夏去、秋盡、冬來，辛夷宮外梧桐碧影漸漸落盡，長公主的嫁期也近了。
發數千工匠日夜修築的棲梧宮也終於落成，只剩高入霄漢的鳳影台還未完工。這是皇上登基之初，下旨為寧國長公主興建的宮室，其紛奢精巧，冠絕當世。
興修之始，便有諫官上奏，以度量國庫民需為由，委婉勸諫無果。長公主賜降北齊的旨意頒下，卻有位鄭姓侍郎再度上疏，稱長公主既要遠嫁，宮室空置，是否不必再造那耗力繁多的鳳影台。這一道奏疏本也合乎情理，卻令皇上龍顏震怒，當即革職降罪，從此再無人敢置喙此事。
棲梧宮，取鳳棲梧桐之意，儘管主人即將遠去，那桐華殿上依然焚椒蘭，懸明珠，煙斜霧橫，日夜絲竹繞歌台，備極繁奢之能。然而，寧國長公主卻遲遲沒有遷入新宮。
斜陽映入飛簷，落葉瑟瑟鋪了一地。
辛夷宮臨水而築，殿閣錯落幽深，最美的景緻便在黃昏。從迴廊下遠眺宮闕萬間，遙對一池碧濤，落日餘暉便都熔在了深深淺淺的一泓碧裡。兩名宮人垂首攏袖遠遠立著，長公主隻身步入廊下，將一襲絳紫深絨斗篷披在恪妃身上。倚欄遠眺的恪妃含笑回首，清瘦臉頰被餘暉染上暖暖光暈。昀凰並不說話，在她身旁靜靜坐下，似孩童般倚了母親肩頭，陪她一起眺望斜陽。
母女二人袖袂當風，衣帶飄飄，一雙身影綽約如在世外。
恪妃恬然嘆息，滿目沉醉，神思卻不知飄向了何方何年何月。
昀凰輕輕開口，「母妃，我們搬去新宮好不好，這裡太冷清，夜裡總覺得怕人。」恪妃微皺眉頭，默然不語。她一旦沉默起來，便比搖頭更難動搖。昀凰柔聲勸道，「你不是總說夜裡聽見有人哭泣麼，我若不在宮中，你更要胡思亂想……」恪妃訝然打斷她，「你為何不在？」「你又忘了。」昀凰無奈，「我不是說過，過陣子要去一個很遠的地方，好些日子不能陪你，你在宮中要好好的，每日聽嬤嬤的話，記得服藥……這次記住了麼？」恪妃茫然想了想，遲疑點頭，「那你要早些回來。」
母親鬢旁銀絲又多了不少，昔日紅顏終究還是老去。昀凰一瞬不瞬地看著母親，似被什麼堵在胸口，一時說不出話來。兒女離家，慈母總要密密叮囑，期盼早日歸來。然而這一走，便是去國萬里，天涯相隔。等待她早早歸來的人，又何止母親一個。
歸來，歸來，至死也要歸來。
昀凰微笑，一字字說得鄭重，「我會的，很快就會回來。」聽她這樣講，恪妃便笑了，明眸微睞如彎月，露出少女般促狹神氣，「若是玩得起興回來遲了，要罰抄女訓！」不待昀凰答話，卻陡然聽得身後有人說，「若遲了，就再不許回來。」
恪妃與昀凰一驚回頭，見少桓披了雪白狐裘，隻身立在廊下，負手淡淡而笑。
初冬時節還不太冷，他病後體弱，已早早披上狐裘禦寒。這一身雪狐輕裘，襯了底下明黃龍袍，越發映得雍容出塵。昀凰凝眸看他，見他目光奕奕奪人，猶帶三分病容，臉頰與雪裘顏色相映，也分不出哪個更白。
恪妃惶然起身，不知該退避還是叩拜，竟怔在那裡。昀凰將她扶到一旁，命宮人先攙扶她回去。如今見到少桓，她雖不再驚惶失態，也仍有些不安。見她去得遠了，昀凰抬腕掠一掠鬢髮，側眸似笑非笑，「不論遲早，我總要回來，你也休想變卦。」
她同他說話越發縱肆，全沒尊卑禮數，少桓卻靜靜瞧著她，隱約含笑。那目光看得她心中綿綿軟塌下去，什麼話也說不了，只得幽幽低了頭。恰是這一低頭的婉轉，叫他移不開目光。
