原是金玉堂上解語花，忽一朝狂風吹盡，落英碾落成泥。宦家仕女如今淪落人下，為婢為妾，閨閣舊識再聚堂前，自苦身世，少不得怨忿泣訴一番。偏偏，幾個弱質女流，三兩句閨中怨言，落在那有心有備之人手裡，便成了淬毒的箭——明槍傷不著的，便有暗箭來餵。
一箭雙鵰，分射兩頭。以裴令顯為首的少壯將領，但凡有家中女眷牽涉入案者皆遭彈劾，其中不乏良將，頗受今上倚重青睞；此案首惡者子瑤，卻是寧國長公主親賜給裴令顯的侍妾，撇去賤籍婢女這一層身份不說，她與長公主同為廢帝之女卻是人盡皆知之事。
因著蘇氏一門忠烈的蔭庇，更因著聖眷隆寵，清平公主之名似已掩埋在舊宮殘垣之下。世間只有寧國長公主，再無人提及廢帝之女。及至今日，復又有人記起她身上另一半血脈，仍湧流著廢帝的罪孽。將同父異母的妹妹賜與朝臣為妾，便是她與外臣私相勾連，結黨營私之鐵證。眾女犯下大逆之罪，子瑤身為首惡，寧國長公主亦脫不得關係。
奏疏中陳詞竣嚴，言之有據，據證縝密，密不透風，活脫脫是一張精心織就的網，不知何時已在黑暗中佈下，終於等來機會兜頭罩下，叫人甩不脫，掙不破。
陳國公一雙長眉低垂，美髯微動，狹長雙目在濃眉下半睞半闔，眼縫裡閃動精光，將長公主臉上神色一絲不漏收入眼裡。饒是她眉目澹定，喜怒不動，他卻窺得她目光變幻，越往後讀越是凝重。奏疏中三條罪狀俱在，亂宮規，違女訓，縱婢結黨，都不過付之一哂而已。只這最後一條令她心頭驟緊，冷汗盡出。
「申時正，長主車駕至停雲別館，北齊女客未至……酉時初，長主私見晉王，二人獨晤於室，及三刻晉王輒出，長主乃歸……」昀凰一字字看過去，那些字都映入眼裡，一筆一劃卻似扭曲伸縮的蛇，紅信森森欲齧人。不過是昨夜之前的事，她的行蹤去向卻已清清楚楚落在旁人眼裡，來去時辰記錄精準，只差沒將她每一句話記下——是沈覺，是她，還是晉王，究竟誰身邊一早伏下了陳國公耳目，她竟茫然無覺，不知暗中窺探的眼睛已密佈周圍！然而此時，昀凰顧不得後怕深思，週遭伏有多少耳目已不要緊，眼前有一雙目光正深深望著她，如絲繞頸，如刃刻骨，彷彿要將她心口穿透，直看進她肺腑裡去。
少桓，少桓。她望見他的臉色，這樣白，這樣冷，像昨夜漫過玉階的月光，終於忍不住流露哀切，只想求他一個笑容，別再這樣悲傷凝望。
他竟真的笑了。
少桓笑得淡薄，語聲有些弱，「朕說過你多少次，不可莽撞任性，來去何處需預先告知內廷。昨日囑你代朕拜會晉王，早知路遠歸遲，知會內廷有個報備，也不致令陳國公有此誤會。」
「老臣惶恐。」陳國公不緊不慢俯身，肅容凜然道，「陛下仁厚，且容老臣斗膽，敢問長公主既是奉了皇命，理當備齊儀仗，堂皇待客，方不失上邦之風。為何定要在行館私見，且不論失禮喪節，損我天家風範，便是於男女之防也有虧。長主身為帝女，豈不知女訓有言……」
「夠了。」少桓蹙眉咳了幾聲，神色極是冷淡，「公主德行是否有虧，無需外臣理論，賞罰約束朕自有分寸。」
