怎會？與嬸子相伴只恨日短，哪會無趣？」
楚正越略勾起嘴角，薄唇如花瓣無聲綻，彷彿捲起芬芳，他說：「今天藉著諸官勞頓才能尋空來沂府，明早你與我們一道起行。嬸子得在這裡獨處幾日了，等禮畢了，叔叔再過來攜嬸子同行。」
「啊？」沈雅言微怔，說，「讓嬸子自己在家？那……」
楚正越歎了口氣：「這也是沒辦法的事，跟來的人裡大多是見過她的，嬸子去了多有不便。」
來的路上楚灝與他說了，楚灝走時葉凝歡的替身尚在原都。一來是怕那些見過她的官員送行露了餡，二來也不能讓替身先行，以免太快抵京。楚灝只說王妃身弱，需要靜養至二月中旬方可擇吉日出行，而他自己將東臨一些見過葉凝歡卻與他不親的官員都帶走了，以免王妃車駕離開東臨時再橫生枝節。
楚正越在范城過禮，東藩幾位臣工、北海諸臣乃至朝廷禮官齊聚。范城並無王府別苑，葉凝歡去了也只能安置於王府內宅，且怕有萬一也不能隨意出入。與其這樣不如少挪動，仍在這裡住一陣。
楚灝是想得狠了，這才逮著機會跑來這裡見她一面。
沈雅言想了想：「要不我再留幾日吧？反正已經入了府，此次不過是宗禮那些瑣碎，也沒必要這會子去。」
楚正越攬了她，微笑：「你有心，我本也是這個意思。只是今早瞧著那些人也不是好相與的，你若不在到時他們只管作難叔叔，沒有意思。」
宗室娶親，只消在冊的無論正庶皆有禮制。朝廷遣官來以示恩沐，而這些人代表的更是以天子為首的楚氏宗室。沈雅言作為已經入府的側妃，雖不需拋頭露面地出迎，但諸朝官若要請見，她不可能避而不出。
沈雅言覺得他說得有理，歎了口氣說：「既這麼著，那我去準備一下。嬸子自己在家，總得交代一下各處的奴才，妥妥得照應了才是。」
楚正越點點頭，拉了她往廳外走，輕聲道：「這也不急，先回清輝堂再說。」
兩人出了廳，先後上了抬子，由眾人簇擁著轉向東徑，往清輝堂去了。
楚灝這廂也與葉凝歡窩在床闈裡說話。葉凝歡面上酡紅未褪，懶懶軟軟地不想動彈，只窩在他懷裡聽他囑咐，楚灝繞著她頭髮，說：「……你安心在這住著，待我都弄妥了再來接你。」
葉凝歡說：「這次來了，卻還是不能親觀禮。半點忙也幫不上，倒添了許多麻煩。」
楚灝說：「不過宗禮那套繁冗，你自己也歷過的，看不看有什麼要緊？若覺得心裡虧欠了他們，下回待他們來了，再好生款待就是了。」
說著揉揉她的臉，掂了她的耳垂又問：「你來的時候，北海比這會兒還冷，可耐得住麼？」
葉凝歡尋了個舒服的姿勢靠著說：「去年在家養了大半年，現在結實多了，這一路什麼病都沒鬧。」
「那是補湯好。」楚灝飛起小媚弧，笑容很是撩人，「在家還說我逼你吃，現在瞧出好來了吧？」
葉凝歡臉紅撲撲的，斜了眼說：「你現在可誑不了我了！正越送你的是玉屑髓，你亂兌了東西給我吃，才弄得我那樣。」
他笑了：「沈雅言告訴你了？」
葉凝歡嗔：「玉屑髓是從北海十種珍獸的骨髓裡提出來的，只這裡有，可以驅寒補血。雅言也燉與我吃，我聞出那裡面有淡淡的蘭香味，還當是你在家給我吃的那補湯呢，差點鬧出笑話來。」
她說著紅了臉，瞟他一眼，說：「後來悄悄問她，方知這東西並無那種功效。正越之前把府裡存的上好的送你，自己剩的也不多。還是雅言又翻了庫裡，特意做了與我吃的。這些天，雅言待我十分有心。」
「我記著她的好處就是了。」楚灝笑瞇瞇地說，捏捏她的臉，「不是亂兌的，常世友的法子好，這樣你收效得快，而且還能增進夫妻感情吶！我這回帶來了，你要不要再試試？」
