太后歪在榻上，睃了眼前的錦盒，裡面裝著一套撰著各式壽字的玉壺及杯。
楚瀾道：「這是北海藩使為賀太后千秋，特獻上的一套壽字玉盞。請太后賞玩。」
太后淡淡道：「正越有心了，成了親人也溫緩了許多。不僅好好地將眾臣送回來，連著積欠數年的錢糧也都繳足。可見，雁行所言極是。待他生了兒子，封了世子送上京。過些年，北海早晚還是朝廷的。」
楚瀾淡淡道：「雁行無禮，話也不留一句就悄悄去了。若非朕顧著手足情分，就該派兵緝拿。」
太后睨他一眼：「若不走，留著讓你逼他自請去藩，好當個諸王表率？或是送來丁景隆，連著王氏也一併辦了，才遂了皇上的意嗎？」
楚瀾的臉色更難看起來，□了一眼壽康宮諸人，最後將眼神定格在胡應權身上。胡應權渾身一抖，急忙低頭。
楚瀾道：「雁行出入宮禁有如無人之境，可是太后暗中相助？」
太后冷笑：「哀家身邊只剩個胡應權。皇上仍要疑到哀家頭上嗎？」
楚瀾道：「胡應權以前任司掌局大總管，手底下僕役成群，總保不齊萬一呢。」
胡應權嚇得跪倒在地：「奴才不敢，皇上饒命！」
太后說：「哀家統共就剩了這麼一個奴才，皇上若連他也容不下。不如連哀家一併勒死了乾淨！」
胡應權當即俯地大哭，楚瀾擠出一絲笑容：「母后息怒，兒臣豈敢？今晚千秋宴，兒臣特詔王氏諸人齊來為母后拜壽，母后見了也該寬心些了。」
太后冷笑，拿起一個玉杯端詳：「但願皇上不是叫他們進來受死才好。」
楚瀾的表情冷了下來：「母后說這樣的話，是愈發要與兒臣生分了！」
太后眼中浮了悲意：「雁行離京，是不想累及王氏，更不忍傷及天下。在這世上，最一心為你的人是你的弟弟。你屢借宗室互殘，只會搞到眾叛親離……」
楚瀾很不耐煩地打斷：「是母后教導兒臣不可輕信任何人，兒臣今日所為也是拜母后所賜！」
太后倒抽一口冷氣，手指顫抖。因果循環，注定的！
殿外腳步紛沓，伴著嘈雜尖叫聲。不待楚瀾反應過來怒斥，一個小太監連滾帶爬地跑進來：「皇上，出、出大事……」
「你把話說清楚了。」沒等楚瀾說完，一柄利箭穿殿而入，不偏不倚直紮在小太監的後心上。緊接著，嘩啦啦一片甲聲，擁進一群張弓持戈的刀斧手。這些人面容陌生，俱不是行務屬的侍衛。
太后與楚瀾俱變了臉。樂安壽扯著尖嗓子：「護、護駕！」沒等他喊完，上來一個刀斧手，手起刀落。樂安壽的腦袋霎時離了體，骨碌碌直滾到皇上的腳邊，嚇得殿內的宮女太監登時腳軟，慘呼尖叫聲不絕於耳。
「皇上駕前，豈容放肆？」隨著低沉的聲音，一陣錦光流閃，袂下長靴不疾不徐地踏進殿來。紫衣疊耀，金繡明媚。長髮高束，媚眼瀲灩。他笑意輕淺，帶起唇如花綻。
楚瀾與太后的眼雙雙睜大了，兩人俱是陰謀與陽謀中輪轉多年的人，有山崩於前也不改顏色的鎮定。方才血濺五步只在面前，也不過是短時的驚懼，但看到此人的一瞬間，卻彷彿活見了鬼。
太后驚道：「楚……楚……」
楚正越莞爾，恭身道：「微臣楚正越，參見皇上及太后。恰逢千秋佳節，微臣特來親賀。」
楚瀾臉色煞白，見了此情此景，如何不明白？這幫人都進了後宮，那意味著九門早失，皇城內行務屬也失控了。九門提督洪典星與行務屬統領程玉等人，不是死了就是降了。
只怕外廷一帶，早就血流成河。
想到這裡，楚瀾倒平靜了，低聲道：「你未詔而至，擁兵犯上逼宮。王祥引賊入內……俱為亂臣賊子，縱然你殺了朕，諸王也容不下你們。」
太后驚叫道：「皇上！」
楚瀾瞪著太后：「若非王祥在內接應，他如何進得來？」
