四月花事荼靡，永安錦繡風光。闊別京城兩載之後，楚灝與葉凝歡再度回到這裡。
在北海有楚正越的配合，一切皆順利。至京後，又有陸霜凌提早相候。故地故人，卻顧不得一訴衷腸。等待他們的，將是太平盛景之下的詭秘莫測，自然要有準備。
陸家於章合三年得恩赦後，祖宅田地放還。於東郊楓悅山一帶有田莊，且這附近官道是王妃車駕必經之路。楚灝與葉凝歡四月初六抵達京城北郊後，並未入城，而是與陸霜凌暫至其莊上落腳，守株待兔的同時，楚灝與陸霜凌也無片刻寧歇，早出晚歸。
四月十二日晨，東臨王妃的車駕在東臨徽儀、朝廷皇族儀仗以及兩方重重侍衛的簇擁之下如期而至。
楚灝現身攔駕，奉皇命護駕的行務屬統領程玉認出楚灝。看到他居然獨自抵京，自然要先行領人入京稟告。葉凝歡也就有機會進入王妃駕內，完成了真假互換。
晌午時分，宮中得知楚灝提前趕上王妃儀駕，遂按迎藩王的規制。派遣相應文武官員設儀駕出城相迎並傳聖上口諭，著楚灝即刻入宮覲見，王妃及其所帶藩將及親護、奴僕等，可不必按制於駐藩館備冊，就近於武昌門內的東臨王別苑靜園安頓。
靜園是楚灝和葉凝歡初識之地，看園子的依舊是東臨王府的舊奴。楚灝歸藩時，家奴大多舉家隨遷，但他在京仍有產業，遂也有部分留下了。
斜陽已盡，餘暉仍存。紫籐與綠籮糾纏著難分你我，爭奪著向陽的牆沿，將一面牆都織成錦緞。丁香滿叢，榴花盛放。小溪環繞著假山淙淙流淌，歡唱出一曲輕歌。
葉凝歡沿著寥花台東樓外的水台閒逛，看著這雕欄玉砌七情憑生。當年走進這裡的時候，何等的不情願。那時的她，只覺這金闕之下叢生腐朽，人工堆砌的精緻景色，養出的也只是人心莫測的風光。
其實也不盡然。再度回到這個地方的時候，復憶往昔，舊日曆歷竟無苦痛。
葉凝歡蹲在水台階下，撩著水去逗那只踱進塘裡覓食的仙鶴。它半張了翅，彎著長頸看了她一會兒，似是覺得無聊。葉凝歡又撩了兩把水，它展開豐翼，作勢要向她衝來似的威脅，發出警告的鶴唳。
葉凝歡仿著它的姿勢，寬袖如鶴翼般的舒展。她這動作倒比水滴飛濺更引得它好奇，索性擺擺翎毛踱近了些，歪著頭看她鶴步。一人一鶴，一水一岸，倒像有了默契般起落一致，宛若成雙。
瑞娘領著陳紫煙四處查看後轉回來，就看到這幅景象。瑞娘不由失笑，示意陳紫煙先進去，自己則上前挽了葉凝歡道：「你倒是心大，還有興致在這裡玩？」
葉凝歡抿了抿唇，笑道：「綠雲打發人在裡頭收拾，我坐著也無趣，索性出來轉轉！」說著，看一眼陳紫煙的背影，「你帶她往各處看了？」
陳紫煙就是楚灝所選的替身，她父親陳勉是鬱林督尉。陳家雖屬官門，但因其功法自成一脈，江湖之上也頗有名聲。陳勉四子三女俱得其父真傳，陳紫煙於家中姐妹居長。此次楚灝為葉凝歡擇替身，像倒是其次，他更想找個有拳腳的，以便抵京後，繼續擔任葉凝歡的保鏢。
趙逢則得知後，想起在鬱林的舊部陳勉，言及他家中三個女兒俱是高手。楚灝叫來陳勉一問，陳勉十分樂意。將長女陳紫煙送來，楚灝試過其身手，十分滿意。
紫煙生得骨架纖細，換了衫後只瞧背影確與葉凝歡有幾分相似，遂借大丫頭的身份進了府。跟在葉凝歡身邊學了兩個月規矩，至葉凝歡先行離開後，陳紫煙走馬上任。
楚灝又讓馮濤打點了去年應上繳的東臨歲貢，隨著王妃的車駕一併上路。因此這回東藩隨行的內府官、各項雜役以及府內隨行的婢女也有不少。陳紫煙完成替身工作後，換了衣服混在丫頭堆裡，也並不打眼。
「嗯，大略四處看看，熟悉一下環境。」瑞娘說，「殿下今日面聖，自然會請旨。若來日宮裡宣你，便讓她跟著。好歹有她在，求個心安。」
葉凝歡點點頭，又有些喟歎：「陳勉也是，竟讓女兒做這不要命的差事。也不知道他是怎麼想的？」
