承乾宮的私宴便沒有一般宮宴那許多規矩了，只是來者多身份貴重，因而座席保留了嚴謹。席面為方桌宴，除卻上首主位與其下客位規制較大，後邊便是一張張小方桌分列兩行，各家女眷只佔桌幾一角，席間多伺候男主人用食。
湛明珩叫納蘭崢隨他一道入席，可這小妮子卻覺如此有失禮數，非是要與他前後腳進清和殿。他想了想便由她去了。畢竟她如今尚無名分，這般跟著他的確難免叫不懷好意的人看輕了。
納蘭崢的身份有些尷尬，坐不得湛明珩近旁卻又不好單獨列一桌子，便與弟弟同席。她入席後悄悄抬眼，看向客位那大費周章請她來此的世子。
那人看似二十一、二的模樣，穿了漢人的服飾，一身象牙白銀絲暗紋團花長袍，卻是一頭烏髮披背，只在髮間以一根羊脂玉簪稍以修飾。
納蘭崢不過抬起一層眼皮罷了，如此匆匆一掠竟也叫他似有所覺地朝她回望過來，拉長了丹鳳眼尾，微微一瞇。
是她偷看在先，人家神情不悅倒也無甚奇怪。她自知失禮，忙垂下眼去，也因此未曾發覺那人神色變幻。
他竟對她輕扯了一下嘴角。
納蘭崢心內奇怪，此人膚白勝雪，哪有半分習武之人風吹日曬的模樣，眉眼也絲毫不見異族人的凶相，反是有股仙風道骨的意氣。瞧這高嶺之花般的姿態，怎會是隨意挽男子胳膊的人呢？
方思及此，卻聽一個男聲石破天驚道：「珩珩，你也到得太遲了！」
這是一句夾帶著奇怪口音的漢文。納蘭崢手猛地一抖，抬頭看向方才入席的湛明珩，眼見他嘴角抽搐，臉色發白，果真是給這世子整出毛病來了。
珩珩……她在心底念了一遍這稱呼，沒忍住再顫了一下。此人前後姿態，著實顛覆，她決計收回那番關乎「高嶺之花」的形容。
湛明珩入席後宣佈開宴，又說了幾句客套話以示寒暄，只是向眾人提及這位異族世子時卻像舌頭打滑了似的，連珠炮一般介紹完了，快得納蘭崢都未聽清他那一長串原姓氏，只記得湛明珩說，他來到中土後便將姓氏簡化成了「卓」。
大穆與狄王庭勢不兩立這許多年，世子本是王庭自行冊封，因而未有尊稱，眾人便親切地喊他一聲，卓世子。
卓世子席間與太孫談笑不止，那聲響幾乎都要蓋過了殿內歌舞樂聲。當然，談笑的只是他，湛明珩不過偶爾「哦」或「嗯」一聲罷了。納蘭崢豎著耳朵聽了一會兒，從二人言談間分辨出，這位卓世子似乎給自己取了個漢名，叫卓乙琅。
她頓起一陣雞皮疙瘩，心道不知這同為玉的琅與珩可有關係。
卓乙琅使得一手好筷子，也不嫌座席隔得遠，三不五時便伸長了手給湛明珩夾菜。
納蘭崢幾次抬頭看湛明珩，卻見他的臉色一層一層愈發黑了下去，而他跟前的碗碟已堆積了如山的吃食，皆是從卓乙琅那邊來的。
如此尷尬情狀，眾人只當沒瞧見。
納蘭崢也救不了他，只得埋頭苦吃，一筷子戳了塊松子百合酥，一下塞進了嘴裡。納蘭嶸看她一眼，瞧出她估計不大高興了，小聲與她道：「姐姐，卓世子回回用膳都是如此與太孫夾菜的，咱們都習慣了，你也憋著些罷。」
她點點頭，心道她不憋著還能衝上去奪了人家的筷子不成。那一筷子可就是一場戰事，千萬人的性命！
幸而宮宴素是不止吃的，宴行過半，卓乙琅吃夠了，似乎有意與大穆皇室籠絡籠絡感情，便端正了姿態，忽然向他斜對頭的湛遠賀道：「乙琅久仰碩王爺威名。」
他畢竟是外族人，因而套詞不多，如此漢文水準已算上佳。湛遠賀就向他舉杯回道：「卓世子謬讚。」
卻不想他並非單純打個招呼，接話道：「碩王爺久經沙場，乙琅有一事想要請問。」
「卓世子但說無妨。」
「倘使你大穆與我西華秋日交戰，由你掛帥出征，你會擇何處作為首攻地點呢？」
