所有光都暗下來，所有喧囂都不再，漸漸聚攏的黑暗裡唯有那一雙清寂眼神，絲絲溫柔，縷縷纏綿，似黑暗窒息裡最後的光和暖。恰似初見那一眼，長劍映亮暗室，碧血濺染屏風，暗影裡只見他的眼，殺機如驚電，憫柔若春水。
扼在咽喉的手劇烈顫抖，一點點扼緊，再扼緊。
昀凰只激烈掙扎兩下，因驚悸而睜大的眼睛裡，漸漸有霧氣浮起，秋水池上，殘荷凝霜，悲傷漫過求生意念，鋪天蓋地儘是絕望。白骨化灰，黃泉相隨，只是這誓言應驗得太早太輕易。凝在睫上的淚水來不及滾落，萬千不甘來不及讓他明了……眼前漸已模糊，昀凰身子綿綿軟倒，只竭盡最後力氣抓住少桓衣襟，掌心覆上他胸口。
血色蔻丹，單紗白衣，溫熱掌心底下，恰是那猙獰舊傷。
溫熱濺落臉頰，卻是少桓的淚。
慘然笑容裡，他終究鬆了手，同她雙雙跌落在明黃鮫綃帳中。肌膚相貼，鬢髮相纏，曾多少次纏綿在鳳榻鸞帷，卻是第一次共枕於帝后的龍床。昀凰已是虛軟無力，蜷伏在少桓身側，長髮繚亂，無聲而急促地喘息。
「昀凰。」少桓語聲微弱平靜，前一刻的殺機彷彿從未出現，「朕放你走。」
昀凰說不出話來，喉間痛如刀割，一路痛到心尖上去。他終究肯放了她，金口玉言，一句話斬斷諸般孽障。她卻狠狠攥緊他的手，說什麼也不能放，指尖剜進他掌心裡去。他微弱地笑了一笑，將手指抵在昀凰毫無血色的唇上，止住她嘴唇的顫抖，「不必說了，朕知道。」
一聲朕，喚回昀凰三魂六魄。他連自謂也收回了，一口一聲朕，做回高高在上的君王。昀凰張了口，聽見自己語聲瘖啞，幾不可聞，「若是連你也不信我，不如就此將我扼死。」
「朕相信。」杜若清苦氣息輕拂耳鬢，少桓低低道，「這樣很好，朕很放心。」
昀凰恍惚抬眸，見他的眉目近在咫尺，語聲縈繞耳畔，卻覺眼前之人比任何時候都更遙遠。方才被他手指扼過的地方還在火辣辣的疼，轉眼他已溫柔如昔，彷彿一個軀殼裡棲宿著兩個不同的少桓。他臉頰顯出玉一般顏色，隱隱透寒，再無溫潤，「原想天上地下帶著你一起，如今看來，朕不配了。」
「少桓……」昀凰哽咽失聲。少桓微微而笑，「你委曲求全，不惜同外族求取庇護，朕卻是一介廢人，再也護不得你周全。當日未能帶你一同離去，登基之後亦未能給你堂皇名分。你無雙芳華，盡被朕誤在深宮。如今壯士斷腕以全質，你……很好，很好……」少桓笑著，猝然緊抿了唇，胸膛劇烈起伏，將一陣嗆咳極力隱忍下去。
他是如此驕傲的一個人，帝王之尊，傷病之恨，一切最脆弱的地方，卻又被她烙上新傷。昀凰再也說不出話，一時間手足冰涼，遍體都似冰刀在割，痛入骨髓，卻流不出一滴血。
「皇上究竟還能熬得多久？」
王隗一語驚得左右變色，這般殺頭滅族的話也只有他敢說出口。御醫令已將眾人診治之見一五一十告知，皇上依賴丹石過久，尋常藥石已對病症無效，御醫連開幾副溫中補養的方子，卻鎮不住他咯血之症。唯今之計，只得照丹石煉方，且先穩住病況。只是皇上龍體虛損，再難抵受丹石之毒，一旦肺腑俱害……御醫令一額都是豆大汗珠，不敢將凶言出口。王隗卻已顧不得避忌，厲聲追問之下，御醫令惶然道，「少則一年半載，多則三年五載。」