葉凝歡瞪圓了眼，被他揉得一陣亂哆嗦，在被窩裡抓住他的爪子不讓他興風作浪：「你說了只吃三個月，怎麼現在又帶來？」
「北海不是冷麼？怕你有反覆。」楚灝一手撐著頭，一手跟她逗。看她忙不迭地上下抵擋，十分有趣。
葉凝歡對付他的爪子，說：「我用不著，給正越吃去吧。交給雅言，讓雅言給他灌一壺！」
楚灝差點倒在床上，看著她一張小紅臉，緩了緩才問：「你這是鬧哪出？」
葉凝歡漲紅了臉：「我是看他忙得要死顧不得家。雅言說平日他回來了也常住前頭的，你也說了，增進夫妻感情嘛，既然沒什麼副作用，那也沒什麼不好。」
楚灝靜了一會兒，牽出戲笑：「正越如何不忙？照我看，六郡之中有四郡只怕都是兵了。他能騰出幾日來回家，算是周顧了。」
葉凝歡愣了愣，楚灝湊在她耳邊跟她說了幾句。她恍然大悟，喃喃道：「難怪沂府這麼大呢……也難怪他當年剛一繼位便忙於料理北監行院。」
楚灝說：「以軍養民，復以民生軍。既可解決龐大軍費，更可讓北海固若金湯。正越與二哥一樣會用兵，卻比二哥更會養兵。」
以范城為副都，一應往來皆在范城。的確是為了掩蓋沂府恢宏，事實上是為了掩蓋這恢宏之下的真相：北海掩兵於民，軍備超規的真相。
沂府與范城地勢緩平。擴沂府、建范城，多開林田，將大批百姓遷至此地，再分他們繼、業兩田。同時將諸郡空出來劃與軍管，交給那些官兵料理。每年所出只收一二，餘者可由他們自行分派。如此一來，大省軍費且民生漸豐，北海邊疆亦穩固。
相信到了今時今日，除沂府與范城外，余的四郡早失去原本的行政職能，成了軍管。郡城中並無百姓，全是軍人以及其家屬。週遭林田，也都是駐守諸郡的軍人所有。
北海的軍人個個都是地主，他們與北海休戚與共。就算朝廷打過來，圍護沂府以及范城的四郡必先跳起來勢死相抗。別說軍人要拚命，他們的家小也要與朝廷玩命的。保家衛國，就是這個道理！
只消不進沂府，無人知北海是劃郡分營的兵策。眾官員隨他入青馬過昌城直至范城，都覺街道寬而民房稀，給人的印象是北海人口稀少，但若四郡皆是兵戶的話，數量就很可怕了。
楚正越所報的民戶，估計只有沂府加上范城的。這些人數，大約與四郡的軍力相當。以這種方式偷天換日，朝廷並不知曉。天氣惡劣，地勢險要且北境不安，人口稀少是正常的。人少則無處招兵，那北海不足為懼。
皇上妄圖以東藩之兵力並服北海，簡直就是癡人說夢。若非半路上楚灝弄出一樁大婚來讓皇上改了主意，只怕這會子他已經送死去了。
葉凝歡窩在楚灝的懷中，感慨道：「他有如此強兵，本該有恃無恐。但這些年他與諸藩做買賣，像是北海獨有的丹珠、玉屑髓、寒玉等，他都是不販的。可見是不想與朝廷反目，累及北海子民。」
楚灝牽了牽嘴角，眼中漾出點點微光。楚正越如此劃分營寨，大擴軍備。一則不想坐以待斃，二則亦有雄圖之心。葉凝歡說對了一半，多年不動甚至小心與周邊交易，確有仁心。還有一點，是他師出無名。
若外邦侵國，自然天下同仇。不過楚正越是臣子，是皇上的侄兒。錦泰以禮治國，萬民崇禮。以臣逆君為不忠，以侄反叔為不孝。將北海上下置於逆賊叛民之地，為不仁不義。此等大逆無道之徒，百姓是不會支持的。楚正越縱然在北海有人望，但不管他有多強的兵力，只消他打出去馬上身敗名裂，天下民心絕不可能向他！
民為水，可載可覆。楚正越深知這一點。
