佳節良宵，長街花燈猶盛，失了興致早歸的人卻各有各的鬧心。
秦堅白一路默默無言，秦太太攜著小女兒坐在轎裡，一顛一顛，先還有餘怒未消，一時罵章家一時怨蘇家，隨著離家門漸近，她這些心思漸皆消去，不可抑制的恐慌開始漫了上來。
她原來不會怕成這樣，就算動的手腳捅到了秦學士面前，她早準備好了說辭，就說是想給秦堅白尋個更好的結親對像方纔如此，秦學士就算不認同她，不過發作兩句，斥責她「愚」而已，不會真怎麼樣。
可，萬沒想到章二會是個摻了水的侯府姑娘，那層披的皮還叫人當街揭了，她激憤之下，好像也說了幾句不該說的，凡此種種全落在了秦堅白眼裡，等下到家，他若是往秦學士面前告一狀，她卻要如何是好？
捫心自問，秦太太覺得雖然秦堅白是原配留下來的繼子，她也真沒想過害他，她想給他說章二姑娘，雖說有一點自己的私心在，終究對他也是有好處的不是？
誰知道章家人會是矇騙她呢。
她上了當，也很受傷啊。
秦太太胡思亂想著，兩度掀開轎簾，想跟秦堅白說兩句和軟的話，終究礙著轎伕就在左右，出不了口，一而再地猶豫下來，就進了家門。
轎子進了宅門，秦太太透過轎簾見到前院書房那裡透出燈光來，知道秦學士已經回來，不由心下一顫。
秦堅白的腳步頓了一頓：「母親，我去給爹請安。」
秦太太欲言又止：「堅白，我也是為了你好——」
秦堅白低了頭：「兒子知道。」
秦太太便無話了，繼子已經長這麼大，難道還能威逼利誘把他的嘴堵上不成，只好回去後院，把女兒打發去廂房，自己獨自皺眉思索想著對策說辭，想不多時，外間便傳來了丫頭的迎候聲。
「老爺回來了。」
居然這麼快。
秦太太一面心下惴惴，一面不免抱了僥倖心理，想著莫非秦堅白並沒說什麼，這個念頭剛一轉過，秦學士大步踏了進來，滿面寒霜。
秦太太見著他的臉色就曉得不好，懦聲道：「老爺——」
「真是無知婦人！」
秦學士進來劈頭就給了她一句：「我早與你說過定平侯府不行，誰允你自作主張，做出那樣難堪事來！」
秦太太一聽，知道大勢已去，只能扮出十分委屈的模樣來：「我只是想堅白娶個如意的媳婦，老爺覺著蘇家好，一心就認定了蘇家，說也不同我說一聲。我雖不是堅白親娘，從小把他養了這麼大，他也叫我一聲『母親』，這婚姻大事，難道我一聲意見都發表不得？」
她說著就拿帕子拭淚，「老爺實在喜歡蘇家，我也只好依了老爺，只是我想著既然還沒正式定下來，不如讓堅白見一見章家姑娘，與他多一個機會，說不定他就中意章家姑娘呢，那豈不是錯過了一樁良緣——結果章家那樣，我叫蒙在鼓裡，也是萬萬不曾想到啊！」
「趙氏，」秦學士冷冷地叫她的娘家本姓，「你與我做夫妻這麼多年，我做的是什麼職差，你不知道？你有膽同我在文字上玩花樣？你到底存的什麼心思，自己都當著眾人的面嚷嚷完了，現在來糊弄我，莫非要我把文太太請來做個見證你才肯認？」
秦太太一窒，旋即大驚失色，真找了這個見證，她以後還有什麼臉在外交際應酬？凡有文太太的場合她都只能退避三舍！
「老爺，堅白這孩子都同你說了什麼，我、我真沒有壞心——」
秦學士打斷她：「堅白沒說什麼，你雖然不慈，他卻還敬你這個母親，是我聽他的話不盡不實，硬逼問了出來的。」