王隗心中雖有準備，仍是如罹雷擊。
卻只聽身後一個瘖啞語聲緩緩問道，「可有萬千之幸？」
御醫令慌忙回身，見長公主不知何時出了內殿，幽幽立在眾人身後，長髮垂覆兩肩，目中泛紅，臉色白得有如妖魅。只覷得一眼，御醫令再不敢抬頭，惴惴沉吟片刻道，「若蒙天幸，或也能延壽十餘載……」
十餘載，便是他與她的天幸。長公主一言不發，暗影遮蔽了臉上神色，彷彿一尊黑暗中的玉像。王隗這才回過神來，也顧不得禮數尊卑，脫口便問，「殿下，皇上怎樣了？」
長公主身形憔悴，語聲沙啞，「皇上醒著，要見外頭那幾個，讓國丈、沈相、廷尉與裴將軍都進來。」王隗遲疑一瞬，默然應命轉身退去。長公主卻又喚住他，「叫承淑宮裴妃也過來。」
「也見駕麼？」王隗上了歲數，到底還是多話了些。
「不必。」長公主已轉過身去，頭也不回道，「讓她在偏殿靜閣候著。」
此時召見那無關緊要的裴妃實是匪夷所思，王隗一時猜不透長公主的意思，也不知是否是皇上心意，忙趨行近前，沉聲問道，「那中宮如何處置？」
皇后不在殿前，各宮妃嬪一個也不見，太初殿外黑壓壓跪著一片儘是臣工。
裴妃自階下仰頭望去，屏在腔子裡的一口氣頓時散了，膝彎軟軟，再撐不住身子。「娘娘！」侍女錦心忙將她攙住，只恐她再度昏厥過去——早前聞知裴令顯觸怒龍顏，娘娘大驚失色，當下直奔太初殿，欲見駕求情。不料甫出宮門，竟遇羽林騎迎面阻住去路，迫令各宮迴避，封閉宮門，一概人等不得出入。見了這番陣仗，知是大禍將至，娘娘駭得六神無主。遣人去太初殿、辛夷宮與中宮打探消息，良久不見回音。直等了大半個時辰，竟等來一句噩耗，說是皇上不好了！娘娘受不住這驚駭，當即暈了過去……待得悠悠醒轉，尚未恢復人色，內侍已至承淑宮宣召賢妃覲見。
錦心勉力定住心神，顫聲在裴妃耳邊說道，「娘娘千萬支撐著些，眼下吉凶未知……」她不提尚好，一提吉凶，裴妃臉色越發慘白。到了這般光景，還能有什麼吉，原本存了一線僥倖，若后妃都在殿前倒好，偏只單獨宣召她一人。裴家獲罪，皇上垂危，長公主不見蹤影，剎那間所有倚靠都不在了，只剩她一人孤零零站在狼群裡。若是皇上不在了，何皇后第一個不會放過她。漢有人彘之禍，今有恪妃之鑑，在那幽曠殿內等著她的，是鴆酒、白綾還是別的？
裴妃只覺身在虛空，不覺已被錦心攙著，一步步到了殿前。內侍引她往偏殿去，長年幽暗的偏殿連廊，擋住日光灼熱，令她周身一涼，神志也清醒了些。
眼前一扇朱漆雕門緊閉，彷彿是供臣工入覲前歇候的靜室。內侍在門前俯身，也不通稟，只將那門輕輕推開一線，裡頭薰燃著熟悉的寧神香，一縷沉沉撩人的香氣瀰散。怔神間，內侍將她一推，裴妃踉蹌踏進，身後門已合上。四面垂簾都已落下，只有絲絲微光從玉版捲簾間隙裡照入。裴妃瑟縮了身子惶然四顧，小小一間靜室，除卻陳設別無他物。
