五月郁蒸，時值天中，午後日光已轉熾。從中宮一路行來，潛月兩頰微紅，羅衣汗透，直至踏入辛夷宮的地界，頓覺眼前日光轉幽，夾道兩側遍植高大梧桐，深深碧葉，篩落勻勻光影。行走其下，衣帶生風，遍體生涼，竟似一片與世隔絕的凝碧之境。
潛月記得辛夷宮外原是一片幽篁，生滿堇色蘭花。數月之前，皇上下旨從南國移來三百餘株梧桐，俱是生長百年以上的青梧，高數丈，闊葉如玉，遍植辛夷宮內外。聽說尚在修築中的棲梧宮更有梧桐千株，需三年方可建成。
碧梧棲老鳳凰枝，到底是寧國長公主的居處。
只是可惜了那片鬱鬱修竹，就連皇后初到宮中，也曾讚歎過辛夷宮的幽致。誰知長公主卻不喜竹，命人將那清雅蘭竹連根鏟了，只留梧桐與蔓草。關於長公主的傳言紛紜不息，這辛夷宮的主人卻一向深居簡出，自皇后入主中宮，潛月隨侍左右，也只見過長公主寥寥數面。
宮人引潛月進了偏殿，說公主尚在小睡，潛月便只得靜靜候著。殿裡瀰散著奇異的薰香，是別處沒有的，沉沉緲緲似一縷嘆息，無端令人心境蕭索。
環珮聲動，一個眉眼鮮靈的小宮女挑了簾子來傳潛月進去。看來長公主身邊又換了人，辛夷宮的人沒一個能久留的。潛月斂息步入內殿，卻見長公主斜倚了軟榻，似醒非醒地樣子，一時不知該不該驚擾。
「皇后何事？」長公主淡淡開口，仍是慵然倚著，手裡紈扇半遮了臉。
潛月忙回稟說，承淑宮的芍藥開了，裴昭儀設宴請皇后賞花，皇后想邀長公主明晚一同前往。長公主眼也不睜，只漫不經心道，「多謝皇后美意，我素來不喜花草，還是不去礙興的好。」
這般冷遇，潛月是早料到的。此前皇后數番邀宴長公主，欲與她多些親近，賜贈辛夷宮的珍物從未間斷。只是這位寵眷殊厚的長公主似乎並未將皇后的恩典放在眼裡，視後宮諸人更若無物，終日與恪太妃獨處辛夷宮中，鮮少有外人得見。
「此番還有皇后另一樁心意，聽聞長公主雅好音律，裴昭儀恰擅琵琶，遂想到邀公主賞花鑑樂，豈非美事。」潛月笑語婉轉，一番話說得圓泛得體。長公主將紈扇略移下幾分，一睜眼，流波照人，「哪位裴昭儀？」她問得輕慢，潛月便說是文襄侯之女，陛下新冊封的昭儀。公主靜了片刻，慵然一笑，只說知道了，便再無言語。
潛月心裡惴惴，猜不出她是什麼意思，卻見公主背轉了身，似又睡去。
自入宮以來，潛月還未受過這般冷遇，一時僵在當地。她是從陳國公府就服侍何皇后的，如今已是長信宮裡掌事的人，縱是各宮妃嬪也不敢怠慢她半分。
這寧國長公主，也不過是廢帝之女，無倚無勢，偏偏皇上仁慈，待她親厚，以至皇后也要給她三分顏面。潛月心中氣悶，卻也無可奈何，默然叩了一叩便欲告退。卻不經意瞥見長公主的紈扇掉落地上，潛月拾起來雙手捧回榻側，目光掃過扇面，卻是一震。
蟬絹扇面上繪的是《蓮華色女圖》，筆致豔冶，用色妖裊，底下題寫的「蓮華色女」四字卻是清峭出塵，彷彿聖上御筆……潛月擱下紈扇，悄無聲退了出去。
「蓮華色女？」皇后何姌並不信佛，一時有些不解。恰逢陳國公今日入宮探望皇后，正同女兒飲茶敘話，聽了潛月的回稟良久蹙眉不語。何皇后側首看他，「父親可知是何典故？」
何鑑之看了眼垂首不語的潛月，朝皇后只是一笑，「不過是佛家勸化的典故，叫女子向善知恥，莫要胡思亂想。」何皇后聽出父親話裡的敷衍，也不急於追問，只淡然一笑揭過。知女莫若父，見她這般神色，陳國公便知她心裡是不信的，「姌兒，你如今雖是六宮之主，言行仍需萬般謹慎。聽多了流言蜚語，空穴來風，於你並無好處。」陳國公說著，朝潛月含笑看去，「尤其近身之人，妄為佞言，不可不罰。」
他神色慈和，言語溫厚，潛月卻已臉色慘白，腿一軟便跪倒在地上。
「女兒愚昧，父親教訓得是。」何皇后素有賢孝之名，雖只十八韶齡，言止已見母儀風範。