「陛下豈不聞忠言逆耳！」陳國公昂頭直視，盡露跋扈之態，「臣自知冒犯公主，自當請罰認罪，然綱紀禮教不可妄顧，國法家規非同兒戲！王子犯法尚與庶民同罪，長主有過豈能獨免？陛下若重人情而輕法度，何以謝天下黎民？」少桓一聲輕笑，「朕便重人情又如何？何鑑之，朕若不重人情，今日你何家豈能榮耀至此？」陳國公霍然抬頭，一霎時驚怒交集，紫脹了面色，不料皇上猝然翻臉，將往日君臣翁婿顏面俱都扯了下來。
一時間君臣二人僵然凝對，病榻上的少桓面寒如霜，陳國公陰沉雙目裡卻似要噴出火來。
驀然聽得一聲嘆，長公主俯身朝皇上叩拜下去，語聲含笑，「皇兄息怒，昀凰知錯了。」
少桓含怒側目，見昀凰抬起了頭，寒玉似的臉頰不見血色，唇邊卻是一抹愛嬌笑容。昀凰朝陳國公瞧上一眼，咬唇輕笑，「國丈好一番疾言厲色，叫人不敢答話。你既問我為何私見晉王……這女兒家的事，你當真要聽麼？」
她神容嫵媚，忽有幾分嬌羞之態，令陳國公一時驚怔，心下狐疑不定。
少桓聞言卻將眉心緊攢，鐵青了臉色斥道，「你既知錯便退下，無需多話。」
昀凰一笑，「皇兄好沒道理，國丈既問了我話，豈能不答。我同晉王的確說了些話，只是……只是國丈聽了切莫笑話。」陳國公心覺不對，來不及思索其中究竟，只見長公主略一咬唇，「我聽聞北齊太子痴傻傳言，心中憂慮，便向晉王詢問。雖有心避人耳目，不料仍被國丈大人窺破。昀凰雖莽撞，也有羞愧之心，女兒家未過門便打聽夫婿之事，自然恥為人知。」
「夫婿？」陳國公失驚之下，脫口呼出這二字，卻見長公主明眸微垂，貌似含羞，「國丈不知麼，皇兄已賜昀凰和親北齊了。」
一聲清響，軟榻上玉枕墜地。
皇上撐起身子，煞白了臉色，直勾勾盯住長公主。只一眼，便猝然側過頭去，卻已來不及掩住一口鮮血從唇間嗆出，猩紅點點濺落榻前。
朗朗晴日照耀金殿，折映著龍鳳琉璃瓦上寶光瀲灩。一列綠衣內侍從太初殿急急奔出，在羽林騎護衛下各自往四方去了。中黃門白衫皂冠，一手執令，一手秉拂，汗濕兩鬢地穿過三重宮門，駐足在內宮與外宮相銜的長階之上，長聲高喝，「口諭——宮門落鎖，各宮禁避——」
尖細高亢嗓音越過宮牆重檐，遠遠傳遞開去。沉重的落鎖聲裡，宮城四門緩緩閉合，闔宮上下七十二門由內依次關閉。諸妃嬪所居宮室逐一閉宮落閂，內外人等不得出入，各自迴避。
中黃門即刻馬不停蹄折返太初殿覆命。夏日驕陽似火，似火燎烤在嗓子裡，內衫汗津津貼著脊背……眼見漢玉重闕已在眼前，中黃門張榮卻是奔走過急，眼前一黑竟跌倒在地。左右忙去攙扶，張榮舉袖擦汗，心神兒竟似鞦韆晃悠，沒處著落。
亂了，真真是亂了。
跟隨中常侍大人多年，風裡雨裡，刀裡劍裡，未曾見過他半刻驚亂之態。那矮山一樣的人只要矗在那裡，便知天塌下來有他撐著。可今日裡，今日裡……張榮想起中常侍大人一腳踹開當值黃門歇息的夾室，額角青筋暴起，臉色仿若黑鐵，喝令他立即傳下閉宮口諭。