「你怕什麼？」驀然傳來的幽細語聲，驚得裴妃倒退兩步，這才瞧見垂幔後面靜靜立著一個人影。那人轉過身來，垂覆的長髮微微遮了容顏，語聲之瘖啞，神容之枯槁，驚得裴妃手足無措。往日美若天人的寧國長公主此刻竟似幽魂一縷，悄無聲息立在暗影裡，周身彷彿裹著一團寒氣。
「我問你怕什麼。」長公主語聲冷得糝人。裴妃張口，卻覺舌尖已凍住——怕什麼，這一路戰戰兢兢魂不附體究竟怕著什麼，到此刻竟說不上來。長公主走近前來，近得可以瞧見眼底紅絲。第一次這麼近的細看她，細看這夢魘般擺脫不得的美貌，裴妃的目光凝定在昀凰臉上，從她泛紅眼眶移至唇上血印，最後瞧見頸間青紫的扼痕。
長公主蒼白手指撫上那處紫痕，幽幽笑著，「差一點，他便能扼死我。」裴妃驚退一步，駭然摀住自己頸項，彷彿那修削手指下一刻便會扼上自己咽喉。她驚惶欲絕的神色令昀凰笑意加深，逼近她細聲問道，「令婉，你怕死麼？」
死，誰人能不怕死。
裴妃後背已抵上身後廊柱，被逼得退無可退，脫口哀叫，「你，你要我怎樣！」
長公主輕笑，「太初殿裡兩個男子生死不知，一個是你夫君，一個是你兄長，可是令婉，你只怕一死而已。」她連笑聲也瘖啞了，每個字都破碎，出口卻似刀鋒，割得人血淋淋。裴妃陡然覺得憎恨，憎恨她叫這「令婉」二字，好似最親近熟悉的家人，看清她脈絡肺腑。
「是，我怕死。」裴妃驀然仰起臉來，一咬牙道，「我很怕死！」她本就身姿高挑，仰了頭只覺逼仄之氣盡出，隨之恨恨紅了眼眶，「怕死又有何錯？」長公主略一側首，頸間紫痕更見明顯，襯著她唇角笑意如絲，美豔得詭烈，「怕死就好。」
裴妃怔住，長公主卻回身在椅中坐下，冷冷望定了她，再無一絲笑容，「你兄長自身難保，即便重罪可免，總有些苦頭要吃。一旦皇上不能再庇佑裴家……令婉，你靠什麼活下去？」
剎那間怒火喧囂熄滅，似冰水澆上炭盆，裴妃心頭只跳出兩個字，皇嗣。
後宮女子誰人不知，再多恩寵也又盡頭，唯有子嗣可保得晚年善終。一旦先帝晏駕，無嗣的妃嬪便落得冷宮幽禁，似她這般得罪過何皇后的人，只怕更是獻祭皇權的血牲。
皇嗣，她做夢也想得的皇嗣，偏偏越想要的，越是得不到。裴妃神色幾度變幻，一時慘然，一時不甘，終究失聲笑了出來。一敗塗地並非技不如人，恰機緣不巧，又怨得誰。
「陳國公有恃無恐，無非倚仗著皇后和皇嗣。不過生男生女還未可知，假若另有妃嬪也得了子嗣，恰巧皇后所出又是公主，一切便不同了。」長公主端嚴身姿紋絲不動，語聲卻似妖蠱，「令婉，你說是麼？」
剎那間，重錘擊落心坎。
裴妃不是笨人，轉念間心思洞明，雪光驚電似的明白。
「你……」裴妃煞白了臉色，猛然張大雙眼，「這，這如何能……」
長公主面無喜怒，平靜得像在說一場宮宴安排何種樂舞，「我說能便能，你說有便有。」
