進了臘月，時光也就過得飛一般的快了。忙忙碌碌地備著年貨，灑掃除塵，不知不覺中，冬至就到了眼前。
都說冬至大如年，這一天祭祖，是祖上就傳下來的規矩。便是搬出了老宅，作為長房長孫，祭祖一事袁長卿也需得必到的。何況如今他正春風得意著——年初時，他才被越級提拔為翰林院侍讀的，年底竟又兼了詹事府洗馬一職。誰都知道，詹事府諸人可謂是輔助儲君的中堅力量。只從這一任命上，明眼人便能看出，顯然太子爺是把袁長卿作為未來重臣在培養著的。因此，袁家族人對袁長卿的態度，立時從一開始的不聞不問，轉變成了如今的刻意討好。
冬至前夕，族裡許多人在來拜訪時都跟珊娘客氣上一句：「今年雪大天寒，那祠堂裡又到處竄風，你身子弱，阿好又小，你倆就都別去了吧。」連九嬸來串門時都沒忘了囑咐珊娘這麼一句，倒是袁四老爺那裡竟再沒提及這話了。
袁長卿也考慮到天寒地凍的，便跟珊娘商量著，叫她帶著袁霙留在家裡。珊娘卻想著四老爺之前巴巴提到過這句話，偏如今沒了聲兒，她怕一個不對被老太太和四夫人挑了禮數，便搖頭道：「不好。那府裡先還那麼說的，如今竟又沒聲兒了，顯見著是挖坑等著我們呢。我若真不去，他們不定就得跟人張揚我是目無尊長了呢。我才不上這個當！」
袁長卿看著她張了張嘴，似要說什麼，可想了想，又把到了嘴邊的話嚥了回去。珊娘以為他是想要繼續勸她，倒也不曾在意。回過頭來袁長卿就悄悄囑咐了三和幾個，叫她們冬至那天都跟牢了珊娘，一步也不許離了她。
冬至那天仍在下著雪。
珊娘自己是必要去的，可她不願意兒子去受罪，便把袁霙留在了家裡，又聽著袁長卿的建議，安排了心細的李媽媽留下照顧他，她則帶著花媽媽，三和五福六安，以及呼啦啦七八個媳婦婆子出了門。
坐在馬車上時，珊娘回頭看看後面跟著的一溜大馬車，對袁長卿笑道：「有必要擺出這陣仗嗎？倒叫人看著覺得我輕狂了。」
袁長卿卻沉著眼道：「小心無大過。」
珊娘驀地一眨眼，扭頭看了袁長卿一眼，便不吱聲了。夫婦成婚日久，便是袁長卿再怎麼端著張看不出端倪的鐵板臉，她也能輕易察覺到他的心思——顯然是袁長卿感覺到了什麼，可又不太確定，這是怕說出來白白叫她擔憂，所以才做了這些安排的。
一開始，珊娘真沒覺得今兒可能會出什麼事，整個祭祖過程都很順利，直到按慣例，所有族人聚在一起吃團圓飯時，她才感覺有些不太對勁。
往年袁府裡擺年筵，都是男人們在前廳，女人們在花廳，且都是團團圍了張大桌吃飯的。今年四夫人卻玩起了「風情」。男人們在老太太的萱宜堂後面那個小梅花林裡擺了宴，女人們則全都被帶到了後花園的暖閣裡。且也不是大家一桌子團團圍著吃飯，而是學著古風，一人給了個獨立的小几，每個人的飯菜也是分成一個個小份單獨送上來的。
四夫人還對珊娘笑道：「聽說這是從你父親的妙園裡興起來的風潮，如今連宮裡都學著這麼個擺法呢。」
老太太也笑道：「這樣也好，年年都是老樣子，如今瞧個新奇也不錯。」說著，便端起酒杯，慇勤地請著眾人。
珊娘微笑著端起酒杯，卻並沒有讓那酒杯碰到唇——若是之前沒有袁長卿的警惕；若是她不知道袁詠梅是跟人私奔了，而不是像老太太跟人感慨的那樣，「送到鄉下養病去了」；若不是她確定，在還沒找到袁詠梅的情況下，四夫人再不可能有心思搞出這些花樣，她不定還真不會動疑。可一旦起了疑心，這小几上的任何酒水飯食，她就再不可能碰一下了。
她假裝吃喝著，卻悄悄把那些酒水食物全都扔到了一旁的缽盂裡。找了個空，她回頭吩咐著三和：「你去老爺那裡看看，叫他小心些。」
因花園暖閣裡的地方不大，所以每個人身邊只能留一兩個人侍候，珊娘便只帶了三和五福兩個進了暖閣，六安和花媽媽則被留在了暖閣外面。
三和道：「老爺說了，叫我們一個也不能離了夫人。」