諸藩虎視眈眈，楚正越週遭有東臨、瑜成、盧松、興成等藩地將他與朝廷隔開。他不是有野心無智謀的蠢材，自然不當這個出頭鳥。在沒有萬全準備之前，絕不可能與朝廷起干戈。
楚灝輕聲道：「正越不願隱瞞，我也明白他的意思了。」
他摸摸她的頭笑，又將話兜回來說：「總之他有他的難處，並非有意冷落雅言。所以，你也不必想著給他灌藥來助興了。」
葉凝歡大窘。楚灝笑得特別壞，捏著她的臉說：「況且常世友配給你的，男人吃不得，你更別指望把這東西送出去，好脫了你的困！」
「啊？」葉凝歡被他戳中心裡的小秘密，臉漲得通紅。她忍不住去掰他的手指頭，賠笑著說，「兌的什麼東西啊還分男女？你告訴我唄？」
楚灝不上當：「不告訴你！」
他將手臂搭在床沿下摸了摸，把自己的袍子給撈回來，從裡面翻出一個藍釉小瓶子來，衝著她晃了晃。
葉凝歡搶過來看了，臉色陣陣發綠：「你居然能弄出藥丸子來？常世友實在是……」
「學無止境嘛。」楚灝摁著她的小胳膊，嘴唇沿她耳骨一路廝磨下去。
葉凝歡閉緊嘴巴，趁機用力把瓶子往外頭一扔。冷不防被楚灝凌空接住，看她目瞪口呆地樣子，笑：「好不容易才弄出這一小瓶，竟敢當我面糟蹋？哪天你不好了，再灌給你吃。」
「我才不吃呢！死也不吃……」葉凝歡撒潑，沒能成功將藥送去禍禍楚正越，更未能成功毀壞，甚至藥方為何估計這輩子也套不出來了。
葉凝歡惱羞成怒，脫口罵他：「你太禽獸了，也不怕腎虧！」
楚灝在她耳朵上啃了一口，她嗷地一聲叫。楚灝拎著她的腿兒一陣晃，陰森森地威脅：「再說一次？」
「不不，我錯了，是我禽獸不如……啊！」葉凝歡最後的聲音拐著八道彎揚上去，拚命去拽他的腕子，「雁行……你別這樣，我害怕！」
楚灝壓過來，黑漆漆的眸子看看她的眼，撫她燙極的臉：「再叫我。」
葉凝歡眨巴著特別潮濕的眼睛，喃喃道：「雁行……我不想老靠藥湯子才能配合你，但你要輕一些……」
楚灝抱緊她，親親她的睫毛，任她在懷裡亂抖，笑容漸綻：「傻樣兒，若好了，誰捨得天天給你灌藥呢？」
葉凝歡悶在他懷中，環住他的腰說：「雖不若以往懼冷，但還是懷不上……雁行，若我真的……」
「那也不放你。」他笑意更深，「你要記得答應過我的話，若忘了，可不饒你。」
「知道了。」她咕噥了一聲，埋在他懷裡不動彈了。
晚上，楚正越與沈雅言於叢雲樓觀景閣設宴，並親自前來相迎。
叢雲樓建於王府中部，三幢高樓環立，叢雲因此得名。觀景閣設於三幢樓之間的交臂橋台上，是個空中懸閣。從這裡有連接三幢樓的三面懸橋，閣中四面皆是通雕琉璃敞門，可盡覽王府恢宏之景。
閣中燈光柔細，只在廊外絢起輝煌燈火，將這方天地掩於明艷之內。外廊上下皆是燈走如龍，於閣中可清晰看到夜景風光。但自外看去，只可見懸橋如銀河，三幢樓似彩珠，星星斑斑漫散開去。卻難窺見觀景閣內半點風景。
四人落了座，各自先飲了一杯，略盡此次重聚之誼。今早楚灝抵范城，楚正越率眾於城外十里相迎。雖是重逢，卻因楚灝領了許多人，不僅說不得什麼，還得裝作是生平第一次相見。安頓完諸官後，兩人抄小路趕回沂府，也只在路上匆匆說了幾句。
楚灝心裡懸記著葉凝歡，到底不能盡情。直至此時，才算一盡衷腸。
楚灝與楚正越說起范城備禮的事。這次楚灝帶的人，不是打朝廷來的禮官，就是東藩與他不親近的人。這幫人來了北海，各自打著算盤。有一點是統一的，北海這地方太敏感，都不願意擔待。大小事宜只管扔給楚灝去決斷，樂得個冷眼旁觀。早起見面的時候就看出來了。