裴妃氣息紛亂，喉間發緊，掌心俱是冷汗，「宮裡四處耳目，御醫、宮人、內侍……這彌天大謊，如何能瞞天過海？皇后所出若不是公主，這手腳做了也是白做！」
瞬息之念，她心思倒也轉得如此之快，輕重權衡如此得宜。昀凰微微眯了眼，審視眼前綺顏玉貌女子，在那光潤鬢頰依稀還可見得少女的紅潤。往後年歲漸長，歷練漸多，這又何嘗不是一個辣手人物。然而昀凰微微傾身，朝她揚眉淺笑，「令婉，你還未明白麼？到這地步，皇后必是生女，而你必然得男……否則，你、我、裴家，連同皇上一手打下的江山，都將萬劫不復。」
那繚繞香氣似要勾去人的魂魄，昏暝室內，靜得彷彿可以聽見彼此心跳。起初裴妃只覺自己心頭急撞，緊促得喘不過氣。不意卻覷見長公主胸口微微起伏，鎮定容色下的憂急，因這紛亂氣息洩露無遺。原來她也會怕……裴妃莫名鬆一口氣，更多疑懼卻浮上心頭。深宮禁苑耳目眾多，偷龍轉鳳豈是這般容易，一旦敗露便是誅滅九族的下場。想著那凶險光景，裴妃咬唇，一身冷汗盡出，「即便捱過十月，又去哪裡找一個活生生的嬰孩？」
「能從中宮換來最好，若是皇后生下公主，也只得另尋個男嬰進來。」長公主眉心微蹙，「這倒難不倒王隗，太醫院也可放心，只是承淑宮裡未必穩妥，只怕還要委屈你暫且住一住西邊。」
裴妃悚然，明白她所謂的西邊，便是那陰僻怕人的冷宮了。
七道重門阻隔，彷彿將最西面的延年宮隔絕在人世之外。當年惠帝為太后築延年宮，宮室成，太后薨；成帝端佑皇后失寵，幽居延年宮，鬱悒而終；明帝時，章皇后因妒獲罪，於延年宮幽禁數月，鴆酒賜死。此後的延年宮便令後宮諸人聞之色變，一旦謫入此地，便是永世不得翻身。「宮宴那日，你與淑妃私下非議中宮，這已足夠罰你去西邊住上一陣子。」長公主悠然開口，卻令裴妃如墜冰窖——當日幾句閒言，竟也瞞不過她耳目。
「那裡最是清淨，門鎖一落，誰家耳目也安插不得。」長公主幽深目光全無波瀾，一切都已盤算周密，只需搬動棋子而已。
「這事，皇上可知道？」裴妃臉色青白，良久才顫聲問出這一句。
長公主面色一寒，漠然道，「皇上知道。」
裴妃腳下綿軟，終於跌坐椅中，心底最後一絲僥倖的光亮也熄滅。
皇上果真是不能好了，否則不會應允這般無奈之事。裴妃無力垂首，心頭空落落，竟也不覺得如何悲傷。原以為情濃愛篤，到此刻才知，他在她心中也只是「皇上」，只是那高高在上的明黃身影……而她在他心中，只怕連個淺淺影子也沒有。
一絲譏誚笑容浮上裴妃唇角，眼底悲喜成灰。
若皇后生了公主，就此皇嗣斷絕，日後真要扶假皇儲登基麼？到那時，她還出不出得了延年宮，會不會永久緘口，以保全這秘密永不洩漏——裴妃緊緊盯住長公主雙眼，越看越覺寒意透骨。長公主卻似看透她心思，「若非逼到絕境，誰也不會出此下策。坐以待斃或是孤注一擲，你自己選。」