楚正越看著楚瀾，熊熊烈火，漸滲入眼底。新仇舊恨，皆伏於胸中。他的笑容更艷麗起來：「是皇上先在東華、西華、端方三門內設死士，城牆之上高架弓弩手。想將王氏諸子盡數殺於宮闈內。」
太后簡直不敢相信自己所聽到的，看著楚瀾半晌都沒回過悶來。
楚正越冷冷道：「今日千秋宴，滿城焰火轟轟如雷。到時殺伐聲盡掩，明日只說王家在內行刺就是了。太后尚在朝，皇上於心何忍？皇上現在斥王祥造反，不如說他是自衛比較好。」
楚瀾面色鐵青，瞪著楚正越說不出話來。太后驚怒交加，顫抖著手指：「哀家還在這兒呢，皇上這是要哀家全家死絕嗎？」
楚正越逼上一步：「十九叔已棄爵外逃，皇上依舊咄咄相逼，定要除之方可後快！不知皇上如何面見先帝於九泉之下？」
太后五雷轟頂，直接癱倒在榻上，忽然發瘋一般去抓楚正越：「你說的可是真？雁行他，他……」
楚正越自腰間摸出一個吊佩，絲絡隨著佩晃來擺去。鏤雕精藝，配極品好玉，潤色之上，赫然是一隻凌雁高飛。
上面斑斑鮮血。雖早乾涸，卻仍驚心。
楚正越說：「太后可認得此物？東臨王初抵京面見太后時，猶戴此佩。如何現在落在臣的手上呢？」
太后的眼珠僵硬地移動，悲痛欲絕。如何不認得？這是楚灝十一歲生辰時她賜的。當時得絕世美玉，雕成兩佩，一給皇上，為九龍佩。一給東臨王，為凌雁佩。
上面刀痕錯列，血跡斑斑，皆如無聲控訴。
楚正越說：「臣上京之時，與十九叔相逢於瑜成的松陽。臣得知十九叔逢難，遂行相助。不想於興成桐川泊陽河畔，遭逢行務屬暗局以及影月門的聯手追殺。臣僥倖逃生，可叔叔卻長眠於河川之下，至今屍體尚未打撈上來。此事，有東臨王妃以及一眾隨從為證。而殺手的屍身，亦被臣掩埋，隨時可啟出為旁證。」
太后捂緊胸口幾近不能呼吸。楚瀾微踉了兩下，一下子跌坐在榻上。
楚正越道：「臣聯絡到東臨親護趙逢則，督護童星虎以及疆護王祺。三人俱被暗局頻頻追殺，只王祺與少量親隨僥倖安返東臨，餘者若非臣相援及時，只怕亦難逃生天。皇上猶嫌不足，密謀於千秋之宴以設殺局。令程玉伏精甲死士，只消王祥等人一入宮闈即成刀下亡魂……程懷素父子，同謀者蘇晉天、袁鼎碌、洪典星俱受縛，若太后不信，可詔來親問！」
太后怔了半晌，慘笑出聲，淚與笑皆在一起，形容淒厲。
楚正越撩了袍子跪在地上，說：「王祥是怕太后有危險，這才與臣護駕。臣等俱不敢逆上，唯求太后垂憐！救臣與王氏子侄於水火之中。」
太后像是不能呼吸，掙扎著想要抓什麼東西。
楚正越抬手，太后抱住他，痛不欲生：「他畢竟是皇上，是哀家的兒子，他是哀家的兒子啊……雁行死了，哀家追悔莫及，但是……你讓哀家如何忍心？」
楚正越看著太后，眸中是無盡的幽黑，輕聲道：「王氏子侄，亦也是太后的子孫。臣……亦也是太后的子孫！太后，當真忍心不救嗎？」
太后盯著他的眼，喉間發出一聲微哽，整俱身子軟軟頹倒下去。
楚正越托扶住太后，向著早嚇癱成泥的胡應權說：「愣著幹什麼，扶太后去歇著！」
胡應權快嚇尿了，根本不敢看滿地鮮血，連滾帶爬地過去，連拖帶扛地將太后弄走了，臨走時差點一頭撞柱子上。
楚正越這才看著楚瀾，輕聲道：「皇上還有什麼話要交代臣的？」
楚瀾抬了木然的眸子，看著他：「你如何這樣快？」
楚正越斂了神情，無喜無悲，說：「臣的確是皇上的心腹大患。既然如此，皇上就該讓十九叔坐鎮東臨。太后詔東臨王妃上京已屬不智，皇上當相阻，不該順水推舟！」
