張芬畢竟是個姑娘家，心裡雖影影綽綽地對蘇長越有些斷不了的念想，真奪人婚姻的事還是不好意思幹的，就有點發怔地道：「娘，你提那話做什麼，和我又沒關係。」
嘴上這麼說，她的哭聲卻是停了，目光裡也閃出了點飄忽迷離之色。
蘇家雖倒了，但蘇長越本人卻重新站了起來，這麼年少得中傳臚，前程不問可期，說是萬里挑一的佳婿也不為過，葉家那小丫頭怎麼運氣就這麼好呢，明明當初是那種死局，結果不上幾年竟叫她守得翻了盤。
馬氏意味深長地道：「現在是和你沒關係，不過事在人為，你要想有關係，也沒有多難。」
張芬悶著不吭聲，像是個發呆的樣子。
知女莫若母，見這模樣馬氏就曉得有戲了，只是底下的籌謀必要她配合，所以也管不得她的小女兒心思，扳過她逼問：「你給娘一句準話，你願不願意？」
張芬害羞地把臉扭過一邊去，又叫馬氏搖了搖才道：「……我願意又有什麼用，人家打小定的親事，馬上又要成親了。」
馬氏不以為意道：「他們自管成他們的親，與你又沒妨礙。」
「那我怎麼——」張芬一下轉頭，「娘，你什麼意思？」
馬氏對著女兒說話沒什麼可拐彎抹角的，乾脆道：「意思是，正房你就別想了。」
張芬臉色白了一下：「娘！」
馬氏嘆了口氣：「我是你親娘，難道能不想讓你堂堂正正地去給人做正頭娘子？只是這其中要做手腳太難了，那小丫頭雖沒了父母護持，卻還有你大伯，你大伯那個偏心眼，放著親侄兒親侄女不照拂，卻把那一對外姓當成寶，你要搶了那小丫頭的夫婿，他肯定不容。你爹又是個沒用的，指望不上他。再者，葉家那小丫頭這一二年你也看在眼裡，一天比一天出落得齊整，想法算計了蘇家哥兒納了你容易，叫他放手那樣的美人卻是艱難。」
張芬手指揪著被面上的牡丹花樣，咬牙道：「她也就只有那張臉罷了。」
「有那張臉就夠了。」馬氏接道，「莫信什麼娶妻娶德的鬼話，男人比你想得淺薄多了，最看重的還不就是一張臉？葉家這小丫頭是吃虧在親娘去得早，失人教導，養出了個不好的古怪性子，不愛交際來事，也不大出門，名聲沒傳出去，若不然，她能嫁的豈止是一個白手起家的進士？——你要是能長那麼一張臉，娘也不用在這裡替你發愁了。」
張芬讓說得嘴一扁，又要哭了：「我……那我以後不是就矮了那丫頭一截？」
「這卻未必。」
馬氏一語說得張芬收了淚，凝神盯視她。
「名分上是妾，可這裡面的門道可不少，你要有手段，莫說和正頭娘子平起平坐，就是東風壓倒西風，蓋過她一頭也不是不可能。」馬氏胸有成竹地道，「第一條要緊的，葉家那丫頭領著個拖油瓶弟弟，七歲上就來了我們家，養到如今十六歲，整整九年，張家對她這份養育之恩，是不折不扣的吧？」
張芬下意識點點頭。
「如此，你不但是她外祖家的表姐，更是她恩主之女，兩樣疊加，就算她是妻你是妾，她名分上比你高了一點，又哪裡好在你面前擺大房的架子？張家養她這一段是永遠抹煞不掉的，這份恩情也永遠都在，所以你並不用覺得矮她一截，也不用奉承她，除非她想做個忘恩負義的人，否則就該對你客客氣氣的。」
張芬曾被珠華噴過一頓狠的，連張興志都被掃進去了，她回頭去告狀，也沒告出個公道，就不了了之了。所以她對於珠華能對她「客客氣氣」這一段還真不敢報什麼期望，猶豫著道：「她、她那性子是真不好，要就是不顧臉面，偏尋我麻煩，我怎麼辦？」
馬氏笑道：「這就是第二條了——你不要和她吵，也不要和她鬧，把你的力氣省著，留到蘇家哥兒那裡使去。葉家丫頭即便是個天仙，那麼蠻橫善妒，蘇家哥兒被她顏色迷惑，能忍她一時，總不能忍她一世吧？你慢慢地來，你還記得你小時，我們還在德安時，巷口那早點攤子怎麼磨豆漿嗎？你就學那水磨工夫，天長日久，總能叫他們離了心。」
張芬聽住了，順著想了想，覺得確有可為之處，眉眼就舒緩下來，不過腦中一閃過珠華那張臉，她剛生出的一點信心又讓動搖了：「可是娘，珠丫頭那個相貌，我——」她實在不情願，但又不得不面對現實，就吞吞吐吐地道，「有點比不過。」
馬氏道：「這也不怕，男人除了好色之外，更還貪個新鮮，只要你肯用心，沒有勾不過來的。」
張芬忙道：「我怎麼用心？」
馬氏正待說又停住了，道：「以後娘一一的教你，現在卻是沒空閒說這些了，你起來，快梳洗了。」
她說著就伸手拉張芬，張芬迷茫地讓她拉起來：「娘，都晚上了，我又不出門，還梳洗幹嘛？」
「傻丫頭，你跟那蘇家哥兒又沒來往，不自己主動些，難道還指望他先開口說納你不成？」
馬氏把張芬拉著，按到妝台前坐下，正伸手去拿木梳，聽得外面門響，跟著是丫頭迎候的聲音，便又把梳子丟下，說一句：「你等等，你爹回來了，想是那邊席散了，我去同你爹說兩句話。」
