金陵城。
十一月末，細雪紛飛，魏國公府裡的樓閣亭台皆是一片飛白。
「……褚太太，真不是我藏私，明光因他舅舅調職，忽然沒了著落，才在我們府裡借住了幾個月，我看他是個用功刻苦的好孩子，日日手不釋卷。但是說到什麼特殊的學習秘訣，我就真不知道了，一定要說的話，大概就在一個『勤』字上吧。」
徐世子披著蓑衣從外面回來，站在窗下聽了片刻，搖頭嗤笑，先轉到旁邊耳房裡，由跟上來的丫頭服侍著解下蓑衣，脫了木屐，倒了杯熱茶一氣喝完，搓了搓手，出來走到東廂去玩了一會裹成球的小兒子，聽到外面傳來送客的動靜，透過雕窗一看，兩個丫頭簇擁著那褚太太走了。
徐世子照著兒子的大腦門親了一口，把兒子交還給奶娘，大步出門，拾階掀簾進去正房。
「瞧你說得真的一樣，不知道的還以為你是明光的先生。」
「這些人非追著我問，下雪天都走了來，我有什麼辦法？不給個說法且有的歪纏，又不好直接攆了。」
沈少夫人坐在炕上，沒好氣地白他一眼，「你也別說我，打量我不知道誰這幾天在外面一口一個『我們明光』地炫耀，也不知明光和你們徐家有什麼關係，不過借住一陣子，就變成『你們』了。」
徐世子嘿嘿笑道：「我這不是稀罕嘛，我看明光秀氣得和個小姑娘似的，和端姐兒都能玩到一塊去，哪想到他這麼能幹。再說，也是那些人非要問我。」
說到葉明光會借住在魏國公府這事，裡頭有一段緣故。
話說七月中張推官接到了朝廷敕書，果然是要調他往山西去，這是已有準備的事，張家並不忙亂，就有條有理地收拾起來。
張推官找著葉明光談了一談，從張推官的心思論，他仍舊想把葉明光帶著，養這麼些年，無論如何也是養出感情來了，鍾氏也很捨不得他。
但葉明光感激之餘，堅定地表明了態度，他就是要往京城去找珠華。此時他已考過縣試，得了第一個縣案首，一個在科舉上已取得一點成就的人，和一個普通開蒙學童的份量是不一樣的，何況他要和至親團聚是合理要求，張推官勸說了兩句不奏效之後，只得罷了。
其後珠華的書信寄到，她在京城替葉明光連房子都買了，這件事就更是定下來了，張推官見那房子的地段買的又巧又好，便也釋然，去找親家汪知府，把葉明光託付給他。
候考府試的親戚家孩子要借住一段時間，汪知府本是很樂意的，但他先前曾託人往吏部打聽活動，知道浙江那邊因有人丁憂，將有一個合適的缺空出來，官做到汪知府這個級別，再往上很難，已經是一個蘿蔔一個坑了。汪知府很重視這個缺，便明裡暗裡使勁，終於把這個缺搶到了手，只是也有一點不足——浙江那丁憂官員接到喪信哀毀不已，寫了摺子報往朝廷，都不等回音就逕自返鄉奔喪去了。
外官擅離職守是大罪，不過逢著丁憂這等事就例外了，不知從哪年哪月起，官員走得越快越早，越顯得至孝，不貪戀權位，在士林間的風評越好，朝廷一般也不會怪罪。
於是汪知府的調令就跟著提前下來了，因他前任已經走了，他得從速從快地去上任，比張推官的行程還急。
麻煩最終返回到了張推官這頭，他想來想去，在金陵倒也還有幾個相與不錯的同僚，若葉明光是孤身一人，託付過去一段日子本是可以；但葉明光卻還有他的萬貫家產，他既要上京，張推官不可能把葉家的家產再運到山西去，財帛動人心，萬一所托非人，其中出了什麼差錯，可沒得後悔藥吃。
各方面綜合考量之下，最終，張推官只能把目光投向了魏國公府。
魏國公府家大業大，既不會把葉明光的小小家產看在眼裡，也無所謂收留他住一陣子，葉明光哪怕其後的府試院試考不過，以他的年紀，能過第一關也已經是個有出息的孩子了，魏國公爽快地便答應下來。
隨後張推官赴山西新任，數月時間一晃而過，葉明光再連奪兩案首，大放異彩，治下出了神童，文治也是父母官業績的重要組成部分，揚州知府十分高興，親自派人把葉明光送回了金陵，如今他回來還沒幾天，在金陵城裡也已經聲名大振了，有臉面能和魏國公府交際的人紛紛前來，好奇想看一眼神童的，自家有子想來打聽一下神童的學習心得的，絡繹不絕。
「——今兒的褚太太算好的了，你不知道昨兒來的那趙家奶奶才好笑，居然問我明光定親沒有，似乎想給他說個媒，我問了兩句，七拐八繞的，不知是她一個什麼親戚家的女孩子，我不耐煩聽，當時就給回絕了。」
徐世子忍不住噴笑：「你還說我，你是明光什麼人？連親事都替他做了主，你就知道他不喜歡？我看明光也不小了，遇著合適的，當定也能定了。」