裴妃面如土色，夾在生死一念間，左右都是峭壁，連搖擺都無處。長公主卻一句句迫上來，迫得她無處躲閃，「往後總得有人統率六宮，眾多妃嬪中單單挑了你，無非因為你姓裴。既然皇上看重裴家，這機緣便成全在你頭上。你若不肯也無妨，總還有淑妃、德妃和諸嬪……」
「那你呢？」裴妃脫口而出，語聲落地，自己也僵住。
到底還是將最後一層窗紙戳破。
最痛的傷口被鹽粒撒上，昀凰抿唇，目光落在裴妃光潔修長的頸上——這美好的皮囊還如此嬌嫩，不知死後會變成什麼模樣。昀凰目光冰涼，唇角卻勾出惑人弧線，「我亦有我的去處，或許你生下皇子之日，便是我遠嫁北齊之時。」
淒惶哭聲伴著陣陣哀求從偏殿一路傳出，兩名內侍將裴妃拖曳到宮門，稱賢妃裴氏忤逆犯上，非議中宮，被長公主下令鞭笞二十。裴妃淒厲哭叫令殿外眾臣心驚膽寒，雖知長公主性情乖張，卻不料今日暴戾至此。眼看著左右將她按倒，鞭子將要抽下，裴妃驀地尖叫道，「我有龍脈在身，誰敢動手！」
這一聲喊，驚落內侍手中長鞭，驚得裡裡外外盡皆色變。內侍飛奔入殿稟報長公主，將裴妃架入殿中，御醫匆匆隨後而至，彤書女史亦奉召而來……不過片刻，裡頭消息傳出，賢妃確是有了龍脈。這變故來得太過倉促離奇，陳國公與沈裴二人尚在御前見駕，外面諸人面面相覷，尚來不及應對分辨，長公主便又下令，免了裴妃鞭笞之責，遣回承淑宮禁足。
一時間驚的驚，喜的喜，疑的疑，承淑宮裡裡外外也不知佈滿多少耳目。只見御醫進出不絕，卻無更多消息傳出，空叫多少人急紅了眼。恰此時，陳國公等人於御前苦諫一日一夜，參奏裴令顯治下不嚴、耽迷女色、腐壞軍紀，縱容女眷非議朝政。眾老臣涕淚交流，徹夜跪候太初殿外等候聖裁。
次日，三道聖旨接連頒下。
賜死裴令顯妾子瑤等七女，其餘女子流徙南疆，罰為營妓；革去裴令顯封爵，罰俸祿千石，責令閉門思過，軍中權責交副將暫代。同遭參奏的五名將領均降職一等；沈覺受連帶之罪，罰俸千石。賢妃裴氏一併獲罪，謫入延年宮圈禁。
皇城內外，朝野上下，震動非常。
只一夜之間，原本炙手可熱的裴家看似就這樣垮了。連有了龍脈的賢妃也不能倖免，一夕失寵，打入冷宮再不得翻身。也有人說裴家垮不了，皇上明裡降責，暗中還是護著裴家的。裴氏雖革了爵，手中兵權還在，一旦賢妃誕下了皇子……
「便叫那妖女詭計得逞，爾等老朽，只怕死無葬身之地。」
陳國公將手中杯子重重擱下，面帶一絲冷笑，如錐目光掃過面前諸人。一桌酒餚紋絲未動，桌旁眾人猶自舉著杯，惶惶然不知該不該放下。原是備了酒宴慶功，無論如何總是贏得先手，待陳國公這盆冷水兜頭澆下，一時間眾人都噤了聲，誰也喝不下這慶功酒。
「她也做不得多少手腳了。」廷尉低咳一聲，賠笑道，「和親之議已定，再由不得她在宮中興風作浪。」陳國公陰沉了臉色，「民間婚娶尚有數月籌備，兩國聯姻是何等大事，其間禮聘往來，婚期再快也在半年之後。這妖女在宮中隻手遮天，更有沈覺、王隗裡外照應，她若趁此做下手腳，你我如何應對？」