初生的嬰兒，肌膚皺而發紅，稀疏眉毛，微闔眼睛，裹在黃綾襁褓，啼哭一聲接一聲。這便是少桓的兒子，這細弱身軀裡已流淌著和他同樣的血。昀凰伸手想要接過那小小襁褓，雙手卻無法自抑的顫抖。抱出嬰兒的宮女只顧歡喜，將襁褓輕輕送入她環抱。
觸手溫軟，厚厚錦緞將小人兒包裹得安穩。昀凰怔怔捧著襁褓，良久不能動，連喘息也不能。嬰兒卻奇蹟般停止了啼哭，睜眼望住她，烏溜溜眼珠，純澈得觸目驚心。昀凰猝然側過臉，不敢再看這孩子的雙眼，只恐在其中見到何皇后的影子。
「長公主……」宮女在旁低聲提醒，昀凰驀地回過神來，似被尖針戳了一記，冷冷將襁褓送到她懷中，拂袖道，「抱走。」宮女抱了小皇子默然退出，悄無聲往隱入夜色。
宮中規矩，孩子生下即交由乳母照料，三日後方可抱回生母身邊，以避產婦不潔之諱。
內殿燈火搖曳，依然可聽見醫女奔走忙碌的聲音，間或有女子微弱的哀喚。一名汗濕鬢髮的宮女步出內殿，低聲稟報說皇后想看看孩子。昀凰廣袖垂地，冷冷立在琉璃宮燈之下，彷彿沒聽見宮女的話。
柔和光暈透過鳳繞牡丹屏風，醫女捧了湯藥器皿匆匆進出，每個人的影子都在屏風上晃動。昀凰微眯了眼，望著那屏風後的人影，漠然一字字道，「恭喜皇后誕下小公主，瑞澤萬民，普天同樂。」
好一個普天同樂！
昀凰微笑，漸漸笑出聲來，每一聲笑都發自肺腑，心腔裡似有什麼急欲嗆出來。
「……殿下！長公主殿下！」驚惶的聲音遙遙傳來，忽而近在咫尺，直入耳中。昀凰猛然一顫，自睡夢裡驚醒過來，卻被光亮晃得睜不開眼。良久才瞧見隨嫁女官商妤一手掀帷，一手秉燭，正惶急地望住自己。昀凰恍惚撐起身子，「何事？」
商妤憂切道，「您方才睡夢中突然發笑……」
原來又是夢，不知是幾番夢迴，總縈繞不去。
昀凰撫了額頭，只覺神識昏沉，頭疼欲裂，「什麼時辰了？」
「子時三刻。」
倒是這不早不晚的時候。昀凰擁衾而起，環視週遭帷幔枕衾、雕窗錦簾，只覺炭火烘得一室又燥又悶。一時睡意全無，便披衣起身，拂簾而出，想要推開緊閉的長窗透透氣。商妤忙叫道，「公主，外邊下著大雪，當心著涼！」
昀凰縮回了手，怔忡低頭，想起身在行驛，此地已是天寒地凍的北境，不比得往日宮中。商妤見她低頭立在窗下，半晌不語不動，忙將白裘披風兜在她肩上，「公主快歇下吧，時辰還早。」昀凰看一眼銅漏，喃喃道，「也不早了，寅時一過便得梳妝更衣。」商妤忙賠笑道，「是，明日是公主大喜，諸般禮數繁冗，愈是養足精神才好對付。」
昀凰側眸看她，微微一笑，「是啊，明日大喜。」商妤見她這一笑，只覺心底酸楚，不由黯然。昀凰卻逕自轉身入內，白裘絳緞披風拖曳身後，如一道長長的影子。
公主隨嫁女官都選自王公親貴之家，也是綺顏玉貌的待嫁女兒，算是媵妾之身。此番共有三名女子隨嫁北齊，都是長公主親自挑中的人。其中商妤身份最低，僅是侍郎之女，卻最得長公主看重。只因她是沈覺表妹。
見長公主重又睡下，床幃後悄無聲息，商妤也默默退出簾外，只留一盞燭台在內間。這行驛的燭油不比得宮中，總有股淡淡味道。但長公主總要夜裡留一點光，不喜一片漆黑。