而楚正越不僅要參與宗禮籌備，還要著人盯緊他們。可想而知，他們之後在范城的日子必然是忙成一鍋粥，要商議的細節自然很多。
兩人由范城的宗禮又說到了之後上京的事，二十五宗禮畢，楚灝會以王妃獨自上京，他不放心為借口提前走人。那幫朝廷的禮官攔不住他，不過要甩脫那些任職東藩的武將，就需要熟悉北海地形的楚正越來配合了。
如何擇徑，如何提議，如何打掩都需要細細商討。沈雅言見兩人說得興起，她們在這裡也是無趣，悄悄起身摸摸葉凝歡的肩，示意她跟著。
葉凝歡會意，提了裙角要走。楚灝一心二用，捏了她地手問：「哪去？」
葉凝歡笑道：「我與雅言出去逛逛，看看夜景。」
楚灝看看兩人，鬆了手：「去吧，別走遠了，一會兒再回來。」
葉凝歡點頭，又換了一瓶酒燙著，這才與沈雅言一道去了。阿寧與冬英也相繼行了禮後跟著離開，廳裡只餘下素琴並幾個得力的侍女在側安席。
楚灝瞟了眼跟去的冬英，撿起一塊帕子擦了擦手，說：「到時與你嬸子輕馬入京，冬英……」
楚正越笑了：「還想尋機提一句，叔叔卻與我想到了一處。」
兩人相視而笑，楚正越說：「讓她在這兒吧，待忙完了，著人送回原都就是。她既得嬸子歡心，自不會虧待她的。」
楚灝點頭：「我是這個意思。」
兩人不再就此事再多作討論，明白就完了。楚灝飲了杯酒，又說：「這次我們往京裡去，也不知何時能回。若趕不及的話，仍遣龍向野往鶴頸北圍與你交易。」
去年初訂了兩藩商貿的事，藉著往來送禮的機會過了一些小宗。大宗的還是要屯至鬱林，往鶴頸北圍交易的。
龍向野是東藩鳳台官員，早於楚灝歸藩前便曾與楚正越做過買賣。楚灝根據楚正越的名單，這一年間陸續東藩的官員整理了一遍，罷了些官員。但龍向野被楚灝留下了，不但留了還升了職。此人雖擅自與外藩做買賣，卻是個不折不扣的好官，在鳳台清議極佳。之所以做買賣賺錢，全因朝廷索求太高。楚灝將此事兜攬後，龍向野自覺有了依靠，且得楚灝重用，更一心與他效命。
楚灝又補充道：「之前許你的糧草，我願再加三成。」
楚正越愣住，半晌輕聲道：「叔叔既來了沂府，對北海的境況想必清楚了。仍願加糧？」
楚灝坦言道：「去年未知北海境況，自然擔心你籌糧是為積兵。今年親歷了一場，到底更明白你了。」
楚正越長睫垂下，嘴角卻微微揚起：「北藩軍情如何，叔叔抵沂府後一目瞭然。民生如何，是嬸子逛了兩趟街發現的吧？」
他雖不在王府，府裡情況卻是清楚的。沈雅言陪著葉凝歡往城裡逛了兩回，想來這兩回對於葉凝歡來說也不是只為了玩，到底讓她逛出意思來了。
楚灝道：「是，她確看出了些。北海與別處不同，民生與軍務緊密相關。我想，你四處奔忙，督軍倒是在其次。巡查軍人屯糧斂財才是主要吧？」
楚正越抬起頭，眸光嫵媚直至明艷，交相輝映形成異樣的燦爛。
劃分營寨，諸郡失去原本的行政職能。週遭田林全被軍管，老百姓要餬口，便要再得產業。十幾年來逐漸往沂府、范城兩地集中。大肆擴軍，分劃城寨。分散四郡之中障蔽朝廷耳目。不僅如此，更可以人口少北海窮為借口，拖欠應繳朝廷的錢糧。不斷地積累財富，借苦寒之地錘煉兵馬，讓北海真正擁有一支虎狼之師。
弊端也由此而生，北海崇武輕文之風高漲。當兵的有兵傭，更可分林田。北海人人以從軍為榮，一招兵萬頭攢動個個爭先。的確可以讓他挑選出精銳，且這些人與北海休戚與共生死相連，但大筆的財富與權勢也因此集中在軍人手中，奸商往往都與北海軍將有著千絲萬縷的關係。
