裴右安循著雪地足印，一口氣追到了後山，見前頭一個黑影借勢騰挪，正縱身攀爬那道丈餘高的山牆，身形如蛛，異常靈活。
山牆之外，便是老林，一旦被他逃走，如此雪夜，怕再難覓蹤跡。
裴右安足下未停，朝前奮力擲出手中長劍，長劍如蛇，穿裂空氣，朝著那個黑影馳掣追去，勘勘就在那人攀上牆頭，縱身待要翻牆而出之時，劍尖追至，插入後肩，那人身形一頓，從牆頭跌落在地。
一個侍衛追趕而至，見那人掙扎著從地上爬起，猶要再逃，上去便將其制於地上，裴右安疾步到了近前，俯身下去，迅速捏住那人頜骨，指間一個發力，伴著輕微「咔噠」一聲，那人慘叫，整個下巴脫了臼，從嘴裡滾出一顆已被咬破的蠟丸。
……
皇宮後寢，周氏徹夜未眠。
今日逢有早朝，天近五更，皇帝卻依舊未歸。
她的人，也沒有消息傳回。
這是從太子大婚那夜之後，蕭列第二次於深夜秘密出宮。
周氏已經確定，蕭列那夜的所去之地，必是慈恩寺裡的那個所在。
她也可以推斷，皇帝今夜再次出宮，十有八九，依舊和前次一樣，還是那個地方。
她並非不知派人窺伺帝蹤，萬一敗露的後果，但她無法壓制自己的這種慾望。
高麗、安南的王姬世女，很快就要被接入後宮冊立為妃，不但如此，開春之後，禮部和宗人府還會主持秀女採選，這個後宮會繼續充盈。
周氏明白，這裡不再是武定王府，二十幾年以來，自己獨占丈夫一人的局面，將再不復返。皇帝的身邊，很快會有比她年輕，比她漂亮的女人了。從今往後，縱然她依舊統領後宮，地位高高在上，但個中滋味，也就只有她自己明白了。
但若僅是如此，便也罷了，周氏絶不至於糊塗到要因為皇帝廣納後宮而鋌而走險。
多年以來，猜疑下的心病，讓她從皇帝擴納後宮的這個原本再尋常不過的舉動之中，嗅出了一絲異常的危險氣息。
先是太子妃妄言誕語，惹出了一場意外禍事，後雖勉強圓了過去，但太子妃和太子，自那以後，顯便見惡於蕭列。一波未平，一波又起，自己兄弟手段過激，邀功不成，弄的周家灰頭土臉，又再次牽累到了太子。
其實蕭列登基之初，便有禮部那些吃飽了沒事幹的大臣引經據典，上摺建議皇帝擴立後宮。但那時，蕭列一概以國事未定無心後宮為由，給發了回去。
皇帝在這個時候納言開立後宮，絶不可能只是表面所見的那麼簡單。
倘若之前，皇帝還只是有所不滿的話，那麼此刻，或許便是太子之危的真正起始了。
蕭列正當壯年，他還有的是時日。倘若他改變了想法，這世上，又有誰能夠阻止？
從那年，他將十六歲的裴右安帶到武定的那一天起，許是出於女人的直覺，周氏便感覺到了，蕭列對這個所謂「故交」之子，異乎尋常。
而這一切的根源，或許就在慈恩寺的那個院落之中。
如今，就算是為了自己的兒子，她也必須要弄清關於皇帝的一切。
為了保證不出意外，她做的極其小心，連太子都不知情，所派之人，也是在武定時起便被她暗中所用的一個侍衛，萬一事敗，必會當場服毒自盡，這一點她非常確定。
周氏和衣而臥，終於朦朧睡去，突被一個惡夢驚醒，悚然而起，發現天已微亮，忙召林嬤嬤問事，宮人奉命而出，片刻之後，林嬤嬤未入，殿外卻傳來了一陣腳步之聲。
那腳步沉重異常，一聲聲地踏地而來，聲響越來越近，恍若隱含怒氣，震動耳鼓。
這個皇宮之中，還有誰會如此走路？
周氏心跳猛地加快，從那張鳳床上飛快地爬了下去，才奔出去沒幾步，便見殿前宮人在地上跪成了一片，垂地帳幕猛然浪動，被人一把掀起，伴隨著金鈎扯落在地的輕微撞擊之聲，蕭列的身影，出現在了周氏的面前。
周氏猝然停步，對上蕭列投來的兩道陰沉目光，心飛快地下沉，卻定了定神，勉強笑道：「萬歲不去早朝，來此可是有事？」
蕭列冷冷道：「你膽子不小，竟敢派人窺刺於朕！即刻起，你遷出坤寧宮，遷往北苑，沒有朕的許可，半步也不許出！」