不慈——！
這兩個字一入耳裡，秦太太如被鞭子抽了一下，面色瞬間刷白。
她有過一個兒子，只是沒養住，沒滿週歲時就一場高熱夭了，從那以後再沒有孕，所幸秦學士醉心學問，在男女之事上不甚熱衷，只收了一個原配留下的貼身丫頭為通房，那通房生育上比秦太太還艱難，肚皮從沒鼓起來過，秦太太便也不把她放在眼裡，雖然沒有親子是個極大缺憾，但後院這塊她能獨大，同她差不多的舊日手帕交們相比，日子算是很好過了。
她知道隨著時日久長，秦家始終沒蹦出第二個男丁，秦學士對秦堅白這個唯一的兒子日益看重，可她自認她對秦堅白也不壞，她又沒個兒子，難道還能把心偏到外人身上不成？
在這家裡熬了這麼多年，不過一步行錯，居然就落了個「不慈」的評語。
秦太太一萬個傷心不服氣，跌坐在椅子上，哭道：「我哪裡待堅白不好，老爺明指出來，我想給他找個有倚靠嫁妝豐厚的媳婦難道是壞心嗎？我不是說蘇家姑娘壞話，他家單薄得那樣，能給姑娘陪送什麼，蘇家大爺有出息不錯，才進翰林院，連個品級都沒有，等熬出頭要到哪天，堅白娶她，一些兒幫扶都指望不上。」
她哭了一會，聽秦學士毫無聲響，不知他怎麼了，不由移開帕子抬頭一望。
秦學士對上她淚漣漣的眼神，這才緩緩開了口：「好，我知道了，我在翰林院熬了十來年，拿著一份菲薄俸祿，逢年過節還要靠外任上的二弟補貼，想來在太太眼裡，也是『等熬出頭不知要到哪天』了，家裡這樣，多年以來，實在委屈了太太。」
「……」
秦太太嚇得張口結舌，「我、我不是這麼說——」
秦學士在翰林清貴之地，如今又輪著了修實錄的差事，他是正經掛了名的，論前程遠比外放的秦家二老爺遠大，只是這份前程沒變現之前，單拿著一份學士俸祿確實沒有多少，秦家二老爺在外任上能撈的油水豐厚許多，就補貼一下在京的長兄，等秦學士出頭之際，自然會再照拂回去，許多類似的官宦人家都是如此行事，算不上誰吃虧誰佔便宜。
「我知道你沒有什麼了不得的壞心，」秦學士反而心平氣和下來，「但是你眼界太淺，恐難再改。堅白的婚事你不懂，就不要再插嘴，你連人家姑娘的嫁妝都考慮到了，那我問你，你當日嫁給我，是帶了多少了不得的嫁妝來？這些年我有問你動用過嗎？堅白不打這個主意，才像是我的兒子，我秦家的人，窮到討飯也不至於盯上媳婦的嫁妝。蘇家姑娘哪怕空著兩隻手走進來，也是秦家長媳，誰敢小看了她，就是連著堅白一起小看，太太，這個道理你總是懂的罷？」
秦學士要說別的，秦太太還能再爭兩句，然後他先都疑上秦太太瞧不上他了，秦太太哪還敢說什麼？不管懂不懂，都只剩下了一個「懂」字。
秦學士道：「好，多的我也不跟你說了，我讓堅白明日去請長越來，你當面同他賠個禮——」
秦太太忍不住失聲：「老爺！」
秦學士不為所動：「論理你當親自上門去，不過蘇家沒有長輩，長越夫婦比你矮了一輩，真要如此，以後兩家結了親你難以相對，為你的面子著想，我才讓長越過來，當著我面，想來他也不至計較了。」
秦太太快暈過去，讓她跟一個晚輩賠禮還算是給她面子，她哪還有什麼面子，蘇家那姑娘真過了門，起碼一兩年內她怎麼拿得起婆婆的架子！