珊娘便知道，袁長卿那裡應該也是有了提防的。只是，雖然知道袁長卿的能耐，她終究還是不放心，又道：「你出去叫六安走一趟，我不放心。」——如今想來，竟連把她們女眷安排在這侷促的暖閣裡，身邊不讓多帶人，應該也是算計的一部分了。
不知道今兒袁家人算計的目標是她還是袁長卿，如今除了提高警惕外，珊娘一時也沒有更好的主意了。
三和默默點了頭，便轉身出去了。
她這一出去，珊娘便看到，老太太和四夫人的眼幾乎是粘在三和背上的。頓時，她更相信，今兒肯定有什麼事了。不一會兒，三和又進來了，且衝著珊娘點了點頭。珊娘微微鬆了口氣。
老太太看看三和，又看看珊娘，忽地指著珊娘面前的小几笑道：「怎麼沒見你動筷子？可是不合你的口味？你四嬸還特意請了個會做江南菜的廚子，看來手藝仍是不地道啊。」
珊娘忙笑道：「倒也不是。是最近幾天也不知道怎麼了，胃口不好。」
四夫人拿帕子掩著嘴笑道：「別又是有什麼情況了吧？」
老太太也一臉關懷地道：「是呢，阿好也虛兩歲了，你們也可以預備著再生一個了，省得他一個人孤孤單單怪寂寞的。」又道，「今兒這麼大的雪，我原說叫人送信過去，叫你們母子都別過來了，偏你腿腳快，我的人還沒出門呢，你們竟全都到了。虧得你們還算機靈，沒把阿好帶過來。」
幾個女人虛情假意地應酬著，又遙遙地彼此祝了酒——當然，那酒水依舊是進了缽盂——偏有那不知情的湊過來奉承著老太太和珊娘，竟說再沒見過如此和睦的一家人了。珊娘聽了，心裡頓時一陣冷笑。
珊娘這裡時刻提防著，可叫她意外的是，竟是直到酒宴將近尾聲，她都不曾遭遇過任何異常的情況。只除了她起身要去更衣時，四夫人笑著說她也要去，竟是亦步亦趨地跟著她，像是怕她半途跑了一般。回來的路上，她想找花媽媽和六安問一問袁長卿那邊的情況，卻被四夫人緊纏著，叫她沒能得著那個機會。
等到得散宴時，老太太留著一些長輩們，說是新得了個什麼東西要顯擺給眾人看，然後又一臉和藹地對珊娘道：「外頭冷，你就別去前頭亂撞了，先去我那裡。我派人叫大郎過來接你。」說著，不容分說地拉起珊娘，邀著眾人一同往那萱宜堂過去了。
忽的，珊娘只覺得頸後的寒毛一豎——要知道，男客們可都在萱宜堂後面的小梅林裡呢！
她頓時明白了，這陰謀顯然是針對著袁長卿去的！
她看了三和一眼。三和微一點頭，便在眾人出來時，悄悄往人群裡找著花媽媽和六安。而叫她吃驚的是，她竟沒找到她倆。
一個丫鬟見她東張西望，便笑道：「可是找花媽媽和六安妹妹？」又道，「前頭說大爺喝醉了，來人把花媽媽和六安都叫走了呢。」
三和一驚，忙急急追上珊娘。偏這時候老太太正拉著珊娘的手，竟叫她一時沒辦法向她稟報這消息，只得自己暗自著著急。
她著急，時刻關注著她動靜的珊娘見她沒找到花媽媽，心裡也著了急。而拉著珊娘不放的老太太似乎也挺著急，在剛停了雪的小徑上竟走得比往常都要快了幾分。於是，還沒走出多遠，老太太一個沒留神，便險些滑了一跤。虧得她拉著珊娘，珊娘下意識一扶，這才沒叫她摔倒。
老太太這一滑，叫珊娘吃了一驚，倒一下子鎮定了下來，便扶著老太太故意道：「雖然雪停了，可這路上的積雪還沒來得及掃清呢，這麼走過去太危險了。我們年輕，摔一跤倒也沒什麼，老太太和幾位老祖宗都上了年紀，可經不得一摔的。不如我們先回去，等人抬了暖轎來再過去吧。」
老太太卻道：「無妨無妨，大家都走慢些，正好還可以順便賞一賞雪景。」說著，到底沒敢再扶著看起來挺單薄的珊娘，而是找了個健壯婆子來扶著她。
得了自由的珊娘立時悄悄退後一些。等著三和趕上來。三和三兩步湊過來，低聲把情況跟珊娘說了一遍，又道：「夫人別急，老爺那裡早有提防，應該不可能吃虧的。」
珊娘點了點頭，沒吱聲兒，心裡卻是一陣沉甸甸的——若是袁長卿那裡沒什麼事，花媽媽和六安又怎麼會不見了？所以，定然是出事了！