張榮駭然，從不曾聽聞宮中有白日落鎖的先例，宮門開閉皆是大事，但有異動必將震動帝京，更何況驟然禁閉六宮。這一愣神間，只聽中常侍王隗斷喝，「還不領命！」張榮汗出如漿，忙撲通一跪，雙手接下令符，又聽王隗肅然沉聲道，「羽林騎護衛你等傳令，誰若違逆聖諭，斬立決！」
羽林騎出，皇命如山。這一路奔去才知傳令者並非他一人，中常侍手下親信盡出，分頭持符領命往各宮去了。有監使趕至宮門，見一騎當先，堪堪只差一步便要出了宮門，幸被阻下……果是陳國公遣出宮外報訊的心腹，中宮也有報訊宮人被羽林騎所阻。
白熾陽光灼痛人眼，時近正午，一絲風也沒有。張榮氣喘吁吁爬起來，咬牙一撩袍擺直奔殿前。耳聽得步履聲急，隨後又有數名監使齊齊趕回覆命。遣出的羽林騎已屯守宮門與各殿，餘下兵馬列陣外宮，玄色旌旗依稀可見，怒馬嘶鳴遙遙相聞。
張榮奔上殿前，一抬頭便見中常侍王隗負手立在殿階正中。
太初殿外，白玉階上，昀凰深紅宮衣被豔陽照耀出血一般顏色，貌若天女，神似羅剎，將陳國公等一干重臣擋在階下。受刑已畢的沈裴二人重整衣冠，血痕狼藉猶在，雖是待罪之身，卻左右侍立於昀凰之側。
十六名御醫已進了寢殿良久，醫侍藥僮魚貫出入，殿中情形不明。當此關頭御醫正在全力施治，外面卻已是劍拔弩張，長公主與陳國公各自守在殿前，誰也進不得，誰也不肯退。
「陛下龍體攸關國運，長主卻一再阻撓臣等探視，究竟是何居心？」陳國公面色陰寒，步步進逼，昀凰將下唇咬得泛白，纖弱身軀彷彿一陣風也能吹折。張榮隨在中常侍王隗身後疾奔殿前，王隗搶前一步跪倒在地，面朝殿中，卻目視長公主道，「奉聖上口諭，宮門四下已閉，羽林騎護衛中宮，內外咸定！」
話音落地，如錘定音。
車騎將軍暴怒，迎面戮指長公主，「妖女，你敢私調羽林騎，當真反了不成！」
「逆臣出言無狀，辱及皇室。」長公主淡淡回眸，隱忍之色霎時盡化作凌厲，「中常侍，將其拿下，廷杖四十。」
尋常壯年男子也當不得廷杖二十，這四十記盡數打下，老將軍一身骨頭只怕要散在這裡。張榮冷汗透衣，陳國公身後一干老臣已見過長公主殺人手段，知她說得出便做得出，紛紛驚惶跪下，連連求懇。車騎將軍暴跳如雷，兀自喝罵不歇，恨不能生啖了眼前女子。
只餘陳國公與廷尉二人猶自僵立，短短一刻，廷尉已是汗如雨墜。今日這一搏，原是勢在必得，勝券在握，未料變生肘腋，這女子竟不顧後果，以命相搏——民不畏死，奈何以死懼之，卻不料她金枝玉葉竟也性烈如此。今日若要抵死一搏，區區羽林騎未必奈何得了陳國公留駐皇城的策應之軍。然而殺敵一千，自損八百，原可完勝的局面也淪為一盤殘局。
真要同她拚個魚死網破麼，朝中兵權在手，對頭軟肋已現，沈裴二人自顧不暇，皇上病入膏肓……皇后與皇嗣已是何家的人，至此贏面在握，卻同一個將被遠嫁夷酋的落魄女子拚命？她，也配麼？
陳國公兀的笑了，眯眼注視昀凰，緩緩振衣跪下。
