季夏發菡萏，再過四五日便是菡池花期，宮中千朵蓮花次第綻放。
這蓮花卻也有一番奇趣，當年北地巧匠攜帶花籽入南秦，將北方紅蓮與南國水澤的碧蓮雜植，養出這千瓣重蓮，各呈麗質。南北蓮華易植，而兩國僵持日久，隔閡一時卻難以冰消。
此番晉王出使南秦，僅在御前互遞了國書，商定重開北疆邊貿，已算難能可貴的進展。除此，北齊使臣一行並無多留之意，宮宴次日便擬啟程北返。署理邦交事務的鴻臚寺卿，一早便攜儀仗至驛館送行，不料卻見沈相的車駕停在門前。鴻臚寺卿忐忑地候了一陣，見晉王與沈相把臂言笑而出，忽憶起昔年沈相隨父出使北齊，那也是此次晉王到來之前，南北最後一次通使。當年沈相正當弱冠，晉王年歲略長，俱是才俊風流，想來二人應是舊識。鴻臚寺卿上前見禮，方知寧國長公主盛情挽留，邀雲湖公主同賞蓮花。晉王亦是雅人，便欣然推遲行期，留待菡池花開之後啟程。
長公主悉心周到，怕晉王與雲湖公主住不慣驛館，破例將京郊南山的停雲別苑讓與兩位貴客閒住。那原是景帝鍾愛的一所行苑，俯瞰京華風物，殿閣華奢之極，更有溫泉入室，終年如春。
南郊路遙，次日一早出發，臨近黃昏才到行苑。甫一踏入門內，晉王便讚不絕口。沈覺親自引了二人隨處看看。苑中所見侍女皆是雲鬢花貌，衣袂輕揚，翩然流連於碧樹庭花之間，恍若到了崑崙仙境，令晉王心花怒放。雲湖公主卻對傳聞中可令女子肌膚光潤的溫泉更有興趣，不耐煩觀景賞美，徑直領著侍女去了湯池。
屏退了扈從如雲，更覺清淨自在。晉王隨著沈覺一路穿花拂柳，漸入濃蔭深處，只覺方寸園林移步換景，處處皆有玄妙。「素聞南國園林之名，比之北地，果然精妙非凡。」晉王頷首笑嘆，長身玉立於藤蘿花下，幾點深紫花瓣灑落肩頭，越發映得衣衫勝雪，丰神卓然。沈覺亦是一襲藍衫，廣袖博帶，冠籠漆紗，一反平素不苟言笑的端雅，朝晉王朗朗笑道，「此處藤蘿花徑依九宮之格修築，若不小心，是極難走出去的。」晉王挑眉而笑，連稱有趣，卻聽沈覺又說，「穿過此處，便有一座玲瓏水榭，隱匿在花影之間，鮮少有人找到。在下幼時聽聞，晨昏交替之時，嘗有花神現身……王爺可有興趣一探芳澤？」晉王大笑，當即稱妙，便與沈覺訂個賭約，若他獨自尋著了玲瓏水榭，便算沈覺輸給他美酒三斛。
行入幽徑深處，步步迴旋，景緻繁妙。晉王興味盎然，一路施施然尋去，默唸著九宮之數，卻發覺路徑順暢，並無什麼玄妙。循著流水聲轉出花蔭，一道小小棧橋橫架，底下流水潺潺。隱約現出一座小小竹舍。莫非這就是那玲瓏水榭，晉王駐足，心下覺出些奧妙意味，信步穿過棧橋，見那竹舍的門半掩著，風中送來一絲縹緲香氣，彷彿竟是酒香。
晉王心頭微動，抬手推開那半掩門扉——
青竹案，青竹窗，青竹盞。
青衣素裳的長公主，不施脂粉，不著珠翠，閒閒坐於竹案之後，素手執壺，將酒斟入翠色慾滴的青竹杯。一兩枚玉色花瓣飄浮盞中，微微打著旋，芬冽四溢。
長公主抬眸而笑，落落一拂袖，「昀凰恭候王爺多時。」