饒是如此，也總在夜裡見她輾轉反側，時常自夢裡驚醒過來。尤其今夜，半宿不曾安寧過。商妤無聲嘆了口氣，想起明日就要越過鳳鳴界，踏入北齊境內，從此便闊別故土了。一時間心生淒涼，無邊蕭索。長公主尚且有人可以牽念，自己卻連牽念誰都不知道。
更漏點點滴滴，夜色濃重，彷彿永遠不會天明。商妤再也無眠，獨自守著孤燈，捱著時辰……正自恍惚間，聽見內間又有輾轉之聲，伴著微微囈語。想是公主又做了噩夢，商妤遲疑起身，不知要不要喚醒她。
陡然，只聽一聲驚叫，長公主淒厲聲音在床幃後響起，「少桓——」
兩個黃綾襁褓包裹的嬰兒，乍看去一模一樣，沉睡中的柔嫩臉龐泛出紅潤。
她站在他面前，將兩個孩子都抱在懷中，靜待他來辨認。他蹙眉看她，目光幽深，並無多少初為人父的喜悅，卻透出幾許負疚。她佯裝沒瞧見他神色，將唇角一揚，對兩個嬰兒輕聲笑道，「看，父皇來了。」
他只遲疑一瞬，毫不猶豫將左邊嬰兒抱起，不錯，那正是他的兒子。
父子親情，血濃於水，他蹙眉看著孩子，目光不知不覺溫軟下來，融融暖意往日只在看她的時候才有。這一次終究不同，他有了真正的親人。這個孩子，可陪伴他到老，承襲他的姓氏，傳沿這祖宗基業。
懷中女嬰小聲啼哭，彷彿感應到自己不被祝福的命運，小小眼角閃動淚花。她低了頭，想要給這孩子一個撫慰的笑容，淚水卻不自覺濺落，滴在嬰孩唇邊——王隗挑了個極秀氣的女嬰，連啼聲也細細弱弱，此刻竟咂動小嘴，將淚水舔食進去。
她看得呆住。
為何人會流淚，悲傷時流淚，歡喜時流淚，生也流淚，死也流淚？
心中欣慰淒楚交織，再無法自抑，眼前一切俱都模糊。
「昀凰！」他低低喚她，一手抱了嬰兒，一手將她擁入懷中。
兩人間多了一雙嬰兒，隔開他與她的距離。這怪異之感令她悲酸更甚，猛地從他懷抱掙脫，轉身便走。他將嬰兒往榻上一放，從身後狠狠抱住她，突來的力量令她無法喘息。
女嬰受驚哭了起來，引得榻上的小皇子也號啕大哭。
乳母被喚進來，要將兩個嬰兒抱走。她卻緊緊抱住女嬰，無論如何都不肯鬆手。他硬奪了襁褓過去，交到乳母懷中。耳聽著嬰兒啼哭聲遠去，心中最薄弱的一處就此崩塌。她軟倒在他臂彎，放任自己泣不成聲，彷彿是她的孩子被人奪走……不僅僅是孩子，她所企盼的一切，都已被人奪走。
他一言不發地抱緊她，彷彿用盡全身力氣，不讓任何人將她奪去。
「朕欠你的，必百倍償還。」他張臂抱緊她，再說不出別的話語。
「你不欠我。」她啞了嗓子，手撫上他胸前傷痕的位置，「原是我欠你！」
苦苦隱忍的這一句話終於脫口而出，苦痛罪疚隨之洞穿心扉，卻無語可訴，無淚可流。唇上咬出血來，一口腥甜，也渾然不知痛楚。他慌忙鉗住她下巴，迫她鬆開唇齒，那鮮血依然滴下，染紅他指尖。
他痛極氣急，低頭吮住她的唇，再也不肯放開。
她的血她的淚，甘美生香。
氣息紊亂交錯間，誰嚥下誰的嘆息，誰吮去誰的悲傷。
鮮血腥甜的味道在口中越來越濃，越來越多……她霍然抬頭，見他唇上一片血紅，唇角慢慢淌下鮮血，眼中也流出血，將胸前染做猩紅。一柄匕首赫然從他胸前透出，刀尖雪亮。