潛月旋即被拖了出去，廊外掌摑的聲音響起，清脆得懾人。左右都避了出去，陳國公這才斂了笑容，「你這糊塗孩子，竟如此不分輕重，眼下勁敵未除，你倒又去樹敵。」見何皇后咬唇不語，陳國公又道，「陛下厚待長公主無非是看在蘇家一門忠烈份上，給元勛舊臣做個樣子。皇室自相屠戮多年，如今陛下與長公主友愛親厚，好令天下人瞻慕，得見皇家的體面……這是好事，亦是正事，萬萬不可往那污穢上頭亂想！」
何皇后端雅臉龐浮起紅暈，被父親口中「污穢」二字弄得十分難堪。
女兒到底還是年輕了些，陳國公嘆息一聲，搖頭道，「蘇家早已散了，區區一個長公主，加個瘋癲的太妃也起不了浪。倒是裴家，如今頗受皇上看重，若再叫那裴氏先得了皇嗣，那才是大大不妙。」
送走了陳國公，何皇后默然佇立殿前，怔忡了許久。
潛月被宮人帶上來，鬢髮散亂，臉頰紅腫紫脹，唇角綻出血絲。何皇后垂目看她，嘆息一聲，「這回的教訓可記住了？」潛月眼裡含淚，伏地叩頭不止。何皇后笑一笑，平心靜氣地坐回椅中，「罷了，蓮華色女的典故，你倒從頭講給我聽聽。」
月華如水，明紗宮燈高挑，照見承淑宮裡麗影翩躚。
花開宴前，十餘位宮妝麗人隨皇后信步庭中，人賞花，花映人，紅妝猶共花爭春。
芍藥又有將離、近客、殿春之別稱，居花中富貴之次，人云牡丹為花王，芍藥則為花相。世間芍藥多開於四月，承淑宮的芍藥卻非凡種，定要蒲月之末始吐豔。
陛下登基未久，後宮尚未充實，皇后以下僅有四妃六嬪二昭儀一婕妤。何皇后素來溫柔惇厚，同各宮妃嬪相與融融，今日這賞花宴雖是設在承淑宮，眾人卻是因著皇后的顏面而來。
裴昭儀含笑隨在何皇后身側半步之遙，妝髻精心梳成，言笑間神采飛揚，本就生得極美的容貌，在眾人中愈發顯得出挑。其餘妃嬪有位份高過她的，見她如此張揚，本有些不悅。何皇后卻毫無介懷之意，依然敦柔相待，倒令旁人不便多言。
宴已過半，卻聽得寧國長公主到。眾人大感意外，裴昭儀也全未料到長公主會來，一愕之下頓感顏面生光。唯有何皇后不動聲色地一笑，欣然率眾迎了出去。
素衣宮娥挑兩盞宮燈在前，遠遠照著那緋紅身影，廣袖飄舉若行雲中，衣袂迭迭若曳月華。
長公主與何皇后見禮，眾妃嬪復又同她見禮。幾名新近冊封的妃嬪初見長公主，一時怔住，只覺那豔色迫人欲窒。也有一兩位出身世家的妃子，從前彷彿見過她，那時她尚是廢帝宮中不得寵的帝姬，偶爾在慶典宮筵上驚鴻一現，隱約也是個麗人。時隔數月，歷經一番變亂，天家易主，宮闕易色……再見這位帝姬，卻已是萬千榮寵在一身的長公主，容貌言止都判若兩人。
長公主與皇后相攜歸座，殿前絲竹樂舞又起。隔了明燭光影，裴昭儀禁不住一次次看過去，那深的緋，淺的紅，挑錦纏枝的暗金，一身的雍容與妖冶，灼灼晃著人眼。皇后向長公主一一引見諸位妃嬪，到裴昭儀時，長公主側首看過來，笑意飄忽，目光幽深。皇后笑言裴昭儀雅擅音律，彈得天音似的琵琶，嘗聞皇上稱讚。裴昭儀也不謙辭，落落大方命宮人取了琴來，正欲奏時，宮門外長長一聲宣駕，竟是皇上來了。
眾人滿滿跪了一地，何皇后迎上前去，見皇上已至殿外。
「梓童好雅興。」皇上施然負手，廣袖籠紗，沐一身冷月清輝而來。何皇后臉上竟紅了，深深垂首不敢與他相視。眼見那九龍佩玉下一綹墨色絲絛猶自顫曳，彷彿行走得甚急。皇后原是請過聖駕，皇上卻說無暇，此時偏又來了。何皇后含笑與皇上對答，儀態溫遜，似不經意退開半步，將長公主讓到跟前。
「昀凰也在這裡。」皇上像是這才瞧見，徐徐笑道，「你素來不喜花草，莫非獨愛這月下芍藥？」長公主側眸一笑，「美人賞花，我賞美人。」皇上聞言莞爾，笑容愈見溫柔，「這承淑宮的芍藥確是不及主人之美。」裴昭儀霎時霞飛雙頤，滿心說不出的矜喜。