晉王笑了，唇角挑一抹玩味之色，悠然道，「沈相誠不欺我，此間果真得遇仙子。」昀凰會意一笑，卻不答話，只垂眸將那杯中美酒斟滿。時至黃昏，暮色漸深，一痕餘暉照入竹舍。晉王長身倚門而立，廣袖垂落，意態閒雅。光影游移間，只覺他笑意深深，彷彿意料之中，又似意外之極。昀凰見他閒閒立在門前，並不落座，便揚眉笑道，「王爺吝於賞光？」
晉王搖頭嘆息，「紅粉如毒，在下只怕無福消受。」
昀凰莞爾，「美人計若對王爺有用，昀凰早已用了。」
晉王未想她言辭大膽，坦蕩至此，不由朗聲笑道，「公主真是妙人。」
「可惜王爺有欠豁達。」昀凰不掩眼中揶揄之色，笑他駐足不前，將她一番誠意視作紅粉陷阱。晉王也不惱，朝她翩然欠身，臉上卻無半分愧歉之色，「公主錯怪在下。」
「是麼。」昀凰側首看他，晉王斂了笑容，一派誠摯神色，「在下面薄性狹，一旦被人拒絕，總難免耿耿於懷，尤其是被女子拒絕。」昀凰一怔之下，頓覺啼笑皆非，看他似真非真的容色，怎麼也不像「面薄」的樣子。晉王笑得狡黠，話鋒卻是一轉，「鄙國仰慕公主天人之資，一片至誠卻遭陛下回絕，縱有美酒聊慰痴人，終是失望傷懷，這酒不喝也罷。」
昀凰啞然而笑，從不知有人能將假話說得如此心安理得，明知是假，卻對他惱不起來。
窗外風動花枝，竹舍四下幽謐。眼前女子眉眼幽幽，修頸削肩，別有一番婉轉風致，與宮宴上豔光不可逼視的長公主竟不像是一人。她的來意，他已猜著幾分，故意拿這番話來激她，無非是試探長公主誠意幾何。她卻兀自低了頭，並不反駁，不再同他言辭爭鋒，未施脂粉的臉頰顯出幾許黯然……晉王細細瞧去，驀生一絲悔意，寧願收回方才話語。
他寧願她是潑辣剛強的女子，若雲湖一般好勝恃能，也不願見這一低頭的楚楚。
眼前略暗，那修長身影已到了跟前，擋住窗外餘暉。昀凰抬起臉來，逆了光，只覺他的影子嚴嚴實實籠罩下來，將她整個人籠在其間。他俯身靠近她，語聲溫潤，「真的拒絕？」
昀凰靜了片刻，決絕點頭。
他凝望她，眼中失望之色流露無遺。
綴玉長纓從他束髮玉冠垂下，悠悠擺動在頜下，影子一下下掠過她淨瓷似的臉龐。他再無言語，方欲直起身來，冠纓卻被她手指勾住。昀凰仰面微笑，手指輕輕繞著那纓上珠玉，氣息間有蘭麝幽香，「皇兄雖婉拒貴國，卻未必拒絕了晉王。」
她眼眸如絲，笑容嫵媚，晉王的臉色卻微微變了。
北齊的來意，明裡一層，暗裡一層，彼此都已明了——如同晉王的身份，明裡奉了齊主之命出使南秦，意在兩國修好，求娶長公主為太子妃，暗裡卻攜來駱後的密約。
北齊國主老邁，駱後為首的外戚與擁戴太子的宗室重臣勢成水火。太子自三年前一病成痴，能否好轉仍未可知。宗室堅稱嫡長之制不可廢，力保太子儲君之位，駱後則一力要將親生的瑞王扶上皇位。北齊大半兵權掌握在宗室重臣之手，令駱後不敢妄動，轉而寄望聯姻，尋求南秦為盟。