「前日新貢的紫貂裘，你還喜歡麼？」少桓別開了方才話頭，撿些不經意的閒話來說。昀凰也笑，「那百歲老貂的裘色雖華美，卻嫌絨密了些，我留一件便是。」少桓蹙眉，「你那些羽衣霓裳當不得北邊天寒地凍，將貂裘備上才好。」
見他絮絮囉唆這些瑣事，猶恐皇太子妃被刻薄了衣食一般，昀凰不覺莞爾，「一應事宜都備妥當了，等到了那邊已近初春，最遲夏末便回來……況且堂堂北齊，會令太子妃飢寒交迫麼？」少桓被她揶揄得無言以對，低咳一聲轉過頭去。
昀凰低頭輕笑，心中如飲飴蜜。
少桓緘默片刻，再開口時聲色已冷淡了下去，肅然只說一句，「萬事有備無患。」
初綻的一絲笑容，凝在了昀凰頰邊。良久無人作聲，餘暉卻已沉入煙水深處，天色已暗下來。只覺他一襲白裘身影，孤峭地籠在暗影裡，四圍都是陰晦。昀凰再也隱忍不得，心中酸楚翻湧，驀地從身後緊緊擁住他。臉頰貼著柔軟狐裘，仍能感覺到他身子的單薄，淚水無聲泅濕裘絨，「沒什麼患不患的，你允諾過我，要好好等著我回來……你，不許騙人。」
少桓低笑一聲，溫暖手掌覆上她手背，將她輕輕攥住，「我自然是守諾的。」
暮色中的九重宮闕平添幾許寧定，殿閣綿延遠去，隱入天際。
如此黃昏，平靜似逝水流年。
南秦宮廷朝堂在這秋冬交替時節，卻是風平浪靜，格外寧和。
息了邊患、安了民生，朝中黨爭似也隨喜事將至而平息。
大赦之後，軍中少壯將領受到警誡，收斂了往日輕狂，風頭不再咄咄。佔盡上風的陳國公卻在不久後稱病，接連三月不曾上朝，只在府中閉門休養。
他這一歇，黨中老臣也紛紛疲怠了政務，相繼稱病的稱病，敷衍的敷衍，終日碌碌無為。聖意定奪下來，竟著落無人。雖有沈相一力支撐，畢竟官場脈絡盤根錯節，層層實權最終還是落在老臣手中，緊要處還得仰其鼻息。
皇后受制於宮中，朝政牽制於老臣，一時間誰也不能進退分毫。陳國公以退為進，以靜制動，這一番不動聲色的威懾，雖未能撼動少壯君臣的根底，卻也給九五至尊狠狠還以顏色。
仲秋，南陽王次子迎娶陳國公幼女，皇親與國戚再攜姻緣，宗室又添佳話。
婚筵上文武百官齊集，宴間豪奢無極，喜慶盈天，坊間皆云帝后大婚也不過如此。更有人將婚宴上一段巧事傳得神乎其神，稱當日喜堂之上，有百鳥齊來，繞室翻飛，異香縹緲不散。隨後寧國長公主駕臨，群鳥竟驚飛散去……
一方翠色織金羅帕疊得齊齊整整，被銀盤託了上來。
兩名白衣宮女用長柄玉鉤將面前墨色錦帷徐徐拉開，露出高過丈餘的巨大金絲籠子。
突來的光亮驚動了籠中各色珍禽異雀，撲棱棱上下翻飛，啾啾爭鳴不絕。惟獨籠中最高處金樑上，亭亭棲著一對雉鳥，對這亮光絲毫無動於衷。宮人開啟了金絲雀籠，將粟粒投灑進去。籠中鳥兒撲啄搶食，惟獨那一雙雉鳥傲然居高俯視，儼然有不屑之意。其羽色斑斕，尾翎修長，頭冠高高聳起，眼下一痕血色，濃豔欲滴。
邛夷高山雪嶺之上，產有血雉，性凶烈，一旦被人捕得，寧肯不食不喝，自盡而絕。
纖纖玉指將銀盤中的翠色羅帕拎起，指尖蔻丹鮮豔，碩潤的翡翠指環映得手上越發白皙。那羅帕輕輕一抖，頓時異香盈室，裹在其中的淡黃色香粉勻勻散落。那香氣竟有著奇異效力，令金絲籠裡飛撲啄食的鳥兒如痴如醉，連食物也顧不得，只被這異香吸引，紛紛撲至跟前。連那對血雉也終於展翅落下，悠悠踱了過來。
「南人心思奇巧，專會弄鬼唬人。」宮裝雍容的美婦慵然一笑，拈起鳥食灑向那對血雉，「什麼百鳥齊來，不過是點馴鳥的彫蟲小技，也能大做文章。」身後一名金冠錦袍的少年拊掌大笑，「可不是麼，那南秦君臣也真沒見識，竟被這點名堂唬住。」