她長大了口，突然間不能動彈，眼睜睜看他滿身是血！週遭陷入濃黑，血紅霧靄翻滾湧起，自黑暗最深處走出一個裊裊人影，素白孝衣的裴妃，淺淺笑著走到少桓身後，將他身上匕首猛力抽出，高舉過頂，再一次刺下！
「少桓——」
撕心裂肺的呼喊猝然中斷，床幃被商妤掀起，光亮照在長公主慘白的臉上。只見她瑟縮床頭，駭然睜大眼睛，嘴唇劇顫。商妤忙擱下手中燭台，將她扶起來，「公主，您又做夢了。」
是夢，又是夢。一次次午夜夢迴，昔日景象不斷重現，連帶著當時傷心痛楚，蔓生出更可怕的異象。竟叫人分不清孰真孰幻、是夢非夢。
昀凰咬了嘴唇，臉色青白得駭人，眸色深不見底。
「夢裡都是假的，醒來了就好。」商妤柔聲勸慰，惇厚如長姊，將她冰涼雙手輕輕攏住。黑暗裡看不清長公主神色，只覺她一雙眸子灼亮迫人，語聲細弱，卻似有著莫名的力量，「不錯，那些都是假的，我絕不讓它成真！」
商妤僵住，隱隱在她眼裡見到一掠而過的殺機。
※※※
一夜北風呼嘯，地上積雪盈尺。
天色未亮，皇家行驛已燈火通明。百餘名僕役齊齊在門前掃雪灑土，將公主車駕將要經過的官道都鋪灑上細細黃土，土裡摻入了喜金屑，一路鋪灑出去只覺萬點碎金閃耀，貴氣無邊。道旁樹身枝條一律纏裹喜紅綾羅，沿路陳列儀仗，鼓樂齊備。
貂裘高冠的昌王在侍從簇擁下緩緩行過各處，再一次檢點審視，務求盡善。清晨寒氣在老王爺濃眉長鬚上凝起白霜，昌王負手立在庭中，凝望天際微露的光亮，良久緘默。這一路送嫁，北行千里，終於到了鳳鳴山下。北齊為迎娶長公主，特修築鳳鳴行宮，一座宮門隔開秦齊兩界，踏入那宮門，便算是北齊的人了。
連日大雪終於停了，長空連巒，萬里銀妝。吉日諸事咸宜，皇太子早已等候在行宮，只是這幾日再也未得晉王消息，中間音訊斷絕。想來是到了這時候，更需審慎起見。雖有所忐忑，到這一步，也再無回頭路……思及皇上臨行密囑，昌王長長吁出一口氣，大冷天裡，真正是呵氣成霜。
已近辰時，想來長公主應當梳妝完畢了。昌王沉吟轉身，乍一抬頭，只覺滿地積雪輝映的天光都暗了下去，唯有一抹豔光，耀得人不能直視。
嫁衣紅妝的長公主卓然立在庭廊下，也不知站了多久，就這般靜靜看著他。
已不是第一次見她身著嫁衣，然而烈烈紅妝與皎皎雪地相映，竟有奪人心魄之力。
長公主遠嫁之日，鸞駕從棲梧宮至千秋殿，拜別祖宗先人，復至辛夷宮拜別恪太妃，隨後直入金鑾殿前。文武百官與內外命婦齊至，殿前儀仗煌煌，翠羽寶扇華蓋，綵衣宮娥魚貫兩列，簇擁著鳳冠嵯峨的長公主徐徐登上大殿。
朝陽照耀，那一襲嫁衣似雲錦蔚蒸、霞鋪萬里，衣帶臨風飄舉，長裾步步逶迤。所見之人無不屏息靜氣，只疑當真身在天闕，得見神女。
長公主三跪而至殿前，朝皇上行了大禮，俯首叩別。
贊禮官唱頌，宣誦吉辭。
女兒出閣，辭別家人應以哭為榮，越悲慼越表明心念親恩、純孝可嘉，夫家也以娶得孝女為榮。世代傳襲的禮俗，皇家也不例外。然而昌王站在殿前眾臣之首，清楚瞧見長公主自始至終不曾流淚。非但沒有戚色，反而噙了隱隱微笑，目光直視殿上，恰如皇上一瞬不瞬地望著她。