這句等於解釋了所有，楚瀾有治國之策，卻無安邦之能。用人更是一塌糊塗，有能者俱被他所忌，可謂君子無時，只能拱手於小人之下！
所以，他能守成，守不住自己的權勢。他身邊的人，諸如程、洪、蘇、袁之流，莫不是貪權好利貪生怕死之徒，豈可托付生死？卻將他們放在關鍵的位置，等同自尋死路。他這盤棋，不輸才怪！
楚瀾的面色一團灰慘，再說不出一句話來。
楚正越自袖中拿出一個藥瓶，牽出一絲諷笑：「月餘前，皇上曾給東臨王妃一瓶七日回魂散。臣這一瓶，卻是不可回魂，只能斷腸！」
楚瀾的臉色霎時鐵青，盯著藥瓶神情扭曲，半晌道：「皇長子還未滿月，他，他畢竟是個剛出生的嬰兒……」
楚正越說：「先王率北海部眾身陷蠻沙，苦撐二十七日不見來援，彈盡糧絕生機泯滅。皇上於監軍營中笙歌，可曾想過臣亦也會有切膚之痛？」
楚瀾怒道：「楚湄待朕不忠，挾先帝之寵，挾長兄之威，不將朕放在眼裡。是他驕狂，定要率軍前往，與朕何干？」
「臣並非細究當年誰之過，待皇上見了先帝與先王，自己跟他們說吧？」
楚瀾大笑，奮力將藥瓶摔在地上，瞪著楚正越道：「龍無時，困游淺灘以被魚蝦相戲。朕乃錦朝天子，縱然無時亦不可被逆賊威逼飲鴆而終。要殺便殺，看你來日如何面對天下諸王。」
楚正越也笑了：「皇上是自毀，無時的是十九叔才對，攤了你這麼個無能又狹隘的哥哥！」
楚瀾面色青慘至極，楚正越不再看他，慢慢走了出去。
楚瀾在身後咆哮：「楚正越，你回來！你為何不敢殺朕？」
楚正越踱到壽康宮外，四處都伏著倒斃的屍身，與蔥蘢花木以及巍巍宮殿相映成趣。這是他有生以來，第一次來京城，第一次進宮，真是不錯的見面禮！
文信跟了出來，低聲道：「殿下，為何……」
「他是皇上，哪個殺了他，哪個就是反賊！」楚正越冷笑，「隨他的便吧，何必髒了自己的手？」
說著，他大步離開，將那些嘶吼謾罵皆遠遠拋在身後。
今天是五月二十九，他與葉凝歡六天前密返京師。這短短時間，是一場生死存亡的較量。
楚瀾於開明四十三年，以太子身份監軍，協同北海征戰蠻沙。此役令北海喪主，陷入風雨飄搖之中。而他，卻在歸來後以成軍威。全面監國，成為錦泰實際的掌權人。
楚正越於開明四十三年喪父，在與兩位庶兄相殘的鮮血裡，站在北海的頂端，成為北海新一任的王者！
誰更治下有為，誰更有才幹，誰更有智謀。是誰，更強大。
在今天，得到了驗證！
楚正越送楚灝和葉凝歡離開北海後，即趁東臨無主、瑜成疲軟，分兩路將先鋒營兵馬四千五百駐於京城四周，以窺伺京城。兵行詭道貴於神速，且宜精不宜多。帶著葉凝歡回來的途中，讓陸霜凌知會舊部並連同北海藩兵，聯絡協助當時一併逃亡的趙逢則等人。
歸京當晚，葉凝歡見到了楚灝的表兄，太后的親侄王祥。葉凝歡將泊陽河之事告訴王祥，並提醒王祥皇上已經動了殺機，要趁王氏諸子進宮朝賀之時一舉盡殲。
諸臣入宮，需解甲冑摘兵刃。肉掌難抵刀鋒，大內高手林立，就算王家的兒郎再能征擅戰，也要步東臨王后塵。
王祥早知皇上有圖謀，只是未想到皇上會如此狠毒。楚灝的逃亡，對王祥而言是件好事。皇上拿不著丁景隆，就沒有論罪王氏的機會。但卻未曾想到，皇上即便不能明著論罪，亦想暗誅！而這暗誅的日子，居然是太后千秋佳宴之時！
王家人也不是傻子，自然懂得分辨時局。現在刀架在脖子上，再不當機立斷選擇強勢的宗室合作，即全家嗚呼。