蕭列說完，轉身便大步而去。崔銀水領了幾名壯碩太監，對著周氏躬身道：「娘娘，萬歲旨意，奴婢不得不從，請娘娘這就出宮，由奴婢護送娘娘，去往北苑。」
北苑出皇城數百里外，附近有皇族陵寢，本是太祖開國所建，禁苑占地雖廣，宮室卻流於簡陋，當年每逢祭祖，□□便會領皇室前去苦居一月，以表紀念先祖。太祖去後，這制度便漸漸被廢，北苑日益荒涼，二十多年前，天禧帝為避開那場席捲全城的瘟疫，才遷到那裡，住了將近一年時間。如今北苑，已然如同冷宮。
周氏手足冰冷，臉色瞬間慘白，望著皇帝離去的背影，忽大叫一聲，一把推開崔銀水，幾步追了上去，拽住皇帝的衣袖。
「萬歲此言可有憑據？妾不知犯了何錯！何為刺探萬歲去向？妾被人誣陷！妾不懼對質！」
蕭列轉頭盯著周氏，眯了眯眼：「莫說朕已查明，便是沒有活口，宮中除了你，還會有誰知朕昨夜出宮？」
他點了點頭，冷笑：「如今偌大後宮，也就你和東宮兩宮為大，既不是你，很好，那想必便是東宮所為了。你要留下，自管留，朕這就叫人去審太子！」
蕭列拽回衣袖，拔腿而去，周氏撲倒在地，伸手再次抓住皇帝的腿腳，失聲道：「萬歲，此事和太子無關！是妾的錯！妾認錯便是！妾不該一時糊塗，鑄下了錯，求萬歲看在妾侍奉你二十餘載的恩情，饒過妾這一回！」
皇帝咬牙道：「窺刺帝蹤，僅此一條，朕便足以廢了你的皇后之位！你的後位，朕不動，但從今往後，你給朕過去，好生養病，再不必見面！」
蕭列拔出自己那只被皇后抓住的腿腳，怒氣衝衝，再要前行。
周氏嚷道：「萬歲！當年先帝駕崩，你長兄猜忌於你，登基之初，便將你困於武定。天禧二年，你私自出境，也不告妾去往何處，竟半年不歸，倘若當時，不是妾替你百般隱瞞，你能有今日？」
蕭列怒道：「你先時為保太子，以巫蠱之名，合起來欺君罔上，你們真當朕老糊塗了，任憑擺佈不成？當時不過顧念二十年的血親之情，容你改過罷了！不想你竟絲毫不知收斂！朕今日，便是猶念當年結髮，這才最後留你些臉面！不必再說了，你去就是，從今往後，再不必回宮一步！」
蕭列大步離去。
周氏趴在地上，睜目盯著皇帝離去的背影，淚流不絶。
崔銀水等了片刻，朝太監使了個眼色，兩個太監上前，一左一右，跪了下去，要將周氏從地上架起，口中道：「娘娘恕罪，奴婢們也是聽差行事，娘娘莫怪，還是快些過去為好，免得萬歲降怒……」
周氏揚手，「啪啪」幾聲，太監臉上便各吃了一個巴掌，扇完了人，自己撐著，從地上慢慢地爬了起來，拭去面上淚痕，冷冷盯了崔銀水一眼，道：「本宮再不濟，還是這大魏的皇后！本宮自會走路，豈容你們這些賤奴作踐？」
崔銀水「哎」了一聲，自己扇了自己一個耳光子，彎著腰道：「奴婢有罪，奴婢自罰！奴婢怎敢慢待娘娘？娘娘肯自己遷宮，再好不過，奴婢感激不盡。」說著直起身，冷下了臉，朝外喝道：「都還跪著幹什麼？萬歲有旨，皇后娘娘有感於今歲各省旱情，民生多艱，自願遷往西苑護陵祈福，還不起來，預備娘娘移宮？」
地上宮人如喪考妣，紛紛起身，周氏臉色慘白，轉頭，回望了一眼這座入住還不算長久的宮殿，終於邁步，朝前而去。
她走出了坤寧門，看到太子領了太子妃，兩人跪在道旁，替她相送。
她將目光投向太子，死死地盯著，縱口不能言，但此刻的心語，她相信自己的兒子，一定能懂。
她一著不慎，觸怒皇帝，便被逐出中宮，發往西苑。
如今的這個皇帝，早已不是武定的雲中王了。他天威難測，翻臉無情。
就在方才，在她聽到要將自己遣往西苑的絶情之語從他口中說出之時，有那麼一瞬間，她幾乎忍不住，壓在心底二十餘年的那些憤恨和不甘，就要脫口而出了。
但她最後還是強行咽忍了下去。一切都是為了太子。