辭別已畢，皇上含笑囑以吉願，殿下群臣齊頌邦國永睦，萬世偕好。皇上離了御座，親自攙扶起長公主，攜著她的手，一步步走下金殿。至鸞車前，二人執手相顧，笑顏依依，彷彿長兄送幼妹出門踏青，日暮便會返家。
皇上親手扶長公主登車，長公主溫婉順從，卻在登車之後仍拽著皇上袍袖不肯放開。皇上靜靜看她半晌，含笑俯身，便即抽身退開。唯有昌王站得最近，看見他俯身剎那，在她耳邊極快極輕地說了什麼。她眼裡湧上淚水，卻在被人看見淚落的一刻，猝然放下車簾，命鸞輦啟駕。
往後過了許久，昌王仍時時記起那驚鴻一瞥的淚光。
「今日天色甚好，皇太叔可有興致賞雪？」昀凰紅衣似火，踏了紛紛碎雪而來，輕快神色好似忘了今天是什麼日子。昌王迎上前去，含笑凝視她，目光卻不由頓住。胭脂粉黛遮去了憔悴容色，卻掩不住她眼裡紅絲，顯然是夜裡哭過。這一路來，從未見她露出半分憂色，人前總帶著泰然笑顏，只是一天天消瘦，比往昔更見纖弱。
「昀凰，行驛簡陋，夜裡睡不慣罷？」昌王語聲溫和，第一次以長輩之身喚了她名字。聽他喚了這聲「昀凰」，她一時神色怔怔，微垂了臉，不知如何作答。昌王忙笑道，「初晨宜賞雪，來，看看西苑那株老梅可曾開了。」
她依言隨他轉入西苑，此間無人居住，侍從遠遠隨在後頭。昌王駐足在老梅虯枝下，轉頭看著昀凰，淡然笑道，「歲寒何懼，凌寒有香，留得有用身，終待歲月長。」
昀凰惕然驚了，抬眸迎上昌王銀白鬚發、慈祥笑容，心頭頓時一軟，似積雪落上暖爐。
他並未知道全盤計畫，只知少桓聯手晉王夾擊何家，卻不知另有一出金蟬脫殼。此時這句「終待歲月長」，他是言者無意，她卻聽者有心，幾疑他猜出了其間隱情。
唯一知道這計中計的外人，只有沈覺。這出計畫需要他內外接應，為她遮掩耳目。除此，昌王與裴令顯各有其責。少桓明修棧道暗渡陳倉，以責罰思過為名，將裴氏調離軍中，一干少壯將領都從北方撤換下來。暗中調遣部署，將陳國公手中大軍孤立在北境，一旦起了戰事，北境大軍不得不全力迎戰，而後方援軍卻已牢牢握在少桓手中。
朝中已分為壁壘鮮明的兩個陣營，少桓有昌王、沈覺與裴氏相輔佐，陳國公雖在皇嗣之爭中落敗，卻另添南陽王為盟。南北兩大權臣同氣連枝，對朝廷已成挾制之勢，若真動起手來，天子廢立也不過是指掌翻覆之間。
昌王雖是皇族中惇厚可信的長者，卻也不能將此等隱秘相托。他並不知底細，這一番勸慰之言卻切中昀凰心事——不錯，歲月猶多，來日方長，眼下算得什麼。初晨日光淡薄，風中夾著寒冽暗香，昀凰深深吸了口氣，「皇太叔教誨，昀凰永銘於心，感激不盡。」
「往後孤身一人，多加珍重。」昌王本是極善辭令之人，此時也黯然無言，只得淺淺幾句叮嚀，「你母妃身在宮中，起居皆有人照料，大小事務亦有我看顧，你無需掛心。」昀凰側過臉，良久沒有言語，幾縷烏黑髮絲被風吹得起伏。回轉身時，神情已澹定如初，款款對昌王一笑，「多謝皇太叔。」
往日眾人都說長公主桀驁，連皇上恩賜也極少見她感激稱謝，今日卻已是第二次對他致謝。昌王一時也說不出話來，昀凰抬眸望住他，「此去北齊，是我自己甘願，並無牽念不甘。惟獨有一事放心不下，想求皇太叔相助。」