以瑞王的身份，未必匹配得了南秦長公主，宗室重臣也必橫加阻撓。所幸太子因病耽誤，至今尚未冊立正妃，恰成全了秦齊聯姻。假若天有不測風雲，太子「不巧」在成婚之前薨了……
兩國聯姻非同兒戲，南秦公主既已嫁了過來，自然不能再送回去。北齊民間至今沿有塞外舊俗，一家兄長死了，其弟可以續娶嫂嫂為妻。皇室雖已奉行中原禮制，若要沿用祖上舊俗，也無可厚非。北齊諸皇子皆是庶出，多已婚配，唯有瑞王是皇后嫡子，年及弱冠，恰能迎娶南秦公主——至此南秦與駱後之盟既成，太子亡故，誰主東宮不言自明。
宮宴當晚，晉王與少桓密議此事，僅沈覺隨侍在側。
駱後許諾給少桓的條件極是誘人，其一是雲湖公主嫁入南秦，其二便是從外牽制住陳國公屯駐北疆的十萬大軍，即便京中有所動靜，也令其無力回顧。必要之時，彼此皆出兵相助。
陳國公昔年駐守北疆，在軍中廣植親信，現今北疆將領大半聽命何家，漸成心腹之患。少桓苦心培植的一眾少壯將領，要替代軍中老將尚需假以時日。諸般牽制，令少桓遲遲不能對何家痛下殺手，步步削弱卻使何家有了掙扎反齧的餘地。如今皇后有了子嗣，更令何家有恃無恐。
情勢至此，與北齊為盟，已是眼下最為明智之舉。
然而少桓斷然回絕，非但拒絕了北齊的求親，更推開了唯一可倚仗的盟友。
「陛下實在太過驕傲」——這是晉王對沈覺所說的話，由沈覺轉述與昀凰，卻似微妙的諷刺。昀凰笑不出，也哭不得，連感傷也落得矯情。晉王凝視昀凰半晌，終於在她對面坐下，給她平視的目光，「公主若有新的主意，在下願聞其詳。」
但見她一雙眸子璀璨奪人，望定他徐徐笑道，「南國有梧桐，北方有佳木，不知王爺所謂的佳木何在？」
「公主以為呢？」晉王不動聲色反問昀凰。
「昀凰原以為是太子，又曾想是瑞王……」她淺淺一笑，「轉念再想，螳螂身後尚有黃雀，誰是佳木也未可知。」
話已至此，誰同誰的機心都明明白白擺在了案上。晉王眼裡有剎那陰霾密佈，旋即斂入那深褐瞳仁裡去。他深深看她良久，忽而一笑，「好極了，開宗明義，皆大歡喜。」
仿如灼灼如金輝穿透雲層，這一笑的光芒再無遮掩。昀凰有些目眩，似被他眼裡鋒芒穿透，不覺屏住了氣息。晉王亦斂去笑容，顯出淡淡倨傲，「公主想要什麼？」
他只知道，她所要的並非佳木。
昀凰望定他，輕輕說道，「鳳凰涅槃，浴火而生。」
傳說中鳳凰歷五百年一次涅槃，大限至時，集梧桐枝以自焚，投身烈烈火焰，歷經焚身之苦而獲重生。豐其羽，清其音，髓其神，是為涅槃。
和親之議遭拒，原在晉王意料之中。隨後長公主以賞蓮之名挽留，又親至行苑相見，也並不令他意外。南秦皇室再無更好選擇，改變心意只是遲早，卻未料到她改變得如此之快。
女子心性向來淺，杏子林間一番話，他的心意已表露分明。她是心有七竅的女子，聞絃歌，應知雅意——往後誰主東宮並不重要，她終究會是皇太子妃，母儀天下指日可待。
碧瑩瑩的青竹杯，將她掌心也映上一抹翠痕。但見她纖長手指輕輕轉動酒杯，臉上笑意清淺，「兩國尚需為盟，王爺雖是英姿天縱，也需一個好的盟友。」
