一則是戰事。關外狄人來犯，大舉進兵大穆西境，幾度將破邊城。領軍的正是狄王庭的世子，此前大鬧承乾宮的卓乙琅。
儘管西域使節進京時，為免給揪得錯漏，遭來發難，大穆儘可能以禮相待了，卻終歸難敵狄人狂妄，竟連起兵的由頭都不曾尋。
或許這便是君子勝不過小人的地方了。
納蘭崢為此不免生出一絲後怕來。
狄羯合作使了一招聲東擊西，朝廷已是及早察知，將原本預備北上的援軍安排去了西境的。然即便如此，邊關的守備竟仍只堪堪過得去罷了。由此可見，倘使湛明珩的決策稍有偏差，狄人的鐵騎如今必已踏破了大穆的關門。
且除此外，北面羯人也絲毫未有鬆手的意思，甚至直至西境戰事爆發，那些野蠻狡猾的異族人才不再藏拙，拿了真本事來。因而父親是不可能有餘力在這節骨眼脫身回援西境的。
她很快收著了湛明珩的來信，寥寥幾筆，說是朝廷已派遣數員大將領軍北上了，叫她不必擔憂。
可她現下最擔憂的哪裡是父親呢。
大穆的境地太為難了，兩頭開戰，就須得合理統籌分配戰力及將領。派去北邊的必然是早年便有對羯經驗的幾位公侯伯，可因此造成的局面卻是，如今最適合領軍西征的只剩了頗具對狄經驗，曾一度叫狄族士兵聞風喪膽，退居千里的碩王。
湛遠賀從前勢大，與其早年攢下的軍功不無關係，這些年之所以備受打壓，除卻天子爺與太孫一系朝臣的手筆，另有一方要緊的因素，便是邊關無戰事，他亦無用武之地。如今卻是天賜良機了。
甚至納蘭崢以為，卓乙琅或許是有意利用了這一點來挑撥分化叔侄二人的。畢竟作為皇位繼承人的湛明珩不可能以身犯險，上前線攢軍功回來。
可這是個躲不過的陽謀。外患當頭，內憂豈可在先，湛遠賀確能平息戰亂，即便天子爺不願他立了功回來，也沒法放任異族不管，叫邊關失守，何況其中還有一系朝臣的意思。
沒過幾日便生了如納蘭崢所料的事，碩王果不其然領急行軍出徵了。與此同時，第二則消息也傳開了來：貴州省境內多地興起了暴-亂。
繼昨年陝西乾旱後，今夏貴州亦爆發了小規模的災情，而朝廷下派的官員賑災不利，紕漏頻出，以至民怨沸騰，最終鬧得揭竿起義的局面。此事一直被下邊壓著，竟是直至今日不可收拾了才上報朝廷。
昭盛帝聽聞此事，險些一怒之下摘了戶部及貴州承宣佈政使司一干官員的腦袋。內閣輔臣為此被連夜急召入宮，待商議完了出來，天都濛濛亮了。
納蘭崢也是在那濛濛亮的天色裡被岫玉喚醒的，說是太孫在府門口的馬車內等她，叫她走一趟。
實則她也一夜未得好眠，頂著青黑的眼圈，匆匆穿戴一番就去了。到時便見湛明珩的臉色不好看，想是許久未曾睡過覺了，見她來，就招呼了她在身旁坐下，起頭第一句便說：「我得離京一段日子。」
她心內一緊，不免擔憂道：「可是因了貴州的賑災事宜，要去平定暴-亂的？今次貴州的災情遠不如前頭陝西乾旱來得厲害，那地方官員行事沒譜也便罷了，可戶部卻是方才經過了整頓的，如何能生此知情不報的事端？且時辰未免太巧了，我擔心其中有詐……」她說及此忍不住攥了他的寬幅袖邊，「我擔心你。」
湛明珩默了默，卻不說此事，先道：「洄洄，我的確並非大穆最合適的繼承人。當年父親不在以後，朝臣多舉薦碩皇叔，幾次三番聯合上書懇請新立太子，但皇祖父何嘗不忌憚他在朝中的人望與地位？父親忌憚兒子，這般聽來不可思議的事，卻是皇室當中常有的。皇祖父知他非良善，心內更想冊立的是素與父親交好，行事謹慎內斂的豫皇叔。可豫皇叔顧念手足情誼，不忍父親就這麼不明不白地去了，也不願我那般孤苦伶仃毫無依仗，因而說服皇祖父力排眾議，冊立我為太孫。」他說及此處一笑，「我這太孫之位是豫皇叔求來的，皇祖父疼愛我，又何嘗不是將對父親的愧疚彌補在了我的身上？」
納蘭崢靜靜聽著，忍不住握住了他撐在膝上的手。那隻手仍舊是滾燙的，可他好像一點也不暖和。