秦學士的聲音放重了點：「怎麼？你不願意？那就我親自往蘇家賠禮去罷，你無端羞辱人家的妹子，便是婚事不成，也沒有就這麼無聲過去了的禮，總須給個交代，不然，以後誰還敢給堅白說親。」
秦太太哪裡敢叫他背這個鍋，真這麼幹，夫妻情分也就完了一半了，只好委委屈屈地道：「……哪能讓老爺去，我賠禮就是了。」
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珠華沒見著蘇長越之前，攢了一腔對秦家的不滿要跟他告狀，但等真見了他，蘇長越笑著把從燈謎棚子那裡贏的幾盞燈都遞給她看：「你喜歡哪個？挑一個掛我們屋裡，晚上看著玩，不用熄。」
珠華心就軟了，不忍敗他的興致，依他的意挑了，一道回了家，先去安撫了蘇婉幾句，蘇娟這時候也知道姐姐受了委屈，坐旁邊附和道：「那個秦公子家不好，姐姐不嫁給他就是，我看那個秦太太穿得也很一般。」
她擺明了只認衣冠，勢力得坦然，珠華哭笑不得地教她：「二妹妹，以後這種事你心裡想想便是，哪怕當著自家人的面也不要說出來。」
蘇娟「哦」了一聲，一副有口無心的樣子。
她讓孫姨娘養大，秉性已成，珠華知道扳不正她，也不費這個勁了，只教著她面上要過得去，她管得鬆一些，又肯與她東西，又不似孫姨娘那樣總擰著蘇娟的耳朵要她務必聽話，一個家裡住到現在，蘇娟倒是更肯聽她的，只是本性在那，時不時忍不住要露出一些。
她又去和蘇婉說話：「姐姐，讓大哥再重找一門親事好了，不要那個秦公子——」
蘇婉忍不住道：「跟秦公子沒關係，我看他都不認識那個章二姑娘。」
她兩個聊上了，珠華見蘇婉的情緒還成，不像很受傷害的樣子，便放了心出去，回到前面正房。
一通忙碌洗浴過後，室內安靜下來，珠華才把這場荒唐相看的始末慢慢同蘇長越說了，秦太太如此行事，說到底小看的是蘇長越，傷的是他的顏面，珠華恐怕惹他低落，先頭想好的那一大通抱怨，真等出口，已經淡然尋常了許多。
「——這門親不能結便罷，也沒有什麼，大妹妹雖說年紀到了，但寧可在家裡多養兩年，也不能草率許人。」
寒梅映雪的紅綢花燈沒找著合適的架子掛，最終擱在了圓桌上，散發著瑩瑩的暖暈光芒，蘇長越靜靜地聽她說完，道：「好，我知道了，等明日看秦學士有什麼話，再說罷。」
他語氣平靜，珠華怕他是硬忍著沒有發洩，伸手去摸了摸他心跳。
蘇長越低聲笑了：「你做什麼？我沒生氣，早年間我父母過世，那時該看的眼色，該嘗的冷暖，我早便都知道了，這點事沒有什麼。」
珠華剛放了心，又讓他說得心酸起來了，安慰地拍了拍他。
蘇長越側了頭：「我不是光哥兒，你要安慰我，應該這樣才對——」
他湊過來親她，珠華回應了一會，舒服是很舒服，不過講真，冬夜人在溫暖的被窩裡，其實最容易來的情緒是犯困，珠華眼睛漸漸就不太睜得開了，含糊道：「蘇哥哥，我困了，要睡了。」
蘇長越一邊繼續親她，一本正經地告訴她：「不行，是你主動的，你要負責。」
「……」
她哪裡主動了——珠華犯著困，腦袋不大靈光，想不起反駁，只能說她相信他是真沒有生氣了，而再過一會——嗯，她也不大睏了。