「狄」通「翟」，意為「野雞尾巴上的長毛」，是中土對異族的鄙稱，狄王庭素以「西華」自居。他聲色高亢，語氣卻淡漠得像在談論席間吃食一般，整個清和殿聞言俱是一僵。
納蘭崢抬起頭來，看見湛明珩皺了下眉頭。
也難怪他會如此了。且不說好端端隔席吃食的人忽然一句「倘使」提及交戰多麼驚悚，他堂堂皇太孫就在上首坐著，這卓世子此番可是問錯了主人？
湛遠賀不動聲色抿了口酒液，也不看皇侄臉色，中規中矩答道：「我軍擅長晴日作戰，你西華境內秋季多霧，當選相對明朗的星牧野平原。」
卓乙琅忽然笑出聲來，肩膀發顫地看向湛明珩：「珩珩，你這位皇叔真有趣，我不過同他玩笑一句，他竟答得這般認真，像早便想好了似的！你們漢人都是如此一本正經的？」
清和殿的氣氛更尷尬了。湛遠賀的臉色這下竟比湛明珩還要難看。
納蘭崢蹙起眉來。一個異族世子，初來乍到便一眼洞穿存於大穆皇室內裡的糜爛腐朽，嬉笑間三言兩語挑撥得皇叔皇侄劍拔弩張，豈可能是表面看來這般吊兒郎當的？
果不其然，這還不完，他笑夠了，又叫隨行使節去取了幅畫來。
殿內再無人閒談，歌舞樂聲也都停了。
納蘭崢瞧得出的東西，這一眾宦海浮沉多年的人精又怎會瞧不出，眾人多少拘束起來，俱都等著接招。
卓乙琅取過畫卷瞥了眾人一眼，奇怪道：「大家怎都不說話了？」說罷隨意起身離席，將那畫軸攥在手裡，行至殿中，往四面一瞧，看定了文官席的秦閣老。
納蘭崢心頭一緊。這卓乙琅竟是一眼洞穿湛明珩的敵手後，又揪准了他身後助力？
秦祐已有三十七，可那極有風采的八字鬍卻叫他看上去清俊瀟灑，頗俱松形鶴骨之姿，一點瞧不出年紀。
他察覺到卓乙琅的目光，並不回望，只噙著笑夾起一塊棗泥酥餅，與隔席的公儀歇道：「公儀閣老，這棗泥酥餅色澤金黃，外皮酥鬆，看來滋味不錯。」
文官女眷不夠格出席這等場面，因而他與公儀歇間未有隔人，說話很便宜。
只是誰人不知，公儀閣老是個愛得罪人的性子，平日與身為次輔的秦閣老政見不一時，素來直來直往與其嗆聲。兩人一道忠君事主之餘，少有私下的和睦。秦祐主動與公儀歇搭腔的情形倒真不常見。
公儀歇卻也千年難得一回地笑了，一樣夾起一塊棗泥酥餅道：「棗泥在內，夾散了吃恐怕露餡，既是小巧，不如一口了了。」說著便放進了嘴裡。
秦祐點點頭：「公儀閣老所言甚是。」也同樣放進了嘴裡。
兩位閣老和和美美談論吃食的場面著實詭異，納蘭崢卻不免暗嘆，論起心計，不能不說多是文官更勝一籌。瞧這暗語說的，一塊棗泥酥餅竟也有如此文章可做。
實則說白了，方纔那番話的意思是——
秦閣老說，公儀閣老，你我二人此刻握手言和吧。公儀閣老則接，此刻若不言和，豈不叫外人笑話，趁機鑽空挑撥了去，自當如此。
卓乙琅扯了下嘴角，便不再看秦祐了，目光掠過公儀歇後轉了一圈，換了個人注視：「乙琅聽聞，朝中最年輕有為的狀元郎也位列席間，可是這一位了？」
顧池生擱下酒盞，抬起頭來，氣定神閒地答：「下官三年前幸得今上欽點，故有今之作為，卓世子謬讚。」
卓乙琅就等著顧池生中套，沒臉沒皮說一句「正是下官」，卻不想這番說辭不卑不亢，竟是滴水不漏。他看顧池生的眼色深了些，只是不過一眼，便又笑得花枝亂顫起來：「顧郎中好相貌，好口才，我心慕之！」
湛明珩的嘴角抽動了一下。雖然這姓卓的對他「我心慕之」的時候，他幾欲作嘔，可他這般轉頭去慕顧池生了，他又不爽利了。
難不成顧池生與他當真是一個層次的，他家洄洄也時常如此左右搖擺？既是這樣，就叫他瞧瞧，他的好臣子預備如何拆招吧。