「陳勉的想法你還不知麼？莫不過兩個字——前程！」瑞娘低聲說，「將女兒送來，足可證其忠心！若是替主子死了，殿下豈會不念他的好？若是有幸安返，自然也虧不得他。或者……保不齊她得了你和殿下的歡心，收成府裡人，那陳勉更百利無一害。反正是個女兒，又是個庶出的，陳勉哪有不捨？」
葉凝歡默了會，輕哂：「那紫煙……」
瑞娘看看四周，低聲說：「她的想法，倒與她爹不同。你走了以後，她私下裡向殿下提了要求：她願唯命是從，不計生死。不過若是死了，請殿下照料其生母。若是有幸安返，則希望殿下助她脫離家門，與外藩謀處生業。不然的話，她寧可與她爹反目，也絕不攬這差事。」
葉凝歡愣住：「她想自立門戶？」
瑞娘道：「是！她生母袁氏本是陳勉妻子吳氏的陪嫁，吳氏過門一年無出，才讓袁氏做了陳勉的通房，生了女兒後才抬了妾。吳氏後來自己亦有所出，只將袁氏當作挾制陳勉其他妾室的工具，待陳紫煙也不好。可憐袁氏夾在當中兩廂受氣。陳紫煙空有一身絕技，只恨是女兒身，不能替生母於宅中爭一席之地，這次，也是她的機會！」
葉凝歡垂頭不語，瑞娘歎了口氣：「各有各的艱難！陳紫煙雖生在官門，但生母地位卑微，嫡母張羅自己的孩子還不及，哪裡管她？年近二十也沒個著落。便有著落，只怕也不是什麼好人家！她早有離家之意，但財政大權都在嫡母手上，生母無依無靠，縱離了家又能去哪？」
「雁行是查清楚這些，才肯放心用她。」
「是啊！畢竟不是府裡的人。」瑞娘笑了笑又說，「不過路上也還好了，殿下安排得宜。鳳台督尉丁景隆未及動手，已經被扣押了。」
葉凝歡微愕：「丁景隆？他祖上是楚江舊臣，且是先帝恩賜世襲的官職，他真的與太后有聯嗎？」
瑞娘說：「他祖父丁昌是楚江舊臣，奉楚江之命鎮守鳳台。開明十年楚江戰死，先帝曾詔令丁昌回朝效命，丁昌念舊主之恩，願一生守於鳳台。先帝感其忠，遂令丁家為世襲鳳台督尉。開明三十六年東臨易主，當年太后以返鄉祭祖之名離京至鳳台，將殿下送至城外玄蒼山拂台寺。太后為了保障殿下的安全，遂與丁家達成協議。那時丁昌已經死了，襲其位的是丁昌長子丁孝武，也就是丁景隆的父親。」
葉凝歡點頭，歎了口氣道：「時移勢易，丁孝武心知先帝老邁，當轉投新主方為萬全。況且雁行不僅為東臨新主，亦是太后親子，儲君是他親兄。效忠於他，等於效忠朝廷。這個隊，當然得這麼站。」
她想了想，又問：「可是事隔二十幾年，局勢更迭變化。帝黨與外戚王氏時有分歧，朝廷轄東臨多年，丁家不可能不知。雁行為何仍認定丁家依舊替太后效命，而不是中途轉投了皇上呢？」
瑞娘笑道：「這就是殿下慎密之處了，殿下歸藩後首樁事，即是著東臨宗務司遍查東臨各族，並與朝廷移交的舊檔做比對。殿下查出丁家分出部分產業轉投了商路，近些年頗積了些財富。不過他們的買賣不是往外藩做，而是與直隸平原州的李氏所轄的商號做，平原州司馬李吉是王祥的老丈人。殿下再順著這條線查下去，可不就清楚了？丁家通過李家與王氏多年以來互通消息，共謀利益！這些，皆是背著皇上的！」
鳳台豐登，丁家有地利之便卻不願與北海通商。反而捨近求遠，捨易求難地與李家往來。為財是其次，互通消息才是真。
楚灝能從宗譜族務這些東西裡下手，一點點把線頭拉出來，以至摸清楚丁家與太后相連的通路，這不僅需要細縝，還需要有很大的耐心。葉凝歡想到以前自己總說他做事衝動無理，實則是她小看他了！
葉凝歡歎道：「當年太后拉攏丁氏，是為了雁行的安全。但事隔多年，丁氏仍死心塌地，只怕從中也得了不少好處。盤根錯節地積下來，現在是想分也分不開了。」
