東風解凍，雨水桃華，蟄蟲鳴振，玄鳥將至，又是一春，循環復始。
這一春，本也只是一個尋常的新年伊始，但對於京城百官、在外王府、各文武衙門，乃至大魏的萬萬子民來說，下月廿六，卻是一個舉國大賀的特殊喜慶之日。
這一年是昭平六年，下月廿六，便是皇帝五旬整的萬壽之日。
今上自登基以來，忽忽已然七個年頭過去了，在大臣們的私評裡，雖有嚴刑峻法、苛刻不近人情之嫌，但皇帝修生養息，登基多年，從無土木聲色之樂，勤勞政事，夙夜不怠，如今天下太平，民安居樂業，此為有目共睹，故逢他五旬萬壽，不斷有大臣上表，提議大赦天下，由禮部操辦千秋賀儀，到時天下大慶，萬民同賀，一道為皇帝祈福祝壽。
皇帝對於自己過壽一事，向來興緻缺缺，每年逢日，不過在宗廟內具禮致祭，百官不賀，年年如此，但今年，或許年紀大了，也或許是逢五旬整壽的緣故，皇帝竟一反常態，並未出聲反對，於是元宵過後，由禮部、宗人府牽頭，下屬太常寺、光祿寺、鴻臚寺協力，其餘五部，朝廷九卿，無不放下別事，全都預備起了下月廿六的萬壽慶典。眾臣提議的設壇、建醮、建廟祈壽等項，均被皇帝否決，唯獨去歲，東南沿海亦取得了剿倭戰事的大捷，徹底搗毀倭寇匿於澎湖數島的老巢，剿殺倭寇近萬人，俘虜數千，餘下如喪家之犬，驚惶逃回倭國，為患多年的沿海倭患，終於得以肅清，軍民歡喜鼓舞，如今翹首隻等海禁再開，兵部提議的萬壽之日於皇城午門前舉辦一場獻俘之禮，以此慶賀皇帝萬壽，張揚國威，皇帝照準了，兵部遂操辦。
深夜，三更將至，李元貴手執一表，匆匆入殿，面上帶了微微的喜色，快步到了殿口，看了眼內裡，見烏沉沉一片，問一值守小太監：「萬歲歇下了？」
小太監低聲道：「萬歲略乏，奏摺不多，亥時批完，便歇下了。」
李元貴捏著手中奏表，又看了眼內殿，遲疑著時，忽聽黑漆漆內殿的深處，傳出了皇帝的聲音：「是李元貴？」聲音聽起來略帶瘖啞。
李元貴忙應了一聲，將奏表揣入懷中，入內，燃了燭火，行至龍床前，將一面垂帳撩起，以金鈎掛住。
蕭列睜了眼睛，慢慢地坐起身。李元貴見他白色中衣的後襟上有層汗跡，貼於後背，額頭亦隱隱浮出一層水光，似剛從夢中驚醒的樣子，忙取汗巾為他拭汗。
蕭列接過，自己慢慢擦了把額頭。
「萬歲頭還可疼？自己定要保重龍體，那些糊塗人的糊塗之言，萬萬不必上心！太醫也說了，萬歲乃是肝火鬱躁，氣結於心，倘日常舒心緩氣，身子自然便會好。」
從去年起，蕭列的身體漸漸就沒頭幾年好了，夜間眠淺，時有頭痛。今日白天下朝回來，又疼了片刻，原因便是那萬壽慶典，朝會中，群臣議預備事項之時，一身兼詹事的翰林學士竟上奏，稱東宮關乎國體，乃朝廷大事，宮位卻至今空置，朝臣無不焦慮，廢太子已守靈多年，盼皇帝藉此萬壽之機，施恩召回，提點教化，助其裨益，則朝廷大幸，天下大幸。
這奏言雖然半句也沒提復立廢太子，但個中含義，卻是不言而喻。
皇帝登基迄今七載，唯一的皇子，從前於太子位上被廢，送去祖地守陵，這些年間，後宮再無任何動靜，又據傳聞，皇帝后宮如同虛設，這幾年間竟從無召寢過嬪妃。朝臣表面無波，暗中卻各種揣測，底下暗流湧動。尤其這兩年，朝臣愈發關注此事，漸漸有人推測，皇帝應是有意復立太子，只是尋不到合適契機，如今操辦萬壽，便有嗅覺敏鋭之人，譬如這位詹事大學士，藉機上了一表，原以為揣摩聖意投其所好，卻萬萬沒有想到，皇帝聽罷，勃然大怒，竟當場將那詹事革職，廷杖三十，隨後怒氣衝衝罷朝而去，留下滿朝文武或戰戰兢兢，或駭異莫名。皇帝回了後宮，頭痛便也發作，太醫過來，折騰了好一會兒，才慢慢恢復了過來。
蕭列並未應聲，自己擦了擦汗，丟下汗巾，問道：「你半夜尋來，何事？」
李元貴忙笑道：「萬歲，隴右節度使衙門的祝壽賀表連夜送到了，奴婢想起萬歲的吩咐，不敢壓下，方才帶了過來……」