王祥與楚正越一拍即合，之後各自準備。與皇上比快，比隱蔽，比計謀，比詭兵之術。
這塊玉珮，是葉凝歡弄好了交給楚正越的。楚灝的確在四月中旬見太后時戴過，返回靜園更衣後就換下來了。他們走得很匆忙，有些行李未及收拾。
葉凝歡對楚灝日常所佩十分清楚，知道用什麼最能打動太后，於是這塊玉成了最有震撼力的證物。刀痕血痕都是後來添上的，以求逼真。
太后見了此物，再知王祥已反，與皇上必定親情斷絕！
之後，是生死存亡的一場角逐。楚正越與王祥的聯手，是他們第一次，也是必須無比默契不容有失的一次。
楚正越沿著長街慢慢往外廷去，不時有兵士追趕著揮刀，不時有人撲倒血濺。
金瓦紅牆，雕樑玉砌。處處輝煌，處處荒涼。這座百年的恆永禁宮，不知見證過多少次血腥殘戮的畫面。它依舊平靜寧祥，依舊壯嚴肅穆。
這，才是皇城。站在這裡不倒的人，才是皇上！
葉凝歡看著廊燈一盞一盞地亮起。夏日的風吹來都是暖的，她感受到的只有冷。
千秋盛宴，成了屠宰場。曾盟誓為皇上效忠、肝腦塗地的人，驗證他們諾言的時候到了。不知真能說到做到的，有幾人呢？
楚正越緩緩進來，就看到她這副樣子。怕葉凝歡住在靜園不安全，那裡畢竟是外城。城門大開，藩兵一入城先要控制各個貴宅。靜園離武昌門太近，到時難保有不長眼的闖進去，遂讓她住在皇城根兒腳下的行府，由他遣人保護。
這幾天生死一線，楚正越的軍事才華展現得酣暢淋漓。以用兵如神、膽大心細這八個字來形容，十分貼切。
京城固如鐵桶，四方皆有駐營。要想成功，不能靠人多來打。而要奇襲！當時王氏諸子在內，京九門內已駐重兵，一旦事敗，王家必定全數死盡，楚正越也會被困在京城，難逃生天。
楚正越先襲兩營，控制外城後並未急於攻九門。而是封鎖消息分析情報。選擇九門提督府所在的英德門為突破口，借陸霜凌騙開英德門。用最少的人以及最短的時間控制了九門提督府，洪典星當即受降，供出皇上所有計劃。
這也成為皇上最終失敗的關鍵。
王祥與他配合默契，雖無兵卒相助，且王家諸子亦都被困京中不能與直隸各部通信。但應了楚灝那句話，論才幹，程家遠遜於王家。不僅是才幹，連肝膽也不如。
程、王兩家俱是豪門，宅邸都在九門裡頭。關門打狗，程家輸得一頭血！
楚正越的腳步依舊從容，他剛贏了人生中最險的一仗。卻完全沒有大勝的喜悅，或是將得天下的意滿，彷彿今天與往日的許多天沒什麼不同。
葉凝歡動了動眼珠，淡淡問：「他死了？」
楚正越看著她：「還沒有。」
葉凝歡問：「皇長子呢？」
楚正越道：「在慶祥殿……我打算扶立他為新君，由我與王家共輔。」
葉凝歡思索了一會兒，低聲道：「你去跟太后說，將正迤入嗣東臨王。這樣，太后就會幫你的。她是皇上和東臨王的生母，有她證明，天下莫敢不服。」
楚正越看著她，半晌沒有開口。
葉凝歡說：「楚瀾再怎麼不堪，終是她的親生兒子。雁行已死，王家反了，如今連楚瀾也命在旦夕。她一個都保不了，必生無可戀。保下正迤，也算是她滿目瘡痍之下的一個安慰，不然她熬不住的。若太后也死了，你與王祥謀逆即成事實，你要楚家的天下敗在諸王混戰中嗎？」
楚正越說：「面對仇人之子，你又如何熬得住？」
葉凝歡有些出神，近來她的表情很寡淡，不喜不嗔，卻冷靜到了極致，彷彿一腔的血都變冷了，只會籌謀。
她面無表情地說：「殺雁行的是楚瀾，與他的兒子有什麼相干？況且亂戰無休，又如何去找雁行？雇漁民兩岸搜尋畢竟有限，我要天下盡知，要天下一併來找他！」