北海半年是冬天，糧食只能產一季。品質是全國最好的，但產量少。北海並不窮，烏巢、邙涯二嶺是天然寶庫。北海借助山多的便利，多推行樵、獵、藥、採礦等產業。可是這些東西到底還是要換糧來餬口的。
奸商與有田有權的軍將勾結，借冬季漫長糧食產量稀少，屯糧坐地起價積斂財富。久而久之，北海糧、油、糖乃至糧食所制的一應佐料價格居高不下。樵、獵、藥、石等業的人心生不滿，且個個都削尖了腦袋想當兵，再不思興業，實則於北海民生不利。
楚正越每年監軍，且重典治藩都是因此而來。但他要倚靠這些軍人，不可能徹底打擊這個階層，也不可能改變劃分營寨的藩策，只能治標不治本。楚正越往各地做生意購糧草，不是為了籌措軍費。北海是以軍養民，軍費多得是。他購糧是為了北海的老百姓！
楚灝能看透他的兵備，未必能瞭解他的民情。楚灝沿途所到之處皆封街鎖巷，諸官相迎，沒機會接觸民生。所以糧草的事，楚正越雖有心想讓他加，卻也沒急著這會兒提。葉凝歡替他看出來了，逛了兩趟大街就看出來了。
楚正越輕笑了，說：「嬸子逛大街都與眾不同，兩趟便知民生，實在佩服。」
楚灝說：「她愛逛，不拘大街小巷全都去。她說你這裡街上全是賣烤肉的，什麼米面之物，小店舖裡竟都沒有。好像北海的窮人皆是吃肉，有錢人才吃飯。」
楚正越不由笑著搖頭。說得誇張了些，但也確實體現了北海特有的現狀。
楚灝說：「我入沂府、范城的時候，見週遭林田頗豐。就算產量不高，卻也不該缺糧至此。但她既親見了，想來是你這裡軍權大過政權了。」
楚正越頷首：「不錯，沂府、范城權貴林立，百姓分不得什麼好田去。二則，軍將手中有地有財，雖然分與他們的林田都在諸郡險惡之地，加在一起產量也不少了。背著我偷與那些商人，兩相得利的事屢禁不止。一來二去，成了這境況！我自己是北海三護統帥，又兼了北鎮撫司大都督，總得顧著這些軍將的臉面。若強與他們手中奪地，諸將難服。若不顧民生，百姓不安。所以為難！」
楚灝說：「正越坦誠，我願多加些糧草。你也可將北地的一些特產販來，省得將這些大好的玉石扔在這裡蓋房子。你這些年不願販這些，是怕傳出去影響北海。如今我過來了，你大可安心。」
楚正越道：「其實我也想過，長遠來說於兩地都好。只是眼下你們要往京裡去，之後情勢如何還是未知。待平安歸來，咱們再細議好了。」
楚灝轉了杯子微笑，這些東西販過來，兩邊都有好處。也是雙刃劍，弄好了兩邊都好，弄不好就是兩藩勾結的鐵證！楚灝目前於東藩根基未穩，現在要往京裡去，皇上與太后的態度未明。楚正越既不願禍連了自己，也怕楚灝在這個時候失了根基。
楚灝笑：「你說的是實話，你現在是兵強馬壯的不怕翻扯，我卻無處可撐腰。」
楚正越舉起杯：「叔叔有膽有謀，願與正越首尾相顧。正越不負叔叔此情，願與叔叔撐這個腰，共保長安。」
楚灝與他碰了一下：「有你這句話足夠了。」
兩人飲盡杯中酒，楚正越又牽唇綻笑。楚灝看著他也勾了嘴角：「你又笑話我？」
楚正越瞭然地笑道：「嬸子事出因情，不若叔叔事出有理。我猜，她想著替我了了這樁事，好多讓我多抽時間周顧家宅。叔叔明知時機尚早，卻仍今日提及。想討嬸子歡心呢！」
楚灝輕咳了兩下，撿起溫酒器裡的壺倒與他：「笑便笑吧，就是想討她歡心，如何？」
楚正越微斂了笑意，半是認真地說：「情理相濟，叔叔與嬸嬸是天作之合。能與二位作鄰居，是北海之幸。若換了旁人，或是獨情，或是獨理，只怕皆疑我忌我，再無此時坦蕩言歡。所以，叔叔當顧好嬸子，別讓人以為她沒依靠就是好欺負的。不然，正越也不依！」