蕭列立刻轉頭，看向李元貴。李元貴便從懷中取出那封打了火漆的賀表，恭恭敬敬地雙手呈上。
皇帝盯了片刻，慢慢地接過，啟了火漆，手定了一定，終於裡頭抽出賀表。
薄薄一張紙，上頭不過寥寥數列字而已。皇帝掃了一眼，視線定了片刻，一動不動，良久，目光裡漸漸流露出一種混合了失望的怒氣，將手中的賀表擲在了地上，冷笑道：「朕便知道！果然如此！」
賀表飄飄落地，掉在了龍床之前。
皇帝萬壽大慶，所有不能進京的各省在外王府、七品以上文武衙門，按制，一概由主官領下屬就地行告天祝壽之禮，完畢後，送入表文。
李元貴屏住呼吸，瞥了一眼賀表，瞥見最末一行字：「……恭惟皇帝陛下萬壽聖節，應乾納祜，奉天永昌。臣裴右安等誠懽誠忭，敬祝萬萬歲壽。」
正是本朝官員歷來用以向皇帝上萬壽賀表的通用致辭，一字不多，一字不少。這些時日，各省每日都有大小衙門數十封類似賀表送至，內容千篇一律，唯一不同，便是主官姓名而已。
李元貴識得裴右安的字體，認出應是他本人所書，並非幕僚代筆，這才略略鬆了口氣，忙揀了起來，賠笑：「萬歲萬勿多思。此為萬壽賀表，各省歷來皆有規制，裴大人如何能別出心裁與眾不同？心裡必定也是不忘，萬歲你看字體，乃裴大人親筆所書，一字一頓，筆跡可循，可見書寫此表之時，必正襟危坐，極是恭敬。」
蕭列一語不發，慢慢下榻，趿鞋行至北窗，推開窗牖，朝著漆黑夜空，面北凝立。
李元貴不敢再發聲，只垂手站在一旁，忽聽皇帝道：「崔銀水那裡，最近可來了孩子的消息？」
「稟萬歲，便是去年底傳來的那信，奴婢已轉呈萬歲。如今尚無新的消息。萬歲若掛念，奴婢這就傳信，命他報來。」
皇帝沉默了片刻，道：「那孩子生於昭平三年立春，如今六年立春，三歲了。朕很想見他。」
「朕下月便五十歲了。朕的孫兒，也該回來了。」
他轉過身，注視著李元貴，緩緩地道。
李元貴跪地，叩頭道：「奴婢領旨。」
……
入春，素葉城中，冰雪漸漸消融，再過幾日，便是春集。
到了春集，來自西域和關內的各地商人，都會雲集於素葉城，換貨交易。來自西域的葡萄酒、玉器、藥材、鑌鐵，來自關內的絲綢、棉布、瓷器，乃至胡人馬匹，天南海北，各種貨物，琳瑯滿目，那半個月間，商人駝隊和馬幫馬隊，往來不絶，四方民眾已攜家帶口地前來趕集。素葉城的熱鬧程度，幾乎能與關中城池相媲美。
素葉城因地處要道的交匯中心，這種商人集中起來交易的春集，早十幾年前便有了，但規模一直不大，人也不多，三兩日也就畢了。便是這三年間，裴右安就任隴右節度使，名傳西陲，又將府衙遷到此地，鼓勵西域和關內商人來此交易買賣，素葉城的春集，這才吸引了許多慕名而來的商人，規模迅速擴大，去年一直持續了十來天。今年雖然離開集還有幾日，但前些日裡，便已陸續有商人開始抵達，棧居人滿為患，城中大街小巷，到處可聞駝鈴之聲，瞧著比之去年，更要熱鬧上幾分。
但凡來城交易的商人，都需先去城北的節度使府衙登記造冊，故一大早，在府衙大門前擺出桌椅的文書便忙碌了起來，商人來來往往，絡繹不絶，更有不少人，登記畢了還不願離開，滯留附近，尋著門路，盼能被引見進去，得以拜見那位名聲遠颺的節度使大人。
府衙前頭如此熱鬧，後頭的一個小校場裡，卻靜悄悄很是安靜。一個男童，大清早便來了這裡，開始日常練功。
男童不過三四歲大而已，穿了件淺藍小衫，容貌俊秀，髮梳兩結，頂在頭頂兩邊左右，宛如兩隻小角，模樣十分可愛，來了後，對著對面架子上點燃的一炷香，紮起了馬步。
這是父親給他交待的功課。父親說，從上月開始，他滿三歲了。要開始進學。逢單，每天早上，讀一篇書，寫一篇字，逢雙，則到小校場裡扎一炷香功夫的馬步，然後再練習射二十支箭。
今日逢雙，父親有事沒能陪他，小傢伙便自己來了，像往常那樣，照著父親教他的姿勢，擺出了馬步，一板一眼，有模有樣。
