孟鈿一時氣走，然而她在城裡亂走半日，無處可去，不得不又回去，所幸她母親忠安伯夫人一直在被子裡捂著，發了些汗，熱度退下去了一點，暫時不至有危險了。
但忠安伯夫人多年養尊處優，沒有大夫開方煎藥，只靠自己硬扛是沒辦法扛過去的，額上反常的熱度反反覆覆了幾天，總是不能完全痊癒，孟鈿焦急，硬著頭皮又向蔡老夫人求懇了一回，被毫不留情地拒絕。
「我知道你心裡罵我，不過你也不必以為我這個做祖母的無情，你爹如今發配充軍，那過的才是真正慘不可言的苦日子，你娘好歹還能安穩躺著，我都沒要她伺候，你還有什麼不足？我看她也沒什麼大病，再過幾日看罷。」
孟鈿又氣又委屈，滿心不忿，不敢說出來——她娘明明是病得起不來身，哪裡是「安穩躺著」？伯府未出事前，她這一房作為蔡老夫人的嫡系兒孫一向受寵，她去請安時蔡老夫人總是樂呵呵的，也不大磋磨兒媳；怎知一朝傾覆，她性情會如此大變，想都沒想過的刻薄話語，祖母毫無障礙地就說了出來。
孟鈿一時都有些懷疑，難道她記憶裡的那個祖母都是她做夢夢出來的不成？
「還愣在這裡做什麼？你沒事做，學你妹妹把地上打掃一下也是好的，一點眼色都沒有！」
孟鈿對掃地本身沒有意見，跌落雲端至今，她也算能面對自己的現實處境了，但蔡老夫人拿庶妹來教訓她卻是她受不了的，勉強忍氣吞聲去找著掃帚掃了兩下，乘著蔡老夫人一個錯眼，丟下掃帚就悄悄溜走了。
她這回出門有了明確目標。
她要去找曹五。
她被現實教了做人，她不痴心妄想了還不成麼，她就問他去要錢。
有了錢，她才可以給母親看病，才可以不聽祖母沒完沒了的數落，才可以不讓庶妹壓在頭上。
她能帶回真金白銀來，怎麼也比孟巧掃個地有用多了吧。
孟鈿滿心鼓舞地憑兩條腿走到了勇毅侯府附近，累得氣喘吁吁。
然後她發了一會呆。
她忽然發現一個問題——就算她說她不想要賴上曹五了，但上回鬧得那麼難看，勇毅侯府不可能再放她進去。
不過這個問題不算十分為難，孟鈿想一會就想出解決辦法來了：曹五不是姑娘，他不會一直呆在府裡，他總要出門。
她只要能守到他出門，見到他的面，下面的事就都順暢了。
雖然她被曹五大大削了臉面，但曹五不是個狠心的人，也不是個小氣的人，定親一場，只是一些銀錢補償，他會願意給的。
孟鈿又仔細想了想，她發現現在唯一的問題就剩下了假如她見到了曹五，能不能好意思開口，又要怎麼開口，她是個姑娘家，來問前未婚夫要錢，再是下定了決心，臉面上總是不那麼過得去。
孟鈿在腦子裡反覆斟酌用詞，從怎麼出場攔人到怎麼說開場白，她以往從未為銀子發過愁，提一聲都好似沾了銅臭味似的，更勿論開口問人討要，因此想了好一陣也沒想定。
卻是事有湊巧——或者說不巧，只見侯府東角門處有些響動，旋即便見曹五騎著匹高頭駿馬行了出來。
孟鈿一時猶豫，她想衝出去，但她的詞還沒想好呢——
就這一轉念間，曹五靠近了她藏身的這棵樹，孟鈿咬一咬牙，正要破釜沉舟，不想曹五先一步看見了她，大驚失色，一夾馬腹：「快快快走！」
「……」
孟鈿徒勞地伸著手，跟在後面跑了兩步，卻又如何攆得上駿馬的速度，很快曹五就跑了個無影無蹤。
她苦心算計了半天，結果一個字都沒來得及說，他已經躲遠了——！
她想那麼多有什麼用？就算想好了又能說給誰聽？他根本嚇得見都不要見她了。
孟鈿失魂落魄地往外走，腳下不辨方向，不知走了多久，也不知走到了哪裡，直到與一個人忽地撞到了一起。
「哎呦——姑娘，你沒事吧？」
與她相撞的是個身著華服的公子，叫了一聲後穩住了腳步，彬彬有禮地向她問詢。
孟鈿失神太過，分不清是誰撞了誰，見到對方很有禮貌，也無心追究了，道：「沒事。」
她退後一步就要走開，華服公子伸手攔住了她：「姑娘，我覺得你似乎有些疲累，你家在何處，不如我送你一程？」
孟鈿冷淡道：「不用了。」
她這會兒的心情實在極差，完全沒心思應付什麼。
華服公子卻不肯放棄，跟在她旁邊笑道：「姑娘，你可是有什麼為難之事，不妨說與我，說不定我可以為你解憂呢？」
孟鈿覺得他口氣有些輕浮，心中不喜，她對曹五那般乃是因雙方曾有婚姻之約，並不代表她是個隨便可以跟路上男子搭訕的人。就嗆道：「我缺錢，你有麼？」
華服公子刷地一下，抖開描金摺扇，笑了起來：「我以為讓姑娘愁眉深鎖的是什麼天大難事，原來不過是些許銀錢，姑娘若是急需，現在就可隨我回家去取。」
這叫什麼話！
孟鈿羞怒起來，華服公子似乎早料到她這個反應，不等她發作，就緊跟著道：「好教姑娘得知，我絕非什麼騙子惡人，在下姓萬，家父現居禮部尚書、內閣大學士之職。」