沈少夫人斜他一眼：「所以說你不通，明光現下畢竟只是秀才，他將來才是不可限量，何必著急一時，以後數得著的好人家多著呢。」
徐世子笑呵呵地：「你說的也是，我看明光這小子以後一個狀元是跑不掉。」
「也不用說這話，別捧殺了他。你看張家多沉得住氣，珠兒這小丫頭也是，從沒亂往外面透過風——」
「葉少爺和大姐兒來了——呦，姐兒，你這眼圈怎麼紅了？」
外間傳來丫頭驚訝的聲音，跟著撒花織錦簾子掀起，端姐兒走了進來，她眼睛果然是紅紅的。
葉明光跟在後面，進來行禮：「徐叔叔，徐嬸嬸。」
徐世子笑著應了，招手把女兒叫過來：「乖寶，怎麼這個模樣，誰欺負你了？」
端姐兒嘴巴一扁，眼淚就在眼眶裡打轉了：「爹，葉哥哥說要辭行，別叫他走麼，在我家過完年再走好不好。」
徐世子聞言和沈少夫人對望一眼——他二人對此是有心理準備的，離著過年只有一個多月了，年節是閤家團聚的大日子，葉明光來借住前就講好了考完上京，他這時要辭行是預定中事。
葉明光就便拱手道：「多謝叔叔嬸嬸這段時間以來的照顧——」
「明光，」徐世子出聲打斷了他，一則不捨得看女兒的委屈相，二則他私心裡也想再留葉明光一陣子，這麼小的秀才，帶出去拜年多長臉哪，魏國公府幾代子孫都是從武，只有他一個庶弟徐四學文，卻是假文酸醋，動不動詩會開得熱鬧，真能耐一樣沒有，徐世子且和他有恩怨，眼角都懶得夾一夾他。
雖然葉明光是別人家的孩子，不怎麼能把臉面長到他徐家來，不過管他呢，反正他現在住在魏國公府不是。
就誘勸道：「你看這天氣這麼冷，往北去只會更加寒冷，道路也不好走，你著急什麼呢，不如在這過了年，候到明年開春，我再讓人送你上京不遲。」
葉明光立在對面，遲疑了一會，還是道：「——多謝徐叔叔好意，但我和姐姐說好了，我一考完就去京城，姐姐連房子都替我買好了，就等我去過年團聚，我若不能趕去，她該失望難過了。」
端姐兒聽得「嗚」一聲，兩滴淚珠就落下來了。
沈少夫人把她叫過去擦臉，才注意到她手裡捏著個玉雕的筆筒，通體碧綠，上雕著竹葉環繞，整體做成一個中空的竹節模樣，看去精巧不菲。
沈少夫人看著不像是自己家的物件，疑問地道：「這是哪裡得來的？」
端姐兒垮著白玉般的小臉：「葉哥哥送給我的餞別禮物。」
雖然女兒看上去很不開心，沈少夫人還是沒忍住笑了：「要走的是明光，餞別禮物應該是你送給他才是，你怎麼倒收別人的禮。」
端姐兒有點愣：「……我忘了，葉哥哥給我，我就接著了。」
她舉起來要還給葉明光，葉明光擺手不接：「你留著，不算禮物，只是送你玩的。」
端姐兒「哦」一聲，她今年八歲，不是全然不懂事的孩子了，見父親勸了都不奏效，知道葉明光是走定了，也不鬧了，只是仍舊怏怏的。
沈少夫人和氣地道：「明光，你著急和珠兒團聚，也是正理，不過總不能冒雪上路，再等兩日罷，雪停了再走，你看看有什麼要收拾的，吩咐人收拾了去，我這裡派人送你上京，保管誤不了過節。」
葉明光便致了謝，看看再無別話，告退出去。
端姐兒也要走：「我去給葉哥哥準備餞別禮物。」
徐世子納罕著，他沒想到女兒會正經有離愁別緒，拉了她道：「乖寶，我看往常有別人家的孩子來玩，什麼陳家哥哥吳家小子，都比明光還肯哄你，結果走就走了，你也沒怎麼樣，怎麼明光要走，你就這麼捨不得？」
端姐兒嘟嘴道：「我又不喜歡他們，都沒意思，還長得醜，頭髮都不會卷。」
「……」徐世子傻著眼，覺得寶貝女兒的邏輯真是難懂，「頭髮？醜？乖寶，你看人長相醜俊是認頭髮的？那有什麼好看？」
這是什麼奇怪的審美觀哪。
端姐兒掙了他的手：「不是啦，爹，我不和你說了，我要找禮物去。」
她邁著步子走了。
徐世子沉思了一會，問沈少夫人：「端姐兒這是傳的你吧？我看人什麼時候也不會看頭髮哪。」
被甩鍋的沈少夫人冷笑一聲：「這有什麼奇怪，好像你誇麗娘足如新月一般，我也不懂腳有什麼好看的。」
徐世子乾咳了兩聲：「……那是哪年的老黃曆了，你還記著。不說了，我安排送明光上京的人選去。」
他假裝無事般起身去了。
沈少夫人在背後啐他一口，又忍不住露出一絲笑意——雖然偶爾說個話還是能氣死人，好歹不再發燥性子往下吵了，這日子，也就這麼往下過罷。