太陽漸漸升高，香短了下去，因剛練習不久，男童額頭很快就沁出了汗，陪在旁的一個隨從——面白無鬚，嗓音尖細，便是太監崔銀水，如今已經伴了這小公子三年，知他吃力，見狀十分心疼，左右瞧了下，見男主人不在，急忙來到香前，鼓起兩個腮幫子，幫著用力呼呼地吹著那香火，吹的上氣不接下氣，兩眼翻白，這樣的天氣，後背都冒出了熱汗，可算將那一株香吹完了，長長地呼了一口氣，轉過身，高興地道：「小公子！快看，我幫你把香火吹完了！今日馬紮好了！」
那男童，便是裴右安的兒子，卻仿似沒有聽到，繼續蹲著馬扎，小身子一動不動，眼睛只看著前方兵器架投在地上的那道黑色影子，直到影子和牆角貼在了一起，這才站直身體，踢了踢有點發酸的兩條小腿：「崔伴兒，等下我爹要是來了，問我有沒練滿一炷香，我就說你幫我吹香火了，我只好看前日的日頭影子，也不知滿不滿一炷香。」話聲裡還帶了點奶稚之音，聽起來軟軟的，崔銀水卻嚇的不輕，「哎呦」了一聲，蹲跪在了地上，兩手交替抽著自己的嘴巴子，「叫你嘴賤！」哭喪著臉，「小公子，你就饒了我這回吧。下回我再也不敢了！」
男孩兒看著他抽了自己幾下臉，這才上去，拿開了他的手，道：「崔伴兒，我知道你對我好，可我不喜歡這樣。答應了爹的事情，我就一定要做到！剛才我是嚇唬你的。只是下回，你要是再這樣，我就真生氣了！」
崔銀水用力點頭，男孩兒這才露出笑，又從兵器架上拿起一張父親親手給他做的小鐵弓，站在數丈外的地上，搭箭，拉滿弓弦，瞄準後，朝著前方的靶子，射出飛箭。
「咻」的一聲，箭頭釘入了靶子，雖離靶心偏了兩寸，但小小年紀，那眼神，那架勢，竟沉穩異常，隱隱已有大家風範。
那男童射出一箭，見箭頭未中靶子正中，便一箭又一箭地接著練，早滿了二十箭了，卻彷彿卯上了勁，繼續練習，一絲不苟，漸漸熱了起來，汗流浹背，又把外衣脫了。
崔銀水在旁看著，又好一陣的心疼，簡直恨不得自己上去代勞，只是這回卻不敢再發半聲了，只在一旁陪著，幫那孩子遞箭，這時，校場大門裡進來個二十出頭的窈窕麗人，明眸霧鬢，穿條秋香色底裙，因風吹來還帶了點冷，出來便往肩上搭了條鵝黃底綉海棠紋的白狐領短披肩，貌美無比，朝著這邊走來。崔銀水聽到腳步聲，轉頭，見是主母來了，面露喜色，急忙迎了上去，指手畫腳地說了一通。
慈兒上月才剛滿三歲，就被裴右安拎著來校場了，嘉芙也是心疼，起先阻攔，偏兒子竟不領她的情，嘉芙也是無奈，只好放了他，方才聽檀香說大人有事出去了，不放心，便自己找了過來，見兒子在那裡一箭一箭地放著，喚了一聲。慈兒聽見，見娘親來了，急忙放下弓箭，跑了過來。
嘉芙將他抱住，見他一臉的汗，摸了摸，後背也都是汗潮，心疼的緊，忙取出帕子替他擦汗，問累不累。
慈兒在父親面前，是個小大人的模樣，到了嘉芙這裡，卻恢復成軟噠噠的小人兒模樣，抱住嘉芙脖子，小臉兒靠了過來，點頭。
嘉芙見他小手手心都被弓弦勒出了紅痕，心疼極了，忍不住心裡埋怨裴右安。問了崔銀水，知他早射滿了裴右安規定的二十支箭，便帶了兒子回屋，幫他擦了身子，裡外換了衣裳。
木香送來一碗點心，嘉芙親自餵他，慈兒吃了兩口，楊雲來求見，說壽禮連同壽幛都已封好，交由快驛，發往京城了。
皇帝過五十萬壽，天下皆賀，消息早早就傳到了隴右，裴右安這裡，卻只發出了一封公文式的賀表，除此再無任何表示，每天依舊忙忙碌碌。嘉芙便趕做了一道壽幛，又親手做了件壽喜之服，以隴西節度使府的名義，叫楊雲再送進京裡。
她做壽幛和衣服，也沒瞞著裴右安，那日特意叫他看到。他盯了一眼，便板著臉，走了過去。嘉芙見他沒出聲反對，做好了，便叫楊雲給送了出去。
楊雲稟完，退了出去，嘉芙繼續餵兒子吃東西，卻見慈兒眨了下眼睛，好奇地問：「娘，京城在哪裡？皇帝什麼樣？他過生日，娘為何要親手給他做衣裳？那日我都看見了，爹爹為何很不高興？」