筵前重開樂舞，座中氣氛比之前莊重了些，卻更見暗潮湧起。眾妃嬪妙語巧笑，各顯妍態，逞盡風華以引皇上注目。當著皇后之面，皇上卻讓昭儀坐在御座之側侍酒，二人不時相顧笑語。眾妃嬪暗自咬碎了銀牙，無可奈何之下，轉為皇后忿忿不平。
何皇后卻對眼前情狀毫不在意，只顧與長公主敘話。也不知皇后說了什麼，長公主將手中紈扇輕搖，不時掩扇而笑。裴昭儀看出皇后對長公主曲意籠絡，心下冷冷一哂。
宴將盡時，裴昭儀命宮人采來十餘枝碩美芍藥，請皇上分賜諸人。皇上欣然應允，正待挑選花色，裴昭儀卻指著一枝紫金芍藥，嫣然笑道，「這支名喚紫綬金章，最是珍罕，滿園也只開得一朵。」
座中聞言俱都一靜，六宮之內自是皇后為尊，最美的芍藥當賜皇后無疑。然而諸人的目光，卻忍不住掃向長公主，復又投向皇后，只見一個意態閒散，一個端莊沉靜；一個聖眷殊厚，一個統御六宮，也不知哪一個更堪得花中之花。皇上將那深紫芍藥把玩在指間，閒閒一嗅，「皇后鳳冠有金絲紫珞，與此花相映正好。」
何皇后俯身謝恩，皇上命她近前，親手將那芍藥簪在她雲鬢烏髻之間。
「這支名喚玉簪珠履，亦非凡品。」裴昭儀見皇上另挑了一枝重蕊晶瑩的粉白芍藥，便朝長公主含笑瞧去，口中將個「亦」字咬得格外清晰。孰料皇上朝淑妃一笑，「此花嫻雅，與你相宜。」淑妃喜出望外，含羞近前謝恩，羨煞了諸人。
一輪頒賜下來，各宮妃子都賞過了，惟獨長公主沒有獲賜。眾人皆感意外，唯有裴昭儀替長公主不平，嗔怪皇上小氣。皇上笑而不語，一直沉靜在側的何皇后卻笑道，「長公主自是不同的。」裴昭儀回眸去看長公主，見她似笑非笑搖著紈扇，渾若看戲一般。
「若蒙公主不棄，我倒有個冒昧之請。」何皇后柔聲笑道，「竊以為天香應襯國色，我又最怕夏日暑暄，不如就以這金章紫綬，換取長公主的紈扇，各自相宜。」
皇上聞言側目，朝那紈扇深深一眼看去。
裴昭儀覺出皇后手段圓融，既佔了聲勢，又全了長公主的顏面。
長公主卻笑道，「難得皇后喜歡，這扇子倒也有些趣味，不知皇后可識得其中典故？」
玉柄紈扇垂流蘇，雖極雅緻，倒也不出奇。裴昭儀狐疑看去，眼前一亮，認出扇面的御筆字跡，「蓮華色女？」皇后似被難住，一時茫然，「這典故，是故老傳說麼？」
裴昭儀失笑，脆聲搶道，「皇后有所不知，這蓮華色原是釋家典故。此女曾與母親、女兒共夫，嫁與親生兒子為妻，生養逆倫之子，悖盡人間倫常，罪孽深重。而後得遇目犍連尊者，乃比丘尼出家，立心修持，終證阿羅漢果，為比丘尼中第一神通。」她侃侃說來，語聲婉轉，令皇后恍然點頭，面有羞赧之色，「原來如此，昭儀果真博聞強識。」
「皇后過譽了，長公主以蓮華色女入畫，感佩其解脫之智慧、修禪之定心，取其大道終證之意，足見公主之慧心。」裴昭儀一語道中畫裡用意，見長公主亦微露笑意，不覺甚是自得。
「昭儀知其義，皇后愛其趣，所謂佛者見佛，情者見情，概莫如是。」長公主曼聲而笑，斜斜朝皇上睇上一眼，「可惜紈扇只得一把，昀凰為難，還請陛下代為定奪。」
齊紈宮扇精緻，執在她手裡，素紈冰肌相映，委實美不勝收。
少桓的目光自那紈扇移上，掠過執扇的手，垂曳的袖，含笑的唇，終落在那雙幽寂的眼裡。她笑得溫婉，眼裡卻是陰寒，一如當日繪好紈扇給他看時，那笑眸裡也是這般自嘲自棄的寒涼……子弒父，弟弒兄，父棄女，女憎父，這天家早已沒有人倫，又遑論綱常。比之殺戮鮮血，兄妹相悅又算得什麼罪孽。他是中興之主，開明仁君，卻不是救她解脫業障的目犍連；她不是無瑕白壁，貞淑仕女，卻是誘他沉淪愛慾的蓮華色。
自知罪孽，甘之如飴，遂欣然提筆，為書「蓮華色女」。