萬、內閣——
孟鈿愕然地睜大了眼。
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萬閣老這陣子一直很忙。
他要揣摩新皇的所好，要維續日漸分離崩析的小團體，要保住自己內閣首輔的地位——至少三五年內仍舊佔住這個窩。
萬閣老不是看不出新皇的冷淡，作為以投機聖意起家的人，幾回交鋒後，他再鮮明不過地感受到了新皇希望他告老讓位的心意。
萬閣老其實有點心灰了。
新君才將不惑，正是年富力強，他卻已過耳順了，再是和新君爭權，戀棧不去，他又不能謀朝篡位，沒有再上升的空間，最終又能爭出個什麼了局來？
位極人臣這些年，該撈的他早都撈得飽飽的了，乘著皇帝耐心尚未耗盡，識相讓賢，應當還能得個太師或者太保的加銜，屆時榮歸故里，於他來說，也算是一個體面的退場方式了。
萬閣老深夜冥想，有時也覺得就這樣算了罷，人活到他這個位份上，無論如何不能算吃虧了，侍奉兩代帝王，到老終還，有什麼不好呢——
但等到天亮，萬閣老身為政客的那部分就完全壓過了他作為一個老人的軟弱，尤其當他看到兒子時，佔窩的心就更是堅定到不可動搖。
活到這把年紀，假如說萬閣老對人生還有什麼不能釋懷的遺憾的話，那一定就是他的獨子萬奉英。
——這個兒子簡直是生來討債的！
假如他還有第二個兒子，不管是嫡是庶，哪怕是個外室子，他也一定抱回家來好好栽培，然後把萬奉英踢回老家去混吃等死算了！
但可惜的是，他辛苦耕耘大半輩子，只得此一根獨苗，旁的哪怕是個丫頭片子都沒整出來。
這根獨苗之蠢之無能，萬閣老簡直是見他一回生一回氣。
給他找的差事，不管是什麼樣的，忙的閒的，次次砸鍋，沒一次能給萬閣老掙個臉，那時先帝尚在，萬閣老有倚靠，給兒子收拾了幾回爛攤子，就慢慢不耐煩總壓著他上進了，想著也許是兒子年紀不大，不如等幾年，候到兒子成熟了，也許能穩重起來，就暫時撂開手隨了他去。
未料天有不測風雲，萬奉英眼看著一點成熟的跡象還沒顯出來呢，先帝先蹬了腿。
萬閣老哭都沒處哭，這時想後悔自己早年對兒子的放任也晚了，只得亡羊補牢，趕著再尋差事把兒子安塞進去，加緊歷練，望他能開竅領會老父的一片苦心，早日成才。
前一陣才剛給補了個鹽課副提舉的差，這個差事既肥且閒，因這職位本身無定員，萬奉英哪怕什麼事都不幹也成，只要他去呆上三年，刷個資歷就行了，回來萬閣老就好把他往上提拔了。沒想到別說三年，萬奉英三個月都沒呆住，到任了不足一個月，嫌鹽場不如京城繁華有趣，竟然就悄悄溜回了京。
萬閣老在家裡見到他的時候險些氣死，卻也沒有辦法，只能捏著鼻子給他補了稱病的手續，把他擅離職守的罪過抹平了。
為此事，萬閣老足有十來天沒有願意見他，這日是氣頭終於下去了些，才終於想起召下人問了一問兒子的近況。
結果——
「爹，爹，你怎麼打人哪？！」
萬奉英三十歲的人了，被父親拿根棍子在院子裡攆得到處亂跳。
「你這孽子，沒女人能死嗎？！什麼人你都敢往家裡拉，那充軍發配的你都不放過！」
萬奉英叫著辯解：「充軍發配的是鈿兒她爹，又不是她，我也沒強迫她，你情我願的，我還給她銀子給她娘治病了呢，多好的事啊！」
「好你娘的屁！」
萬閣老真是心力交瘁，堂堂閣老，把村話都罵出來了，打了幾下打不動，拿棍子當了枴杖，拄著直喘粗氣。
萬奉英並不怎麼把父親的怒氣放在心上，嘿嘿笑道：「爹，就算我不對罷，可是人我已經收了，總不能再退回去？我可捨不得，那是正經的伯府嫡出大小姐，我還沒嘗夠滋味呢。」
萬閣老拿手指點著他，想訓什麼，然而該訓的話早都訓過百八十回了，全如對牛彈琴，他再彈一遍又能彈出什麼奇蹟？
萬閣老心中只餘一片蒼涼，疲憊地道：「……罷了，這些荒唐事我不管你，我再與你尋樁差事，往繁華錦繡地去，這回你可得安生了，我已經六十多了，還能管你幾年？你好自為之罷。」
萬奉英忙拍馬屁：「爹，你說什麼呢，你是內閣首輔，天下第一官，誰不看你的眼色行事。」
萬閣老跟這個專精吃喝玩樂風流快活，但在政治上幼稚無比的兒子實在沒什麼話好說，嘆著氣搖頭走了。
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有人教子嘔心瀝血，也有人子天生奇才。
南直隸揚州府這一年的童生試上，就出了個神童，以十一歲的年紀，連奪縣試、府試、院試三案首，得中小三元。