沈少夫人等推斷出蘇家要「出事」的最有力憑據是皇帝對於聯名彈章的反應。
這份彈章上隻字未提人君的過錯，只集火在萬閣老身上，目標明確，分寸極佳，按正常態勢發展，就算搞不倒萬閣老，皇帝礙於朝廷體統也得讓萬閣老回去閉門思個過什麼的，再隨便找個人就著彈章內容查一查，當然很可能查不出什麼，但這至少能在萬閣老身上撕出一道口子，振奮後來人，讓人意識到他並不是無堅不摧。
後來人多了，口子多了，離萬閣老倒台的那一天也就不遠了。
——卻萬萬沒想到，皇帝連這個過場都不肯做！
他就是擺明了車馬，無論萬閣老怎麼為千夫所指，他都要罩到底。
因為在群臣眼裡，萬閣老是奸臣，是害群之馬；但在皇帝眼裡，萬閣老卻是個忠臣——至少在支持他修道這一件事上是。
皇帝早年的腦子還是清楚的，他雖然一直沒耽誤搞自己的個人宗教信仰，但那時比較節制，想給天師建個新觀了，被勸諫摺子甩一臉，他也就罷了，湊合湊合自己在皇宮裡弄場齋蘸，也算盡了心意了。
這一來是因為那時他還值壯年，沒有那麼強烈的長生不老的需求，二來則是因為，萬閣老還沒上位。
及到萬閣老熬走了排在他前面的幾個閣老，憑資歷終於當上了百官的領頭羊，皇帝正從四字頭邁進了五字頭。
子曰：五十知天命。
皇帝知道的天命與聖人有些不同，他不是知道世事已有定數，人生到此不必執著，當以看淡為上。而是——朕居然要老了，這可萬萬不行！
長夜難眠、關節痠痛、視力昏花等等這些中老年人常見的毛病挨個找上了他，把太醫院的太醫們挨個召遍了也沒轍，因為皇帝的這些症狀其實很輕微，不能算病，只能說是正常的身體衰老中發出的信號，而再好的太醫也無法逆轉時光。
但皇帝不甘心。
既然太醫沒用，他就義無反顧地一頭紮進了問道的路上。
這回再多的勸諫摺子也不管用了，誰都不能攔著皇帝長生不老再活五百年的願望——甚至皇帝都懷疑，他之前修道所以一直沒有所成，就是被百官攔著，這也不准，那也不許，導致他對上仙的供奉不夠豐厚，顯示不出他的道心虔誠，才未見神效。
他一定要彌補這個錯誤。
瞌睡碰上了枕頭，萬閣老在內閣裡裝了好些年媳婦終於有朝一日熬成了婆，但因為排他後面的後輩年富力強，而萬閣老本人在政務上卻沒有什麼傑出長才，為了穩住自己好不容易到手的首輔位置，他急需跟上司搞好關係。
皇帝之前修道，滿朝反對，六個閣老五個不讚成，萬閣老不敢鶴立雞群，只能和光同塵，對此既不讚成也不反對——就這壓力都很大了，前兩任首輔都看出了他兩不得罪的心眼，為此很看不慣他，都動過手腳想把他搞走，只是皇帝手下難得有一個不跟他叨咕的，硬是保下了他。
皇帝沒有白費這番心思。
萬閣老真是一個知情識趣的人，對皇帝在修道方面的需求非但從來沒有一個不字，還主動盡全力配合。
因為他配合得太好，沒多久，皇帝的想法就變了——原來群臣勸他，他雖然不聽，但心裡知道群臣勸得沒錯，他身為一國之君，沉迷宗教，確有不妥之處。
但他現在覺得自己沒什麼錯了，他又沒別的愛好，不過修個道，想多活幾年怎麼了？至於靡費，這江山不是他的江山嗎？百姓不是他的百姓嗎？他用自己的錢自己的人敬奉一下上仙又怎麼了？
——你們這些臣工，這麼看不得朕修道，難道是想朕早日去死？
這當然只是皇帝被勸諫煩了之後的賭氣想法，他還不至於真的這麼智商掉線，事實上，皇帝非但不蠢，他仍舊還很聰明，只是動腦筋的方向歪了而已。
比如，萬閣老那七宗罪八宗罪的，他樁樁件件都心知肚明——那為什麼還放任？當然不是因為真愛，而是還用得上他啊。
程文等人的彈章看上去只針對萬閣老，可皇帝內心那根敏感的神經仍舊被挑動了，這些人真正要劍指的對象，以為他不知道嗎？明著是搞走萬閣老，實則是搞走他修道路上的左膀右臂，臂膀一去，他又將回到過去束手束腳的不快時光裡，想收批宮女采露水都要被諫不惜民力。
當然現在仍舊被諫，不過在數量上少了很多，因為大部分的炮火都被萬閣老引走了，雖然這些摺子一樣要到皇帝案頭，但看別人挨罵總比自己挨罵要舒心。
萬閣老這面擋箭牌，皇帝用得感覺很好，至少在新的屏障誕生之前，皇帝沒有換掉他，然後自己直面臣工叨叨的打算。
綜上種種，於是他對於彈章表現出來的反應就是：萬永朕是保定了，至於別的，你們自己解決去吧。
——言官有防護網不錯，可皇帝更給萬閣老罩了個金鐘罩，這哪裡抗得過？
沒什麼懸念了，級數相差太遠。
圍觀人等憂慮嘆息著有之，漠然無謂者有之，幸災樂禍者也有之，五人組裡的其中一個，吏科給事中李永義的情緒則要單一簡單得多——他嚇瘋了！
知道皇帝偏愛萬閣老，沒想到偏愛到這種地步，集數人之力，竟如螞蟻撼大樹，連萬閣老的一層油皮都沒傷著！