楚正越怔怔看著她，止住上前抱住她的衝動。他早知，可與她青梅煮酒共謀天下，這份情權交織，多少鬚眉男子皆不如她。
不過，他更願的是，能與她共剪西窗之燭以話夜雨。
楚正越僵了半晌，上前卻只是拿走她的酒杯，說：「你說的，我記下了。別總是飲酒，傷身子得很。」
葉凝歡說：「我打算回東臨了。」
楚正越的手僵了僵，勉強收了回去：「怎麼這樣急？」
「也要回去準備。若太后應了，明日便下旨吧？這樣，興成王就可以出大船去找！」葉凝歡淡淡地說，「還有盧松王，我不能讓他跑了。敢做就敢當，殺雁行就要做好償命的準備。」
楚正越的手指曲起又鬆開，他不能不讓她去，僵了半晌，說：「我知道了，你去吧！」
她有著眾多鬚眉不及的才幹與胸襟，不僅是他的才能得以盡展，她亦一樣！
當日入靜園後，葉凝歡即放出他們自東臨帶來的信鴿。飛信東臨給馮濤，告知變故。並告訴他，為免東臨生亂，暫要隱瞞。
同時做了相應緊急安排：
一，先要矯殺東鎮撫司大都督程璧，他為程懷素之子，是皇上安排在東臨的監視。將他引來王府暗殺，然後密調鬱林兵馬接管東鎮撫司，以備萬一。
二、著丁景隆去看著盧松王，一則證明其忠，二則丁家軍面生，盧松不甚有備。
三、若王祺、童星虎以及趙逢則當中有人返回東臨，即告之東臨王之變，並要他們秘返京中，以助成事。
她告訴馮濤，是因馮濤不僅是楚灝的忠僕，且馮濤雖是個太監，但卻是一個頗有為的人。而且馮濤無子無女，沒有負擔與牽掛。相應地，在執行命令上就會很乾脆。
讓陳勉去接東鎮撫司，是從陳勉可將女兒送來攬這不要命的差事上看出，此人對前程有多麼強烈的需求。暗殺的事交給馮濤做，馮濤必會不計後果將程璧殺死。
掌權的事交給陳勉，他必為了顯示自己的才幹，將鎮撫司管得妥當。而且陳勉亦是頂尖高手，又鎮鬱林多年，楚灝仍用他，說明其有才。
錦朝近年與烏麗無戰，東鎮撫司實際被閒置，而程璧亦是近兩年才來的，與手下交情不深。所以並不難管。
丁景隆去盯著盧松王，也是順著楚灝與丁景隆的合作交易而完成的。丁景隆全家已被控制，為證明忠心，必要效力。且他在鳳台領兵多年，上下一心，率兵合作的事他來完成最合適。
最後一點，亦是葉凝歡承楚灝所願，為這幾位與楚灝親厚，願意傾家相隨的武將留一條後路。
替先主報仇，以服侍新主。展其才幹，並示其忠誠。來日就算東臨四分五裂，楚正越用他們的地方亦還多著。
親厚的有親厚的用法，疏遠的，亦有疏遠的用法。忠貞的可托付，暫時辨不清忠奸的，也能掌握其性格特點而委任。
想到以前，還覺得她不會識人，只將奴才捧得跟祖奶奶一樣。其實錯的是他！
葉凝歡對楚灝之情，他最清楚。絕死之間，仍可如此清晰冷靜，仍可如此步步為營。她一點也不輸楚灝，可以凌絕頂峰。
雖有悍力翻天地，寧化浮舟漣漪心，這是她的寫照，亦是她的心聲。她要的，從來不是凌絕頂峰的志得意滿，而是細竹清泉邊輕輕舞的溫脈纏綿。
可惜的是，這是一個群雄並起的年代，這是一個時勢千變的困局，他們心中的自由，總顯得那樣不合時宜！
葉凝歡替所有人打算了，唯獨沒有她自己。所以才擔心，更害怕！可是，他不能不讓她去。
楚灝是她的丈夫，她留著這口氣，用盡所有心力都是為了楚灝。他只能讓她去！
楚正越道：「我著人送你們，若有什麼事馬上告訴我。」靜了一會兒，又說，「事情料理完，我去親祭叔叔，你一定要等著我。」
葉凝歡綻開一絲微笑：「好，我一定等你。」