廷尉暗鬆一口氣，隨之俯跪在側，一干老臣同為車騎將軍求取寬貸。
六名執仗內侍已將車騎將軍按倒在地，奪下冠戴玉笏，朱漆描金圓木大杖高高舉起。左右俯乞求懇不絕，長公主袖手垂眸，與陳國公目光冷冷交匯。歷來只有皇帝才能當殿杖殺臣工，便是太后也不能踰越。當年郭後悍然杖殺文定侯蘇煥，才破了這祖宗規矩。即便如此，郭後也曾請旨行刑，長公主卻只憑一言，便要誅殺大將於殿前。
南秦立國以來，為臣之恥，莫過今日。
僵持之際，沈覺竟也跪了下來，啞聲道，「微臣斗膽進言，國之肱股，不因小節而廢大義，其行雖可誅，其心亦可恕。望公主三思！」車騎將軍咬牙跪地，臉頰幾已貼上地面，聞聽沈覺此言，心中竟是一震。黨爭向來是你死我活，不想生死關頭，沈相竟肯摒除私見，顧全大局……長公主似也有所觸動，眼中凌厲之色稍斂，回眸注視陳國公，緩緩開口，「不因小節而廢大義，沈相言之有理，國丈以為如何？」
她問得懇切，眼瞳裡光華鑑人。
好一句「不因小節而廢大義」，陳國公冷笑，何嘗聽不出那懇切之下的咄咄——她分明是在要挾，逼他來做一場交易。所謂小節，明指車騎將軍衝撞犯上，暗地裡將裴令顯御下不嚴，瀆職從犯之罪轉為輕描淡寫的小過小失。拿老朽一命做抵，替那豎子脫罪。
「古云，勿以惡小而為。」陳國公長鬚拂動，神容竣嚴，「臣以為，懲小方能戒大，刑律不可容情。」話音落地，眾人悚然，廷尉心中最是雪亮，冷汗順著脖頸滾落。打死一個車騎將軍，拔除裴令顯這一叢勁敵，雖是值回代價，未免兔死狐悲。長公主亦為之一窒，再開口時，語聲似在冰雪裡浸過，入耳徹骨，「你等都聽見了，還不照國丈說的辦。」
執杖內侍怔得一瞬，猛醒過神來，手中高舉的廷杖重重落下，擊打在老將軍弓起的背脊。一聲悶響，老將軍哼也未哼，額角青筋卻暴起，硬受了這摧筋折骨的一擊。所有人皆在那一刻猝然閉眼，唯有昀凰定定睜眼瞧著，紋絲神情也無。那顫動的白髮，皺紋間滾落的汗，隨朱漆大杖帶起的血珠子，轉眼間潑剌剌灑滿天地，將眼前一切變成猩紅。
當殿受刑的人，面目在剎那間模糊。彷彿是車騎將軍，彷彿又是她看不清的一張臉，是她早已不記得形貌的外祖父，當年也是這般殞命於杖下……昀凰微微張口，咽喉似有鈍刀割過，叫不出一聲「夠了」。沈覺瞧見她煞白的臉，發青的唇，只覺萬箭呼嘯穿心。
忽見殿內奔出一名醫侍，撲通跪倒，急喘道，「陛下召長公主入見！」
「皇上醒了？」中常侍王隗第一個箭步上前，語聲因急切而破了調。其餘跪地諸人紛紛起身，忘了尊卑禮數，焦灼擁上前來追問醫侍。眼前紅衣拂動，長公主已入殿內，卻又駐足轉身，「御前喧嘩，成何體統，還不退下去！」
王隗與她目光相接，立即會意擋在殿前，示意執杖內侍暫止，「諸位大人少安毋躁。」眼見著那深紅背影轉入內殿，陳國公亦只得無奈止步，轉眼見那醫侍神情倉皇，心中暗道不妙。王隗隨即退入殿中，下令將殿門閉了，以免驚擾聖駕。徒留眾臣在殿外，誰也不敢多出一聲，正午日光將各人影子壓成小小一團踏在腳下。沈覺與裴令顯緘默相視，心底已將最壞的念頭轉過數遍。