瑞娘道：「那是自然。丁、王已成一體想脫也脫不得。皇上當年晚了太后一步，現在想讓丁氏為己所用也不可能。別說皇上，若非此次殿下先下手為強，日後丁家也未必肯聽殿下的。丁家盤踞鳳台已有三代，鳳台督護人馬已成丁家軍。丁景隆是世襲的官，又有太后罩著，自然有恃無恐。此行必要經鳳台，若他真是城中伏擊，可謂防不勝防。事後只說遭了匪患，擇個一乾二淨，又在東臨的地方，殿下再怎麼鬧騰，你這條命也丟得冤枉。」
葉凝歡說：「雁行這般謹慎，將我換出來，並且先伏了兵在鳳台以監視丁景隆一舉一動。丁景隆不動則已，他一動必入局中。」
瑞娘說：「殿下不欲與丁氏為難。畢竟丁家三代效忠，於東臨的底十分乾淨。若揭出此事，只會累及王家與太后。但這次奉旨來護駕的是程玉，殿下擔心太后不會放過這個一石二鳥的好機會，才下定了決心。」
程玉是淑妃親兄，程懷素的嫡長子，算是程黨的中堅力量。現在程、王兩家於朝中分庭抗禮。若程玉護駕不力以至東臨王妃身死，必罪責難逃。
葉凝歡皺眉道：「可是我若死在鳳台，縱然丁景隆說是鬧了匪患也難辭其咎。再說了，奉命隨行的還有王祺，他可是王家人。到時一樣要論罪，太后未必會冒這樣的險吧？」
瑞娘道：「若說是鬧匪，丁景隆自然監護不利。但既鬧了匪就得剿匪，丁景隆有太后罩著，自可將功贖過。至於王祺，他隨主歸藩就是藩臣，此支從京中王氏分離而出，遠在京中的王氏豈會受累？他不過一個庶子，王家本就沒把他放在眼裡。」
葉凝歡喟歎。是啊，太后若要她的性命，派幾個刺客搞暗殺豈不便宜？她死了，不過母子鬧一場，有什麼好處？縱她爛命一條，這命到了主子手裡也得死得有價值。轟轟烈烈死在鳳台，既可讓皇上無把柄可抓，又可逼得皇上處置程氏，這才叫死得其所呢！
瑞娘說：「殿下秘密調遣了烏淞關疆護至鳳台周圍埋伏，監視丁景隆一舉一動。他剛欲調兵已被控制，沒來及動手。丁景隆為保全家，不得不向殿下稱臣。」
葉凝歡詫異：「雁行沒有殺他？那又如何借他來向皇上投誠，換取我們在京的平安呢？」
皇上仍讓她入靜園，且容東臨武將及親護入城。雖說進不得內九門，但也算是很大的恩典了，顯然是對楚灝此行表現滿意才會做這樣的決定。但若楚灝未殺丁景隆，皇上又怎麼會盡信他呢？
葉凝歡猶在思忖，瑞娘道：「殿下如何計較的，我也不大清楚了。想這些也無用，等殿下回來再說吧？」
難怪之前，得知太后欲讓葉凝歡入京時，殿下憂心忡忡，又四處尋找替身將葉凝歡換出來。殿下最不願的就是惡意揣測其母，但這回是再不願也得揣測。丁景隆未及王妃儀駕到，便借迎駕之名開始暗中調兵，足見殿下並非多心。
太后聚攬楚江舊部，替楚灝鞏固勢力，又欲替他在朝中謀強姻以增其勢。這種種所為，皆有借幼子以逼長子之嫌。皇上本就是個多疑的人，太后如此，皇上豈不忌憚？楚灝夾在當中，兩頭為難，本欲遠遠地避了去，這才兩年而已，又逮著機會生事。
一個是親哥哥，一個是親娘，殿下夾在當中，實在是左右為難。
楚灝坐在壽康宮東暖閣，王太后穿著墨綠色壽字攢花袍，只綰了單髻，上頭簪著兩隻通翠簪子，比起兩年前清減了些，亦添了些老態。畢竟是年過六十的人了，不若年輕人耐得住時光催促。
太后歪靠在臨窗的大榻上，看著楚灝半晌不語。眼中交疊著鋒銳以及威凜皆深滲，眷愛與溫情亦與之交融匯合，最後成了一團平靜，再辨不出分毫。
楚灝輕笑：「不過兩年未見，母后如何這般看兒臣？」
太后勾了薄唇，舒展了唇角的紋路，笑意卻難滲達眼中：「哀家只當你是精明人，不料竟如此愚蠢。」
楚灝道：「兒臣上有太后、皇兄，要那麼精明做什麼？」