「自然。」楚灝也變得有些認真起來，「在朝在野，在京在藩，都是一樣的！」
眸光流匯，意與心通。兩人形容如媚，笑容冶艷，在這燈影環繞之間，繪成天然絕景。
沈雅言與葉凝歡在橋廊上漫步，看著燈火絢爛，夜景紛繁。兩人邊散步邊聊，將體己話說了無數。沈雅言是感激葉凝歡的，今日楚正越回來，沈雅言小試牛刀。雖說楚正越理解女人心思的能力很差，但到底有些不同。沈雅言隨意，他也隨意不少。
兩人邊走邊聊，不知覺地穿過橋廊，直通東側樓三層敞廳。
這裡擺了十幾面鼓，皆是白玉雕架，大小不一的環列於廳中。邊上還放了琴、笙、牆上還懸了蕭、笛等各式樂器。倒像是一間辟出來的樂室。
葉凝歡很是稀奇：「咦，這裡怎麼擺了這麼些鼓？正越喜歡敲鼓嗎？」
沈雅言面上有些不自在，暗悔帶著她選了這道橋來走，拉了她要去，乾笑道：「也沒什麼好看。走吧，咱們去北邊的樓上逛逛。那邊有間琉璃頂的房子。」
葉凝歡對這類聲樂之物很有興趣，隨口說：「近來你帶著我逛王府，卻沒逛到這裡來。難不成是忌諱我的出身，怕我心裡不自在嗎？」
「我哪會這麼想？」沈雅言忙說，怕她不信又補充，「我在家也喜這些，還特意學過幾年琴呢。」
葉凝歡環視四周，想了想笑道：「雅言，宗儀只怕我不能親觀了。且過兩日還有你的生辰，不如，現在送你一份賀禮如何？」
沈雅言愣了：「現在？」
「是啊！」葉凝歡抖抖腰間繞著的長絛，攬過她小聲說，「你看這裡有這麼些鼓，可見正越兵戎在外久了，於家消遣歌舞也必不愛靡靡喪志之音。不如我教你起一段鼓舞，你學了去誘惑他！」
沈雅言的臉漲得通紅，卻被她引得動心了。葉凝歡說得不錯，楚正越若在家設宴局，最煩人跳那些軟綿綿嬌無力的東西。家裡養的舞伎，也多是擅北地旋舞、戰舞一類的。後來因與東臨交好，楚正越怕葉凝歡來了多心，整風的時候把家裡的樂伎人等全遣了，一個也沒留。
沈雅言小時候學過幾年花拳繡腿。打架未必有用，筋骨卻是練過的。葉凝歡要傳授她誘夫之術，自然動心萬分。料想葉凝歡也未必能看出什麼來，在這裡玩一會兒也好。
她這樣想著，瞥了眼邊上的阿寧。阿寧一個勁地眨眼點頭，動作明顯得連邊上的冬英都快瞧出來了。
沈雅言紅著臉說：「我怕身子硬，學不好。」
她一吐話，阿寧心花怒放，自動自覺地去關門，將幾個遠遠跟著小丫頭都閉在門外。
葉凝歡很在行地捏了捏她：「我瞧著還行，放心，不難。」
沈雅言看著架上的琴說：「不如我替嬸子撫琴，嬸子覺得哪支曲好？」
葉凝歡想了想：「《翦風歌》吧？你可會彈？」
沈雅言點頭，著阿寧取琴置於琴桌上。葉凝歡解了外氅，將繞腰的長絛解下來，內裡是一件連襟開袂的淺金色的素錦衫。袖口細窄，裙擺卻長。她將長絛繞在手上，長絛兩端都是打了絡子，各墜了一塊紅寶用以墜角。
沈雅言琴音起時，她隨之而動。兩人從未配合過，但葉凝歡踩音極準，很快進入狀態。
長絛翻捲熱烈，身姿翩繾如仙。隨著漠漠風歌而豪邁洶湧，絛梢飛揚，她舒展手臂而向四面彈躍，爍閃寶石帶著紗絛有如小槌，一下下地撞在鼓面上，卻半分不擾琴音。
葉凝歡且舞且歌，聲音低悅悠揚，卻是將詞改了：「滿目狂飛盞，星燈賀長夜。春風渡烏巢，綿情臨北界。君若飲血箭，撐起北海天。妾若星落塵，化燈意潺潺。」
鼓聲、琴聲、歌聲。相攜相顧，相倚相持，互不相擾，彼此相纏。與舞姿交揉，看在眼中，動入肝腸。