王隗匆匆隨長公主步入內殿，數名御醫魚貫而出，見長公主匆匆而至，忙俯身避讓兩側。只聽環珮之聲零亂搖曳，長公主走得甚急，素日儀態風華盡失，幾乎是踉蹌奔入簾內。御醫令甫一抬頭，便見中常侍王隗似一面鐵牆立在跟前，遮擋了昏暗殿內僅有的光亮，沉沉語聲似夾了一把鐵沙子，「如今怎樣，你且照實說！」
還未走得近，昀凰已沒了力氣，腳下軟綿綿踩空，跌在明黃蛟綃紋錦帳外。那帷帳後頭，他靜靜倚枕靠著，並不似她以為的那樣奄奄一息，反倒有些笑容，只是臉色不似活人。他朝她伸出手來，廣袖垂落似流雲，「過來。」
往日裡，他總這樣喚她，如同喚一隻豢養在掌心的鳥兒。
昀凰緩緩撐起身來，只走得兩步便絆住裙袂，堪堪跌跪在他榻邊。少桓笑一笑，勉力抬手去扶她。這修長的手原本也曾握劍挽韁，此刻卻消瘦如削，蒼白肌膚底下隱現暗藍血脈。昀凰握住他的手，輕輕貼上臉頰，無聲亦無淚。「朕還活著，你卻要走了麼？」少桓語聲平靜，輕柔似一縷水流，淌過之處卻是封凍。昀凰說不出話來，一時間連氣也喘不上來，只是哀哀望住他……良久，終於顫聲開口，「華昀凰會走，我不會走。」
少桓蹙起眉心，手指撫上她蒼白顫抖的唇，笑意加深幾分，「又在騙人。」
辛辣熱流驟然湧上，眼底喉間儘是澀痛，昀凰狠狠咬唇，苦咸滋味漫進唇間，竟不知何時落下的淚。第一聲哽咽之後，再不能自已，諸般隱忍都成了枉然。
從未見過她哭得如此傷心，蜷縮起纖細身子，似個小小孩童。支離破碎的話語，夾纏了哽咽，浸透了淚水，字字句句都是淒楚，聽著竟不真切。起初他聽見她急急地說，「晉王」、「北齊太子」、「瑞王」云云……恍惚似芒刺入耳，卻不知她究竟在說什麼。眼裡心裡，只是她的淚顏，他令她如此悲傷麼？
見他漠然，全無絲毫反應，昀凰驀地恐懼起來，緊拽住他的手，又急急說了一遍。
「我沒有別的法子了，華昀凰原是早該死去的人，偷生偷不來長久！少桓，我要的是長長久久，我要光明正大！我再不做這長公主，不做這華昀凰！」
少桓不說話，靜靜看她，幽黑眼底沒有一絲活氣。
昀凰目光迷亂，幾近癲狂，「你聽到麼，少桓？」
他分明聽到，卻只是漠然，對她滿盤願望、滿心期待全都無動於衷。只是冷，滿眼都是冷，令她如臨萬丈深淵，恐懼無以復加，連聲音也破碎，「你要怎樣都好，你若不喜歡，我便不去，哪裡也不去了！」
聰慧、淡定、驕傲盡化泡影，她驚慌失措，顯出狼狽原形，也不過是個低微弱小女子。
少桓終於笑了一笑，極微渺的一點溫柔，卻是給她莫大的憐憫。
「我渴了。」他只說這麼一句。
昀凰慌忙折身倒水，凌亂失措舉止盡都落入他眼裡。
脂玉盞中盛好了梧桐露，昀凰小心翼翼捧至榻前，傾身俯下，將玉盞湊近他唇邊。少桓溫柔凝望昀凰，修長手指再度撫上她臉頰，輕輕撫至頸項。他的手已清瘦之極，彷彿握不穩一支紫毫筆，卻在驀然間，狠狠扼住她咽喉。