怕湛明珩此刻自己也未意識到，他能如此不慌不忙，還有閒心思及男女情愛，實則是下意識對顧池生暗含信心之故。
卓乙琅笑完就說到正題了：「乙琅來到中土後，得見不少名家墨寶，閒來無事也畫了一幅，想請驚才絕艷的顧郎中替我指點指點。」
說罷一個利落回身，便將手中畫卷「唰」一下展開，懸在了殿堂內的畫架子上。
畫卷一現，眾人無聲倒吸一口涼氣。湛明珩瞇起眼來。
那畫中是一條龍，金粉濃墨，色彩瑰麗。卻是落陷泥潭，渾身浴血，掌牙盡斷，一副困頓哀鳴的姿態。
這幅畫，在場無人敢直視它超過三個數，更不必說卓乙琅這一句「指點指點」。
那根本是要將顧池生送上了斷頭台去。
四面靜了一靜，顧池生微一停頓，隨即起身向卓乙琅頷了頷首，再繞過他步至殿中，一撩官袍跪下，向湛明珩拱手道：「懇請太孫殿下賜臣筆墨紙硯。」
湛明珩准了。
顧池生便請人在卓乙琅的畫架子旁復又搭了個畫架子，將宣紙懸掛其上，挽袖提筆，蘸墨按腕，落下大氣磅礴的一筆。
他抿唇不語，手起筆落，片刻便作一幅恢弘盛大的龍躍圖。與卓乙琅一模一樣的著色用調，一模一樣的山河背景，卻見那龍騰飛天際，不復窘態。
卓乙琅在一旁觀望著，嘴角笑意愈發地盛。
待畫成，顧池生才看向卓乙琅：「卓世子以畫問下官，下官便以畫答您，不知您是否滿意了。」
顯然卓乙琅是心服了，卻是嘴不肯服。他笑起來，竟問：「乙琅請顧郎中指點賜教，你以畫作答的確不錯，只是還恕乙琅眼拙，竟是瞧不大明白。還請你詳說了來，此畫比之乙琅高於何處？」
顧池生沉默了。
卓乙琅眼見他答不出，便肆意在殿中踱來踱去，笑著瞧這一眾皇室子弟及文官武將：「顧郎中答不上來，在座各位可有能替他答的？」
已有人忍不住面露慍色了。這異族世子如此沒臉沒皮嗆聲刁難，實在叫他們為人臣子的難堪！他畫中所作之物，在場誰人不認得？只是認得卻說不得。
朝堂水深，誰沒有那麼一二政敵。他們平日在市井巷口也須出言謹慎，更不必說此等宮宴場合。此番是替朝廷解難，答了卓乙琅的問題，卻恐怕得被有心人攥成把柄，來日劈頭蓋臉加一樁罪名，下個文字獄。
眾人並非就能受此折辱，可他們都是要腦袋的，因此一時陷入兩難，沒有一個能夠當機立斷，站起來當這出頭鳥。似乎人人都在躊躇，都在等旁人先發聲。
湛明珩的目光一遍遍掃過眾人的面孔，他的眼神，平靜而寒涼。
良久的死寂後，顧池生眉頭一蹙，背著隻手上前一步，只是方及開口答話卻聽一個清麗女聲：「我來替顧郎中答。」
卓乙琅霍然回首。眾人亦齊齊向聲來處望去。
只見那女子緩緩自席間起身，向上首太孫及在座眾人分別揖下一禮，繼而端著步子向殿中行來，竟是一套十分標準的宮廷儀態。
那娟紗金絲繡纏枝花長裙的裙裾隨著這動作微微擺動，她站在那裡，一雙澄澈的杏眼望向回首過來的卓乙琅。
她說：「魏國公府納蘭崢，願替卓世子解惑。卓世子所畫之物為龍，東漢智者許慎先生所著《說文解字》有言，龍，鱗蟲之長也，能幽能明，能細能巨，能長能短，春分而登天，秋分而潛淵。您筆下所作，乃秋分之龍，顧郎中筆下則為春分之龍。」
她向他一笑：「顧郎中此畫，是為告訴您，龍困頓淺灘，不失其志，必有一日再起，翻覆雲海，騰飛天際。卓世子，身為大穆的臣民，我同樣望您記得——龍生而為龍，縱使一朝墜落淺灘，流離四海，裂骨斷掌……」
她說到這裡微微側身，一彎眼睛，望向上首一瞬不瞬緊盯著她的人，一字一頓道：「他依然是龍。」