在歌聲裡，沈雅言彷彿回到去年上元佳節，眾人填詞作謎，笑鬧整夜。情自那時得以成全，她再無所憾！
沈雅言並不專攻琴藝，只是閒時娛玩所學。此時卻因這無比曼妙以及心中情長，得以超常發揮。別說冬英看得發呆聽得發癡，連阿寧都驚呆了。萬沒想到，這技巧還能隨著一舞而突飛猛進的。
葉凝歡彈飛紗絛，操縱紗絛在身邊狂舞如龍，鼓聲漸促，有如行兵佈陣，策馬奔騰。歌聲漸亮：「相識十六載，寒暑證我願。蒼松代為信，邙涯如志堅。千山盡傲立，與君相攜看。此生同恩仇，九冥或九天。」
沈雅言聽得心潮翻湧，看得雙淚欲落。這一曲，訴盡她的心事。
楚灝與楚正越早就被鼓樂聲給引過來了，兩人默默立在門外聽歌聲如訴。楚正越聽了起鼓聲，本來心裡有些不快，暗惱雅言竟把葉凝歡給引到這兒來了。但踏歌而來，鼓點歌聲卻就此駐入肝腸。鼓聲或急或緩，隨著琴音點點攀纏昂揚。歌聲便在當中如春風過隙，絲絲縷縷悠揚，一點點浸進他的骨血。
楚灝聽著歌聲，唱得是雅言與正越，入的卻是他的心。他與葉凝歡未有相識十六年的情分，如此他羨慕對她有養育之恩的楚正遙，也羨慕與她自幼相識的陸霜凌。
但如今，他們有著與君同恩仇，九冥或九天之願。從此，再不艷羨任何人。
他所愛的，已經在身旁，他可細細灌溉更多的十六載。唯願她如歌中所唱，蒼松代為信，邙涯如志堅，不要因至情而棄他。
「你可想進去看看？」楚灝先忍不住了，鼓聲敲在他的心上，揪著他上上下下地難受。雖說在家也常看她跳舞，但每次她很認真地想跳一段都讓他破壞了。沒辦法，他總是忍不住。後來葉凝歡就不愛給他跳了，今日難得她能盡情，他真的不想錯過。
楚正越早想進去了，就是礙著他在沒好意思直接踹門。聽他這麼一說，馬上讓諸人在外候著，上前就去推門。
沈雅言早忘記彈琴了，手摁在琴上，呆呆地看著葉凝歡跳到驚心動魄。葉凝歡旋舞不絕，長長的絛翻繞著在她週身，不時飛躥出一節彈在各式鼓上，鼓聲促急如雨，無琴更添壯烈。那絛尾的紅寶被她揮動紅光飛轉，明明只有兩顆，但光尾映燈不滅，竟像是有十七八道繞在她的週身。
阿寧和冬英看得專注，連楚正越和楚灝進來都沒發覺。葉凝歡面上帶出薄汗，燈影下閃閃螢光，一雙眼亮得驚人，直將十幾面鼓敲得如珠玉落盤般曼妙。
葉凝歡在如雨般的急鼓聲裡猛地驟停收勢，眾人的心都像被狠狠攥住一般地，連呼吸都忘了。她這才慢慢抖了絛，再將最後的九下敲完，這才長長鬆了口氣，揚著滿是汗濕的臉轉過身：「覺得怎麼樣？看著熱鬧，其實不難。要不要跟我……啊啊啊！」
她短促的尖叫把眾人的魂全叫回來了，葉凝歡氣喘吁吁地指著楚灝和楚正越，滿臉憤憤：「你們……你們兩個怎麼進來啦？」
剛才還是凌波仙，轉眼成了燎毛猴。變化太快，被她矛頭直指的楚正越明顯不適應，穩如磐石的下盤有些發軟，當即覺得理虧，本能地擺手想解釋。
楚灝沒被葉凝歡的虛張聲勢嚇倒，扯住她臂間的絛，趁著她力竭之時直接將她拽進懷裡：「你壞了你，居然躲在這裡偷偷玩，把我扔在外頭！」
葉凝歡額上頸上都是細汗，燈光一撩媚人得很。楚灝喉間發乾，恨不得當即將她撂倒。葉凝歡一看他那表情就知不好，趁機踩他一腳讓他回魂：「我在教雅言，誰讓你們看了？」
楚灝被她踩了一腳，雖說不痛卻也明白她的意思，替她擦汗，逗她：「平日在家也沒見你跳得跟天魔狂舞似的，可過了癮了吧？」