晉王低頭淺啜，並不答話，似全神凝注於佳釀，眉宇間一絲凝重卻被她看在眼裡。昀凰耐心極好，靜靜等了良久，終於見晉王擱了杯子，目光如刀鋒掠至，「你想如何助我？」
「既已做了漁人，不若讓鷸蚌之爭來得更烈一些。」昀凰側了臉，淺淺笑著，似在說一出賞心悅目的戲文，「迎親途中，太子若是遭遇不測，而這弒兄惡行又恰是瑞王所為，晉王會不會大義滅親，翦除駱氏外戚，為太子殿下雪恨？」
晉王神色泰然，眯了眼笑，「這麼說，公主是打算以太子妃之身，助我大義滅親？」
昀凰微笑，「假若太子妃同遭不測，寧國長公主就此魂斷北齊，王爺以為如何？」
這輕輕細細的一句，話音落，笑未歇，晉王已驟然動容。
長公主若隨太子魂斷北齊，南秦勢必不肯甘休。屆時兩國交惡，最壞的後果莫過於兵戎相見。
朝中鷸蚌相爭，邊塞干戈再起，當是時，誰將臨危受命，執掌江山於風雨之際？
反之於南秦，一場「假干戈」，恰是破除外戚兵權的「真契機」。長公主死於北齊逆臣之手，駱後與瑞王不除，少桓便有了出兵討伐的理由。戰事一起，北疆十萬大軍首尾不得銜顧，裴家軍適時徵調來援，便將陳國公腹背箝制於北疆。
裡應外合的老套路，駱後也曾想到，也曾允諾以北齊兵馬牽制北疆駐軍。原不是什麼絕妙智計，世間也並無幾個諸葛，諸般詭詐都被三十六計道盡。同一番計量，只看各自運用，誰迅捷、誰狠辣、誰不畏死——冷厲如駱後也不敢貿然興起兵事，只待伺機而動，圖謀全勝。
她卻不同，她原是輸無可輸。假若少桓不曾病倒，或許還存著一絲托庇之幸，只求無慾無爭捱過這一世。可是她的梧桐枯了，搖了……假若最後的蔭蔽也失去，與其惶惶然改投別枝，勿若生於梧桐，死於梧桐。
拋卻生前身後顧忌，駱後下不得的狠心，華昀凰卻下得。
她的涅槃，是要將羽毛軀殼統統燒盡，連同過往一起拋卻。以寧國長公主的死，換來華昀凰的生，甚而連這名字也不要，只剩一個乾乾淨淨的身子，重回心念所繫的那一株梧桐。
良禽善擇佳木而棲，鳳凰卻不會另立枝頭，他到底是看低了她。
「這便是你要的？」晉王的目光似冷似熱，變幻複雜。
「是。」昀凰一笑，「太子妃死後，世間便沒有華昀凰此人，只願王爺信守諾言，放一個小小侍女離去。」她這一笑的風華，再難言喻，莫名令他心頭刺痛，不知是何滋味。
她寧肯從此更改名姓身份，湮沒深宮，也不願跟隨於他。晉王深深看她良久，「這是你的主意，還是陛下的授意？」昀凰氣息微窒，靜了一刻，淡淡道，「晉王多慮了，誰的主意並無差別，待到菡池宴上，鄙國自當允婚。」
「只怕終有一天你會後悔。」晉王已然明了，深湛目光似有洞燭人心的力量，撩起她心中深深淺淺悵惘。
一世悲欣，悔與不悔，又豈能早早謀劃得來。
昀凰微微一笑，「悔便悔了，不過是求仁得仁。」
逼仄深宮裡，歷來不乏畸豔軼聞。隻言片語裡流傳，蛛絲馬跡裡覺察，從不曾令他驚詫。