「你懂什麼。」美豔婦人回過身來，金鳳冠垂下八寶瓔珞，映出眉眼間斜飛一睨，「人家那是做戲，真假都不打緊，讓人瞧明白了就成。」少年俊朗臉龐猶帶幾分稚氣，聞言撇了撇唇角，「母后，你既說陳國公厲害得緊，為何卻與他的對手為盟？那病怏怏的少帝也不知能耐如何，眼下看來倒是一味退讓。兒臣只擔心，到了舉事之日……」駱皇后秀眉一挑，將手中引鳥的羅帕擲回銀盤，只一記冷冷眼風，便阻住他話語。
左右雖都是心腹之人，也難保沒有萬一，此等機密大事又怎能在人前議論。駱後冷冷瞥了瑞王，心中只惱這孩子年過弱冠還不醒事。同為皇子，那賤婢所生的孩子偏能七竅玲瓏，若不是打小養在身邊，還真不能留他到如今。
「稟皇后，晉王殿下到。」內侍尖細語聲悠悠傳了進來。
駱後一笑，「正想著他呢，來得倒巧。」
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瑞王扶了她手臂，徐徐穿過雕樑砌玉的暖閣，兩側懸滿各式精巧雀籠，鳥鳴不絕於耳，層層疊疊的花甌裡，錦簇繁花開得姹紫嫣紅。重簾隔開了外間三九寒氣，夾壁中設有炭格，將整座暖閣烘得溫暖如春。透過窗櫺所嵌的琉璃格，隱約可見鵝毛大雪，正紛紛揚揚。
左右宮人正侍候著剛進來的晉王褪下玄狐裘風氅，一名綠衣宮娥踮起足尖，想替他撣去鬢旁灑上的雪粒子。晉王含笑俯身，烏黑鬢髮上一點雪花飄落，融在宮娥掌心，驀地令那美貌宮娥羞紅了臉。駱後遠遠覷得這幕，不由嗤一聲輕笑。
晉王回轉身來，褪下玄色狐裘，大雪天裡一襲素白錦衣，輕袍緩帶，清貴器宇更兼曠達不羈。綠衣宮娥是駱後跟前得寵的人兒，見她到來也不惶恐，低頭捧了玄狐裘，半嗔半羞地退下。晉王廣袖一拂，將藏在狐裘下的一件小小物什托在掌心。
駱後定睛看去，不由又驚又喜，「這是什麼鳥兒？」
只見他修長手掌中端端托著個朱漆描金鳥籠，竹絲織成，只比蟈蟈籠略大。裡頭一雙鳥兒只有寸許大小，羽毛明豔異常，乍看竟以為是蝴蝶。駱後最是痴愛花鳥，一時間愛不釋手。瑞王也看得嘖嘖稱奇，轉而對晉王笑嚷，「這般稀罕玩物，也只有你能尋到，難怪母后最是偏心，方才還說掛唸著你。」
晉王笑而不語，看他倜儻謙謙，又這般孝順體貼，駱後滿意地嘆一口氣，嘴上卻輕輕數落，「你那玲瓏心思盡花在這些地方，被人知道，又該說你玩物喪志了。」晉王一面笑，一面攙扶駱後落座，「母后高興，便是兒臣的福分。」瑞王嘻嘻笑道，「我看五哥的心思才不在花兒鳥兒，只怕對付府中姬妾還忙不過來。」
綠衣宮娥奉了茶上來，聽得瑞王這話，不免斜了眼風偷覷晉王。見他端起瓷盞，唇角帶笑，眼光卻淡淡垂下，尾指微微朝她一拂。這女子久在駱後跟前服侍，心思最是伶俐，見此情狀頓時斂了眉目，悄無聲息退下。左右諸人也在轉瞬間退了出去，重簾輕輕落下。
駱後仍是不動聲色飲茶，瑞王略一詫異，猛省得他來意，「南秦有消息了？」
「今早八百里加急傳了信來。」晉王信手擱了茶盞，揚眉朝駱後一笑，「南秦大喜，何皇后已誕下公主，次日凌晨，裴賢妃誕下皇長子。」