「家裡也沒這些鼓啊，他這裡的鼓好得很。聲音實在……」葉凝歡說著，跑向最近的一面，想抬手再敲一敲。
楚正越回了神，腦子一空身體反應先出來，長腿一伸踩住她的絛梢，足尖輕繞，行雲流水般往回一帶。葉凝歡打著小旋子往回栽，楚灝忙去救。楚正越本來兜了臂等著，眼角餘光掃到，生生收了手，眼睜睜看著葉凝歡重新滾回楚灝的懷裡。
「你幹什麼呀？差點把我拽個大跟頭！」葉凝歡驚魂未定，發現楚正越居然用腳纏她的帶子，十分鬱悶。
「我這裡的鼓被嬸子敲了個遍，嬸子猶嫌不足。還要湊過去摸，再給我摸壞了。」楚正越不動聲色地擋在她面前，將她週遭行路皆封個死，杜絕她再湊近的任何可能。
「小氣鬼，不讓碰早說呀。雅言剛才都沒攔著！」葉凝歡嘀咕，到底是在人家家裡，不好強行耍賴，喃喃道，「那我敲都敲了，還賠你不成？」
楚灝瞟了一眼周圍的鼓架，與楚正越的眼神一對，不用近前也明白了。
他攬過葉凝歡說：「正越不是這個意思，走吧？你也累了。」
沈雅言也是回過神不久，看到楚正越和楚灝的時候也有些意外，特別是看到楚正越當時那反應時，她心裡一陣突跳。楚正越這樣著急，擺明是極不想讓葉凝歡知道的。她忙上前趨過去，也不敢看楚正越，只顧扶著葉凝歡不吱聲。
葉凝歡攬了她，向著兩人說：「我和雅言還沒說完話呢，你們先回去吧。」
楚灝站著不動：「你們回去吃點東西，一會兒過去找你們。」
說著示意冬英，冬英會意，拿過外衣給葉凝歡披上，與阿寧一起拉著她往外走。自從楚正越一來，沈雅言也巴不得快離了這裡，急忙跟了葉凝歡出去了。
待眾人都去了，楚灝這才慢慢踱到最近地一面鼓前，伸指彈了一下鼓面：「這都是誰的皮啊，你還堆在這裡？」
楚正越長出一口氣，撫額：「還好叔叔明白，替我掩過去了。」他想了想補充，「叔叔別告訴她。」
這些的確是人皮鼓，大多是楚正越十五歲至二十五歲這十年間得來的。
楚正越繼位之初內外交困。對外要迎擊外敵，重豎邊防。對內要劃分郡寨，漸收兵權。不狠是不行的，加之那時年少血烈，自然無所不用其極。
楚正越曾重用酷吏四處排除異己，剝皮這種酷刑由此盛行。有資格被製成鼓放在這樓上的，都是當時足以叱吒風雲的人物。這每一面鼓的血腥之下，都代表了一段生死攸關的驚心動魄。
他仍站在這裡，而對方已成為他樓中的樂器。
不過這些年，他不需要再借助這種方法來震懾人心鞏固權勢。這些鼓的數量沒再增加，也沒再拿出去作樂宴，仍擺在叢雲樓的東配樓上，並非是炫耀他的戰果，而是他對自己的警示。
藩王不是好當的，有人敬慕，自然有人憎恨。他這一生都將步步行於刀尖，稍有不慎同樣也會淪為別人槌下之鼓。
這警示之下的慘怖證據，實在不想讓葉凝歡知道。他相信她可以理解，但她情在權謀上，難免意難平。
楚灝輕笑了，倚著鼓架看著他：「你素昔作風不畏人知，這會子怎麼縮頭縮腳起來了？」
楚正越默了一會兒，牽出淺笑，輕聲說：「為叔叔著想。若知道了，只怕嬸子這輩子都不想再跳這支舞了，叔叔豈不再無眼福？」
楚灝認真地看著他，楚正越迎上他的目光。鳳目如粹，可一眼通底，這般清澈，並無藏掩。
楚灝直起身子，走過去拍拍他：「說得是，走吧。」
楚正越微吐了口氣，將心中蔓天大火強摒於心房。
就是不想讓葉凝歡知道，他伏於骨血深處那凶蠻醜陋的一面，不想讓她厭憎，不想讓她嫌棄，不想讓她避離。亦不想讓楚灝知道，伏於心底那不能與任何人訴說的衷腸，不想讓他戒備，不想讓他防範，不想讓他隔絕。
所以，好險！