直至此刻，聽她坦然道來，直陳心意，竟有隱隱澀意在心底泅散開來。
晉王沉默，目光流連在她眉目之間，久久不能移開。
這樣一個女子，冰雪至此，執妄至此，也不知究竟是看高了她，還是看低了她。
「許是看低了他。」昀凰垂了眸，看著案上空酒杯出神，似喃喃自語，又似在問誰。
幽謐的竹舍已沉入昏昏暮色裡去，悄無聲息的室內，只有她靜靜獨坐竹案之後。案上兩隻青竹杯，殘酒餘香猶在，那人卻已離去。
「沈覺，我是否做錯。」昀凰低低開口，仍不抬眸，身影浸在半明半暗的窗影裡，語聲越發顯得飄忽。窗外竹影裡，一個修長影子投在地上，竟是沈覺無聲無息立在外頭，彷彿與身後幽篁融在一起。他聽見她的問話，卻不知如何作答。她也並未等待他的回答，彷彿只是信口喚了他的名字，自顧喃喃往下說道，「其實我怕輸，也怕看錯。」
晉王真的可以信賴麼，沈覺真的可以倚重麼，少桓真的可以依託麼？
昀凰驀地笑了。
沈覺再也隱忍不住，這笑聲，將勒入他心頭的細線越發絞緊，緊得不能喘息。他自竹影裡走出，立在初上梢頭的月色下，低低喚一聲，「公主……」之後，再不知能說什麼。她孤獨端坐在濃黑陰影裡，聞聽他的聲音，徐徐抬了頭，給他微弱的一笑。
「時辰不早，回宮吧。」她亭亭起身，廣袖飄垂，神色舉止從容，方才淒迷神色彷彿只是他的剎那錯覺。他看著她披上斗篷，風帽低攏，一襲珠灰曳地，款款步出竹舍。
月光昏朦朦，像是大雨將至，將她裊裊背影籠上一層霧色。沈覺默默隨在後頭，離了三步之遙，低頭見她淡淡影子，只覺似近似遠，似幻似真。
轉過一叢花樹，長公主忽而駐足，半側了身子，風帽下幾縷髮絲被風吹得飛揚。
「臨川是病死的麼？」她猝不及防的一問，令沈覺驟然僵在原地。
晚風吹動他湛藍衫子，束髮玉簪沉沉壓在烏黑的發間，彷彿將他往日挺拔身姿壓低了一頭。
「臣，不記得了。」沈覺艱澀地開口。
雖不是真話，也不是謊話，已然難得。臨川性子激烈跋扈，誤嫁入沈家，礙了復國大業，早早「病死」也算得慈悲，總好過興平如今境遇。昀凰回眸，語聲輕柔，「沈覺，抬起頭來。」
沈覺一驚，僵了片刻，依言緩緩抬頭。
她的面容被風帽掩去，只見一雙眸子幽幽迫人，「當日你未曾見過我，為何御前求娶？」沈覺不能低頭，迎著她清冷目光，一字字答道，「家父曾受蘇文定公知遇之恩，自文定公罹難，太妃與公主境遇堪憂，家父不忍見忠烈之後蒙塵，囑臣求娶公主，將公主帶離宮闈……臣懦怯……」
「囑你父子照拂忠烈之後，借賜婚之機將我帶出宮去，他是這個意思麼？」長公主截過他的話，一個他字，說得格外清晰。
沈覺緘默下去。
「當日他能潛回宮中，又被人接應離去，想來也是令尊的神通了。」長公主微微帶笑，並不需要他的回答，只輕嘆了一聲，「你求娶之時，他並未遠走，仍匿在京中養傷罷。」
沈覺仍是緘默，後背卻已汗透重衣。
「他那時，被我傷得很重，很重。」她語聲低微下去，低得幾不可聞。