太后眼中微凜，這時宮女捧了新茶來。她托了盞，看著茶卻突然說：「哀家最愛這產於鳳台的渺峰雲霧。每年採取新茶快馬送入京，品嚐之時，仍蘊有新取的芬芳。若輔以舊年梅花上的雪，雪之淨純梅之幽芳，紛纏皆成茶之輔配，雅意高妙盡匯在一盞中。」
太后說著忽然手一鬆，將茶就此扔在地上。碎瓷連著茶湯亂濺，在黑巖鏤花的地板上映出淡淡一攤光。
楚灝微睨了眼：「母后何以如此？」
太后冷言道：「你若不殺丁景隆，如何可讓葉凝歡安過鳳台？若不得正越允可，又如何能在北海來去自如？你是用這些來告訴哀家，你甘願碎骨以全忠君之心，如這杯茶，再掬了多少清幽高雅於內，摔在地上不過也只是一攤污水。哀家疼你這許多年，這份為你殫精竭慮的心思，不過是一攤扔在地上的茶罷了！」
楚灝垂頭，唇角帶出哂意：「丁景隆擅調督護意圖不軌。私與平原州李氏互盟，連累太后母家。他忘恩負義，兒臣處置他也是為了東臨安定。此為藩務，皇上都不能干涉，太后倒管起來了？」
「你……」
楚灝道：「正越有意納妃，向朝廷請旨。皇上順其意指兒臣前往執禮。正越感朝廷之恩禮遇兒臣，亦是敬兒臣是長輩。哪裡又錯了呢？」
太后胸口陣陣起伏，怒道：「當年若無丁家相護，你早就死在玄蒼山了。忘恩負義的是你！你現在為了一個女人，一個隨時有可能讓你萬劫不復的女人，你自斷膀臂，你何止是蠢，簡直是瘋了！」
楚灝默了一會兒，道：「母后如此苦心籌謀，才是讓兒臣萬劫不復！」
太后的臉色煞白，楚灝冷言道：「先帝放著多名長子不封，卻封兒臣為東臨王。豈不是母后的功勞？皇上以為母后當年之舉是為了他。畢竟那時兒臣年幼，總比年長的哥哥們要好駕馭得多，且兒臣是皇上親弟，兄弟同心總勝於旁人。卻不承想，母后是想在東臨固培勢力。」
楚灝半掀了眼皮，面無表情，聲音卻如刀般直刺太后：「母后先行於東臨籠絡楚江舊部，後來，又欲讓兒臣娶顧氏女，是要通過顧家讓兒臣與八哥、九哥連橫。母后是想，若皇兄不聽話便將他拉下來好扶兒臣。皇兄與兒臣的手足之誼，皆是被母后敗壞的。自斷膀臂的，是母后！」
太后勃然大怒，瞪著楚灝渾身直抖：「放肆！哀家真是寵得你不知所謂，竟還敢來教訓哀家？」
楚灝跪倒在地說：「母后息怒。兒臣是皇兄之弟，亦是皇兄之臣。忠君為兒臣本分，兒臣所求從未更改，與當年在拂台寺時無二。母后亦該於宮中頤養天年，不要再因雜事相擾。」
太后眸中千波翻湧，最終成了一團頹敗：「好得很！哀家養的兩個好兒子啊！是哀家貪心，只想保了這個保那個……到頭來，皆是白費的。你走吧，哀家再不想看見你！」
楚灝垂下頭，將眸中水意深深壓回，他三歲封王由此遭恨。稚童於深宮中性命堪虞，是太后將他送出宮外，交由靈覺和尚照撫。十一歲回京，亦是太后殷殷垂顧，怕他封府之後學壞，時常將他叫進宮中悉心栽培。
無太后亦無他，生之恩，教之德，深宮鎖涼的慈母情深，荒蕪之地的唯一眷顧。不管太后做什麼，他都不會怪她，更不會恨她。
他何嘗忍心說這樣狠心傷情的話，可是，他不能眼睜睜看著太后變成第二個楚湄！楚湄寵愛路氏，由此惠及其子。但他又不忍為保庶子而傷嫡系，於是，他既給庶子三郡兵權，又讓嫡子入疆營。最終嫡庶相殘，手足刀刃相向。
楚湄再如何，不過只是個藩王。但太后不一樣，皇上更不一樣。他不能走到那一步，他不忍！能放下的只有他，能一退再退的也只能是他。
楚灝出了壽康宮，眼角餘光看到跟出來送的大太監胡應權一直欲言又止，他輕聲道：「你好生服侍吧，太后近來情緒不佳，你也多勸著些。」
胡應權微哽了下，輕聲道：「是，殿下還要往啟元殿去見皇上，奴才不敢相擾。恭送殿下了！」
胡應權撩了拂塵扶著他上了輦。楚灝坐在輦上，眼中是一團蕭索。皆是他的至親吶，左右都是為難。他苦心周旋了這許多年，換來的還是一團狼藉。