「碩皇叔的勢力並非一朝一夕可去，這些年能做得如此，已是皇祖父與豫皇叔替我殫精竭慮。但有些事終歸得我親手來才是。我已做了七年的太孫，倘使再坐享其成，誰還能給我第二個安穩的七年？何況如今我並非孑然一身，坐不穩這位子又如何能護得你。」他說及此處一頓，這才答了納蘭崢前頭那問，「這世上難躲的從不是陰謀，而是陽謀。我知今次內憂外患之下必有蹊蹺，但碩皇叔去前線了，一旦他大勝而歸，這些年的軟刀慢割皆可能付諸東流。便是出於朝爭，在此之前，我也必須有所作為，我手底下的朝臣亦多有此意……何況貴州暴-亂是真，我身為皇室子弟理該前往安撫人心。這並非我一人的大穆，京城之外尚有我的臣民與百姓，他們在水深火熱裡。」
他說罷似乎怕納蘭崢與上回那樣心生誤會，就補充道：「我說這些可不是覺得你不識大體，只想叫你別瞎操心罷了。」又抬手摸了摸她的腦袋，「你擔憂的這些我也看得通透，我既已知前路有險，必做好了防備。倒是你父親尚未凱旋，魏國公府無人堪能主事，我不在京城，你得顧著些自己。」
納蘭崢點點頭，斟酌了滿嘴想寬慰他的話，卻最終只笑著說：「那你何時啟程？我去送你。」
湛明珩趁她乖順，捏了把她的臉蛋，也跟著笑了一聲：「就今夜，你估摸著都該睡沉了，還是別來的好，我怕我見了你便走不成了。」
她聞言瞪他一眼，捶了他腰腹一拳：「還嘴貧。」
湛明珩被她捶得發癢，躲了一下：「好了，趕緊回去，可別杵在這兒美色誤國了。」
他這呼之即來揮之即去的，換了平日，納蘭崢必得生氣了，卻是此刻心內終歸有些捨不得，只囑咐他好生歇一覺再啟程，她會在京城等他回來的。交代完了便走，也不再擾他的時辰了。
湛明珩倒是答應得爽快，卻在她走遠後便沒了笑意，吩咐湛允道：「去顧府。」
他這是頭一遭登門拜訪「情敵」，顧池生見他來也頗感意外，招待了茶水，再要備點心的時候被他攔了：「顧郎中不必客套了，叫人都下去吧。」
顧池生便揮退了下人，恭敬地坐在堂屋下首位置等他開口。
他的食指有一下沒一下地敲著桌沿，良久才道：「實則我一直很好奇，顧郎中是如何看待你的老師的？」說罷補充一句，「不必與我打官腔，我既私下尋你，便是不想聽虛言的。」
他未自稱「本宮」，似是有意與他談心了。顧池生聞言稍一頓，道：「實話與殿下說，臣看不懂自己的老師。」
湛明珩一笑：「那我來幫你看看。此前你遭人陷害下獄，你的老師非但不替你申辯半句，反還親自刑訊逼供於你，甚至將為你求情的一眾官員拒之門外……可他並非當真如此不近人情，鐵面無私，恰恰相反，他是信你，幫你，愛重你。」他說及此頓了頓，「他不願你的仕途沾染污點，哪怕這污點是旁人假造了加之你身，它存在過，便必要有損於你。因而你的老師要替你翻一樁漂亮的案，先掩藏證據，叫你受夠了刑，博夠了一眾官員的同情，最後關頭才令真相水落石出……不破不立，破而後立，如此，才是上佳之選。」
見顧池生未有驚訝之意，也未有出言否認，湛明珩便曉得他的確是知情此事的了，繼續道：「身在朝堂，耍些心計手段無可厚非，不論你是先知此事，配合於你的老師，或是事後才曉得他的苦心，只須你的確未曾做過貪贓枉法之事便夠了，我並不看重過程。但有一點我很奇怪，倘使公儀閣老並非表面看來那般清正廉明，那麼他當真只做了替您鋪路……這一樁事包含了私心的事？」
顧池生眉心一跳，霍然抬起眼來。
「顧池生，近日我總在想，倘使你我二人皆能早出世二十年……不，或者十年也夠了，這朝局可還會是如今這副模樣？」他說罷笑了笑，「我是沒法比旁人快上十年的了，你卻可以。戶部侍郎的位子是你的，我去到貴州後，秦閣老會在恰當的時機舉薦你。你既願不移本心，便不要成為任何人的棋子，我叫你比旁人及早十年功成名就，只望這是戶部最後一次被人鑽了空子。
他說完便起身，大步流星地走了。顧池生抿著唇，跟著站起來頷首行默禮，聽他頭也不回，老遠地道：「還有，你這狀元府是時候添個女主人了。」
顧池生聞言抬起頭來，正見他順手摘走了院中樹上一顆艷紅飽滿的石榴。
他記得，納蘭崢喜歡吃石榴。