瑞王長吁一口氣，立時喜形於色，「好極了，總算落下這塊大石頭！」駱後這才將第一口香茶徐徐嚥下，滿意地點了頭，「香氣清遠，這茶不錯，回頭捎些給晉王妃嘗嘗。」晉王欠身謝了恩，又聽她嘆道，「此時聽來容易，只怕是費了不少工夫罷。」瑞王起身踱了兩步，難掩快意，「總之諸事順遂，萬事俱備，下來便要真刀真槍拼一場了！」
駱後也不睬他，只對晉王搖頭嘆道，「也難為那少年皇帝，你且將所知始末說來聽聽。」
「是。」晉王恭然應了，擇要將此事娓娓道來——
何皇后臨盆是在初九日未時，午後宮門便禁了出入，只限御醫入內。豈料戌時剛過，天色黑盡，宮中一座廢殿突然起火，火勢來得蹊蹺猛烈，濃煙騰騰將皇后所在的中宮也籠罩。
宮中一時大亂，羽林騎封鎖四下，奔走救火，卻發現水龍車的鉸鏈均被拆卸下來，要逐架重新分裝，絕非一時半會能辦到。宮中越發亂作一鍋粥，禁中侍衛紛紛忙於救火，卻不料一隊羽林騎突破宮禁，直奔中宮而去，聲稱保護皇后，將宮室團團圍了。
瑞王哎的一聲，「圍魏救趙！不對，這該叫調虎離山，必是何家故意縱火，想要趁亂將皇后帶走。」晉王頷首一笑，「可惜撲了空，皇后早已不在中宮。」
瑞王大奇，「怎麼說？」
「何皇后已被暗地移至棲梧宮。」晉王頓了一頓，語聲平緩，「即是寧國長公主的居處。」
饒是著意放緩語聲，駱後也聽出他話音中隱約欽賞之意。
「這長公主倒是個厲害人物。」瑞王苦笑，「待她嫁過來，怕是有得消受了。」這話說得孟浪，晉王剛啜了一口茶，險些噴在地下。駱後蹙眉斥道，「滿口渾話！」瑞王一愣，不覺面紅過耳，「我說消受，不是那個……那個，意思！」不解釋倒好，一解釋越發令駱後氣結，晉王再也忍不住，朗聲大笑起來，直笑得瑞王無地自容，抓了耳根嚷道，「五哥，你還笑！」
兩位親王似小孩子般相互笑謔，駱後也忍俊不禁，搖頭笑看這兄弟二人。自小一起長大，年歲只差幾年，性情卻是迥異，一個英華內蘊，一個飛揚跳脫，看來倒是手足情深。駱後的目光在兩人之間逡巡來回，終是落在晉王身上。
「既已萬事俱備，更加不可疏忽。迎親之日怕是千頭萬緒，大小事都要設想周全，稍有閃失便是滿盤皆輸。」駱後淡淡開口，令兩人神色一肅，齊聲稱是。她雖用「迎親」二字輕描淡寫帶過，一句千頭萬緒卻隱伏了縝密算計、無邊肅殺。晉王沉了神色，眼底鋒銳奪人，「母后教訓得是，眼下內外部署妥當，兒臣明日將往南轅大營巡視糧餉，武威將軍隨行，此番當再做檢視，待到最後時刻定下人選，以免走漏消息。」駱後緩緩點頭，「宮中有我，諸事太平，只是武威將軍那裡，倒不能全然放心，還需有個人從旁盯住才好。」
她一雙流波深眸牢牢定在晉王臉上，不放過他一絲一毫神色。他劍眉入鬢，眼尾略挑，生就俊雅無疇容貌，此刻靜靜抬目，深褐色瞳仁裡映出她身影，澄淨如天湖之水，不見雜質。
「既然母后憂心，不如由兒臣親往督察，從旁制掣。」晉王平靜開口，神色如常，「迎親之日，便由尚鈞替我陪同太子，往鳳鳴行宮迎接公主，主持一應事宜。」未待駱後開口，瑞王已愕然道，「我去主持大局？」晉王笑看他，「如何？」瑞王怔怔看一眼駱後，為難道，「向來是皇兄主持大計，母后定奪決策，此番如此要緊，倒叫我來拿捏，這……這怎麼使得？」
晉王溫言笑道，「這也不難，諸事都已就位，你只需依計號令，餘下事自有旁人去做。」瑞王遲疑還欲反駁，駱後已淡淡開口，「你皇兄言之有理，總要讓你歷練歷練，此番有他護著，你便放膽去做，諒你這點能耐也捅不出什麼亂子。」