她忙忙就走了，留下張芬在屋裡站起又坐下，不自覺咬著指尖忐忑不安，不知她將要怎麼個「主動」法。
所幸馬氏回來得很快，沒一會功夫就重進來了，面有喜色，進屋就道：「你爹同意了，連說這主意好，如今只看你了，只要你爭氣，等下成了事，你爹負責跟大伯鬧去，管能叫蘇家哥兒納了你。」
張芬隱隱有點預感，又不大敢置信：「娘不會是要我——？」
馬氏一邊拿梳子給她梳頭，一邊悄聲道：「芬兒，你別怕，不是一定要你做什麼，只要能有個說不清的樣子出來，你下半輩子就有著落了。」
張芬慌亂著要掙扎：「不，不行，娘，這麼沒廉恥的事我做不出來。」
「什麼廉恥不廉恥，哪怕不成，這事也不會捅出去，你想，他要是有這個意思，自然順水推舟；要是沒這個意思，更不敢在婚前跟妻家的表姐傳出點什麼，否則他怎麼收場，你要名聲，他更要呢。」馬氏堅定地按住了她，同時嘴上不停，連著道，「又沒有損失，不過白試一試，這樣買賣為何不做。」
張芬神色還是驚惶，只是掙扎漸漸弱了下去。
馬氏重替她梳起頭髮：「等一會，娘跟你一道過去——他要是個書讀多了的迂腐人，你獨自去恐怕叫不開門。娘替你敲門，只說是想再問一問他甘修傑的事，有這個幌子在，想來他必要開門應答的。」
聽得馬氏同去，張芬終於被安撫了下來，抿著嘴唇聽她的安排。
馬氏話鋒一轉：「不過他一旦應了聲，娘就要走了，後面的事就要靠你了。」
「……我怎麼做？」
「先不要著聲，只管進去——」馬氏俯身貼著她耳邊道，「你爹剛才說，這蘇家哥兒好像不善飲酒，散席走時腳步就有些遲緩了，過一刻酒力發出來，應當更加糊塗。這就是老天給你的機會了，你可要抓緊，就不能真做成什麼，也盡力多纏著他一會，你在那屋裡呆得越久，他越是說不清楚……」
馬氏細細地又授了一會不可說的機宜，張芬臉色聽得陣紅陣白，最終到馬氏說完，停在了紅上，一張臉暈如晚霞。
「我兒也有幾分顏色，這魚送到了面前，就不信那貓還能忍住不偷。」
馬氏微笑著撫了一把張芬的臉，替她鬆鬆挽了個倭墜髻，插上一根明珠釵後，喚丫頭打水進來，又親手替她淨面上妝，再挑了一身尋常衣裙換上——裡面卻是精心選的一件紗衫。
諸般打扮齊備，馬氏上下打量一番，再看看時辰，覺著差不多了，拉著張芬悄悄出了門。
此時已是戌末，張宅裡各處居所都關門安歇了，一路行去，青石甬道上一個人也沒有——這不是張家門禁不謹，而是此處連著一大片官署，堪稱金陵重地，外面專有巡視的兵勇以防宵小，宅院內部相對就不必要管控太嚴了。
馬氏領著女兒蹭著路邊走，順利地摸到了客院那一排廂房，廂房不過三間，馬氏近前一看，見左右兩間都自外掛了鎖，獨有中間的未掛，就知蘇長越住在其中了。
裡面黑漆漆的，蘇長越應該已經睡下，想來張興志說的不錯，他果然是不勝酒力。
馬氏心中一喜，就敲起門來。
咚、咚。
沒反應。
咚、咚、咚。
還是沒反應。
馬氏再敲，裡面仍是靜寂一片，好似是個空房一般。
她只好貼門縫上往裡看，外頭有月亮照著，銀輝可以視人，往裡面看卻是不行，勉強能見著靠門邊的一小塊地，再往裡就什麼都看不見了。
馬氏不死心地又敲起門來，她這回加大了點力氣，但咚咚的聲響在安靜的晚上傳揚開來，十分明顯，嚇得她忙住了手，下意識往四周看了看。
——數丈外的一棵桂花樹後，一顆小腦袋在她的目光掃過來之前，警覺地縮了回去。
「蘇家哥兒？」
馬氏轉回頭去，這回不但扣門，還出了聲。
但她喚過好幾聲之後，仍是沒有一點回應。
「娘，」張芬終於忍不住出了聲，小聲道，「他好像睡著了，現在怎麼辦？」
「……」
馬氏也不知道，千算萬算沒算到連門都敲不開，她也不便再弄出更大的動靜來，否則驚了別人過來，說不清的就變成她們了。
張芬畢竟年輕靦腆些，不安地道：「娘，他不會是察覺什麼了吧？」
「我們是臨時起的意，先又沒露出什麼破綻，他能察覺什麼。」馬氏心煩地道，「大概是喝多了，睡得死。」
先還覺得他醉了好，卻沒想他醉了還有另一個可能性：那就是直接醉死過去，根本聽不見外界動靜了。
馬氏極不甘心，然而也沒辦法，又敲兩下門，盡了最後的努力仍是徒勞之後，只好道：「罷了，他總不能明天就娶了那丫頭走，總有幾天耽擱，我們先回去，再想別的空子。」
「嗯。」
張芬低低應了，她尚存一點羞恥心，對此覺得隱隱鬆了口氣，但又有一點遺憾，就抱著複雜的心緒隨在馬氏身後悄悄走了。
兩個人未能逞意，都有些神思不屬，就全沒留意到週遭動靜。
桂花樹後，一個小小身影立著，有如好女般的小臉上，幽冷目光盯著她們的背影。