昌王一怔，想也未想便脫口應了，「好，你說便是。」
「皇兄曾答應過，待和親之後便了結此事。只是時移事異，我擔心皇兄改變心意，屆時還需皇太叔敦促成全。」她說得平常，卻令昌王心中一凜，「為了何事？」
昀凰望定他，清晰吐出四個字，「處死裴妃。」
枝上積雪被風吹落，灑在樹下兩人頭上衣上，兩人一動不動，也不知避開。
昌王非但沒有動，更似僵作了雪人，昀凰雖從容如常，神色卻凜冽似冰。
「你是說賢妃裴氏。」昌王長眉微垂，並非質疑反問，而是喃喃重複她的話。昀凰點頭，「正是皇長子生母，裴將軍之妹，賢妃裴氏。」這一次說得再明白不過，不留半分餘地。
良久無人作聲，唯有風聲過耳，雪落簌簌。
老王爺雪白鬚發微顫，負手望向那株虯枝老梅，沉沉嘆道，「這樹也上年頭了，撐到如今實屬不易，根脈也不剩幾許了。」皇室幾經內亂，屠戮不休，到如今也與這株老梅相似。他語中深意，昀凰豈會不懂，這正是最令她憂切之處。
只怕少桓的心意也是如此，畢竟他和她是不同的。
他自幼流亡輾轉，心底卻牢牢記著自己的姓氏，記著自己是誰的兒子。在他心頭高高供奉著祖宗基業、萬世江山，立志要做仁君明主，中興天下。而她恰相反，生在深宮，長在內苑，卻不願將那龍椅上的人視為君父，也無所謂自己是不是公主。誰的江山、誰的天下，誰是昏君、誰是明主，她並不在意。
昀凰只知，裴妃非死不可。
她死了，偷龍轉鳳的秘密就再沒有外人知曉；她死了，皇長子才能真正被視作皇室傳承之人，而非又一個外戚勢力的傀儡。若待裴令顯除去了陳國公，裴妃扳掉了皇后，剩下裴家內外獨大，少桓更加不得安寧。
若有時機，她會毫不遲疑動手。然而眼下正是借助裴家與陳國公殊死相抗之際，動不得裴妃一絲頭髮；若等她從北齊歸來，只怕時局更易，裴家早已趁亂崛起。臨行之前，她再三向他進言，待陳國公一死，便留不得裴妃，更需及早削奪裴令顯的兵權。
起初少桓不置可否，只說茲事體大，需從長計議；最終被她迫得狠了，勉強應允下來。昀凰心中明白，若非為了令她安心，這等刻毒寡恩的婦人之見，他自是不屑為之。
那是他一手栽培的親信，是和他同枕共席的女子，即便他不信他們，卻信自己的眼力——何況少桓是如此驕傲，尤其不齒她父皇當年濫殺功臣的暴虐之舉。她知道，他是要做明君的，他要做一個心懷天下、光風霽月的君子，猶如昔年被世人愛戴的懷晉太子。
昌王和他的思慮相近，皇室根系已凋零至此，經不起更多殺戮。殺了皇子母族，只怕斷絕不了外戚之患，卻引出又一個廬陵王之亂，更令功臣受戮，天下寒心。
眼前這株老梅根節盤曲，枯枝病瘤猶在，卻仍綻出芬芳花朵，香氣沁人心扉。
然而昀凰手把梅枝，朝昌王微微一笑，梅枝喀一聲折斷在她修長蔻丹底下。
昌王怔住。
昀凰將梅枝將鼻端一嗅，「枯朽病梅，不堪一折。」
她眸光冷冷轉過來，映了雪色，「若不將病枝折了，遲早連根腐爛。」
彷彿一捧冰雪澆在心尖上，昌王一句話也說不出來，卻聽身後遠遠傳來侍從稟報，稱時辰將至，鸞駕該啟程了。昀凰笑著，將枝上花朵捻在指尖，一揉便成了泥。剩下光禿禿的枯枝，揚手擲了，拂袖轉身而去。