現在她要自己的兒子更加隱忍，至少，在還無法和這個天下之主對抗的時候，千萬不能沉不住氣。
當年，天禧帝大婚之時，年輕的蕭列，也尊了先帝之旨，娶她為妻，和她生了兒子。這二十多年，縱然他身邊再無別的女子，但周氏清楚，這個男人，鐵石心腸，他從未愛過自己，也絶不會被她的眼淚所動。這回他將她送走，不久會有新人入宮，倘若沒有兒子，她這輩子，或許再也不可能回到這座中宮之殿了。
幸好還有太子。
遲早有一天，她一定會歸來，走過這道位於中宮的北正門，拿回今日原本屬於她的一切。
她便如此盯著太子，一步一步，從他面前走過。
可惜，悲哀的是，命運往往捉弄於人。給人希望，而到了最後，往往不過只是為了讓人愈發深刻體察當初希望破滅的那種加倍痛苦。
周氏在這一刻，她並不知道，這確實是她最後一次走過坤寧門了。
……
蕭胤棠盯著自己母親漸漸離去的背影，目光陰沉，肩膀微微一動，就要從地上起身，卻被身畔的章鳳桐一把壓住了手。
「千萬不能衝動！母后已經不保，你便是再去萬歲面前為她說話，萬歲也不會聽的，不定反倒遷怒於你。所幸母后後位尚在，太子如今當隱忍，日後伺機而動，妾料，此應當也是母后之願。」
章鳳桐壓低聲，飛快地道。
蕭胤棠盯了她一眼，撇開手，從地上起身，徑直轉身，朝往東宮而去。
……
當日，滿朝文武官員便得知皇后遷宮去往西苑代民祈福之事，無不吃驚。禮部頒文表了一番。群臣私下暗議，揣摩過後，雖依舊不明就裡，但隱隱也知，繼周進之後，周後也是徹底不容於皇帝了。
周家門前，人人避而走之。章家許是物傷其類，章老這幾日亦託病不出。平靜的朝堂之下，看不到的暗流，無聲湧動。
裴家大房，這幾日卻鬧了起來。
周後名為遷宮祈福，誰不知道，皇帝這是容不下她了。動了她，不啻於給太子難看，聽說宮中很快又要有新娘娘進來，日後情況如何，實在難料。
辛夫人心中後悔當初讓兒子娶了周嬌娥，但生米成了熟飯，如今只能自認倒霉，對著周嬌娥，雖依舊不敢發威，但也不復從前的忍讓，臉色卻是難看了不少，裴修祉更是沒了耐心，周嬌娥捧著肚子要挾也不管用，屋裡終日哭鬧聲不斷，最後還是辛夫人不想被二房暗中笑話，命人將院門關了，以養胎為名，不許周嬌娥隨意出院。周嬌娥似也終於意識到，自己的後台突然去了大半拉了，想著日後還要仰仗肚子裡的兒子，便也漸漸收斂，開始養胎，家裡終於清靜了下來。
這個歲末，便如此匆匆忙忙地過去了。
入了春，這些時日，嘉芙開始收拾行裝。
就在幾個月前，回了泉州的孟氏來過一封書信，信中提及一句，說祖母胡氏在夏末，染了場風熱，後來病雖好了，但入秋之後，身子骨瞧著卻有些弱了下去。當時裴家這邊，老夫人也是病重，嘉芙分身無術，只能回了封信，隨信同寄了些藥材，聊表孝心。如今過了年，裴右安丁憂在家，終於無事，又出了熱孝，得知胡氏身體不如從前，前幾日主動提議，說趁入春，親自陪嘉芙回一趟泉州探親。
再過些時日，三月的泉州，城裡城外，到處開滿刺桐，這樣的景象，在京城中絶難見到。嘉芙對生養了自己的那個地方，極有感情，去年年底之時，心中便有了這樣的念想，只是剛出熱孝，且這幾個月來，裴右安雖閉門謝客，終日在書房裡，或執卷，或作畫，或教她讀書，看似悠然度日，但嘉芙卻感覺的到，他始終有他自己的思慮，並且，從不在她面前表露，她便也難以啟齒，一直壓在心底，卻沒想到，還是被他看了出來，主動說要陪她回泉州一趟。
嘉芙欣喜雀躍，早早地收拾好東西，擇好吉日，日夜盼望，終於到了出發那日，風和日麗，和裴右安一道，向辛夫人辭了聲別，嘉芙帶著劉嬤嬤檀香木香等人，裴右安隨行楊雲和另幾個隨從，一行總共十數人，到了碼頭，登上大船，迎著吹面已然帶了幾分駘蕩的南風，揚帆南下而去。