這震撼來得太強，直接把李給事中嚇破了膽，他在家裡，家人哀愁哭泣；他去衙門，同僚看他如看烈士，沒幾日他就被整得受不了了，於一天夜裡出門，悄悄敲響了萬閣老家的後門，投了誠。
投誠不是好投的，你在摺子上把萬閣老罵成了臭羊頭，現在來說一聲「對不起」就行了？沒這麼便宜的事，必得拿出乾貨來。
李永義的投名狀非常有誠意，他提供了一個只有五人小組才知道的訊息：彈章上蘇向良蘇御史的簽名不是他本人寫的，而是程風憲的代筆！
蘇向良和程文在官場上是上下屬，但兩人私交甚好，好到什麼程度呢，就是可以互相摹寫筆跡，外人認不出來的地步。
這件事細說來是這樣的：五人組碰了幾次頭後，大半定下了彈章的內容，只有一點分歧產生在了程文和蘇向良中間，程文認為應該加上勸諫皇帝的內容，蘇向良認為不應該，兩人就此爭論了兩三次，都沒個定論。
最後一次，也就是上交聯名彈章的前一晚，兩人再度爭執起來，蘇向良並不因程文是上司而有所退縮，他在百般說服無效後，直接離開了。而程文在氣走了好友後，卻忽然開竅了，他認同了蘇向良的意見，依著原定的討論內容正式往奏摺上撰寫，然後四人依次簽了名蓋了章，蘇向良此時已走，程文是個急性子，便順手替他把名字簽了，言道明日絕早再派個小廝去問蘇向良要章來蓋一下就行了，省得擇日再聚，可以儘早把奏章交去通政司。
就這一順手，把五人都順進去了——萬閣老很公道，在確認了李永義沒有別的可以舉報的信息後，反手就把他也整進了牢裡。
在萬閣老的邏輯裡，你要事前後悔了偷偷來告個密，那算你將功贖罪，萬閣老心情好，伸手拉拔你一把也不是不可能，罵都罵過了，斗大的名字簽著，鮮紅的印章蓋著，這會兒來表忠心？晚了！
萬閣老給五人組定的罪名是：欺君。
可不是嘛？奏本，天下第一要緊第一神聖之文本，是要呈上御覽的，居然這麼隨便，名字可以代簽，印章也可以代蓋？都這麼搞，天下還不亂套了？
——其實這麼搞還真不鮮見，比如邊關那些武將們，有的文化水平就不說不高了，根本就沒有，叫他放馬出去砍一遍人頭容易，往手裡給塞根筆，那可真是把頭髮都抓禿了也只能乾瞪眼，這種時候上陣的多半都是親兵幕僚。
但程文這件事的性質與這些比不大一樣，因為別人是幕僚代筆，仍是自家名下的人，這種是在規則允許之內的，程文卻代的是另一個獨立的官員，這要沒人管其實沒什麼，也就過去了，幹過這種事的肯定不只他一個。
但萬閣老知道了，硬要拿這件事作伐子，他給扣的罪名是大了點，但程文還真不能硬扛說他就是可以代別人在奏本上籤名，他沒錯。
有錯那就簡單了，統統抓起來先。
代寫簽名這個過錯還不夠大，不足以把「欺君」的罪名扣嚴實的話，那就再問嘛，進了大牢，雙方的溝通總是要容易一點了不是？
但事情的進展卻和萬閣老想得不太一樣，在第一步就卡住了——除了開頭舉報的李永義外，其他人統統不承認程文有代寫簽名的事。
——程文雖然眼力略遜，糾集的小團體裡有一個軟骨頭，但真的只有一個。
萬閣老則有點糊塗了，因為他發難得非常突然，幾個人全是在衙門裡被抓出來的，又是分開關押，沒有串供可能，何以口風這麼統一？
他讓人又把李永義逼問了一遍，李永義被逼得快以死明志了，指天劃地地發誓，那字真是程文簽的，除了他之外，工科給事中蔡元正和戶科給事中盧鵬雲也都是親眼看著的，萬萬不會有假！
但蔡元正和盧鵬雲都堅持說沒有這回事。
——萬閣老不知道，這其實也有點怪他自己，他上來就給人扣了個「欺君」的罪名，而且還慫恿皇帝把人都抓進來，明顯是群攻的節奏，這誰還看不出來他是要往死裡整人了？
既然認不認都是個死，那必須不能認。
更不順利的事發生在蘇向良那邊，他除了堅持程文沒有代他簽名，奏本上的字是他本人親筆之外，他還提出了證據！
他當晚確實生氣早走不假，這查問程蘇兩家的下人就可以倒推出他的行程，他對此沒有否認，但第二天一早，前往程宅遞印章的卻並不是小廝，而是他本人親去。
然後他就簽名蓋了章。
多順理成章啊。
萬閣老命人去核查，發現情形還真是如此，不管名到底是誰簽的，那天早上蘇向良確實去了程宅。
他要說名就是他簽的，沒有其他旁證的情況下，萬閣老真不能拿他如何。
於是再審，這回終於審出了疑點，因為只有程文和蘇向良的話可以對上，蔡元正和盧鵬雲兩個雖然仍舊堅持程文沒有代簽，但問到蘇向良本人是何時簽的名時，他們給出的答案是當晚，而不是隔天。
疑點就是突破點，再審。
蔡盧二人在得知自己的答案和蘇向良不一致後，這回卻不堅持己見了，紛紛改口說自己記錯了，當晚吵得太亂，就記成蘇向良是簽了才走的，原來他是隔天。
記性差總不能算罪名。
萬閣老到這時也不著急了，既然正經的罪名找不到，那就羅織好了。
錦衣衛分五隊，撲向了五人組的家。