太行山一帶的補給軍開拔後三日，穆京城外營地內氣氛古怪沉悶。守營的西華士兵時不時瞥一眼天邊翻捲堆低的團雲，感到一股山雨欲起的壓迫重重襲來。
王帳內，流水般匯入的緊要軍情幾乎將桌案淹沒，待揮退了一波斥候兵，卓乙琅疲倦地揉了揉眉心。
總是這般，一如上回面臨貴陽，眼看就要吃上了肉，那肉卻像長了腳，自個兒會跑。但此番卻又有不同。彼時他有湛遠鄴裡應外合，如今，卻是在與整個大穆為敵。
國破在即，整個穆京幾乎凝成了一塊鐵板。不至兵窮糧盡，恐當真難以攻克。
何況恰如耿丁所言，卓乙琅的心計耍得漂亮，於行兵打仗一事卻遠不如卓木青，否則也不至於此前敗給了納蘭崢。再者說，他不從武，運籌帷幄是天生將才的本事，一般人身在陣後，難免得有疏漏。
一旁的親信見他愁眉不展，小心翼翼寬慰道：「王上，屬下愚見，大穆眼下不過困獸之鬥罷了，咱們南面的補給源源不斷，且也已截斷了他們北邊那一路的支援，京城抵抗不了多少時日了。」大不了就是多些兵損，拚個你死我殘。
卓乙琅閉目靠住椅背，拿纖長的食指虛虛點住他：「但你不覺奇怪嗎？北上這一路，孤的軍隊屢戰屢勝，甚至多有兵不血刃，孤原道大穆氣數已盡，入了京城卻遇兇猛抵抗。大穆既尚存如此實力，何以一路將城池拱手相讓？」
「王上之意，或是湛遠鄴刻意誘咱們深入？」
他搖搖頭：「便是料定他無可能刻意誘我西華將士深入，孤才消除疑慮，一路直上。此前割地求和一事已致大穆朝臣百姓多有不滿，儘管他禍水東引，卻非長久之計。廢太孫已死，便遭人唾罵也不過一時。大穆的江山如今在他手中，人們最終仍要怨怪在他的頭上。此番孤毀諾在前，興兵起戰，於他可謂奇恥大辱，他死守嚴防尚且來不及，絕無放任孤攻入京城的道理。」
昭盛帝畢竟還吊著口氣，朝中也尚餘旁的皇子，鹿死誰手猶未可知。倘使他未猜錯，湛遠鄴如今必然已是焦頭爛額，即便僥倖守住穆京，來日也免不了遭那些利齒能牙的朝臣口誅筆伐。
湛明珩身死不過大半載，除卻原本的暗樁與心腹，滿朝文武到底皆非容他掌控。旦遇契機，當初那些一葉障目的朝臣回過頭來再看，難保不會瞧出端倪。
這也是卓乙琅匆忙休養生息後便舉兵攻伐的緣由。利用大穆皇室間的內鬥，除掉兩個，剩下一個殺敵一千自損八百的，不等他徹底站穩腳跟即趁虛而入。
思及此，他驀然睜眼，一下坐直了身子。
湛遠鄴絕無誘敵深入的道理，且由京軍三大營的兇猛火力可見出，大穆也非任人宰割的魚肉。既然如此，唯一的解釋只能是，北上一路被什麼人作了手腳。而這個人，當是湛遠鄴的敵人。
他的眼底剎那間湧動起詭譎顏色，忽然問：「你可還記得，孟春時節，孤曾與你說，孤心內不安，總覺兄長似乎沒有死。」
那親信聞言點點頭道：「屬下記得。您彼時命暗衛四處查探無果，因王庭內部動盪，亟待整治，只得暫且擱下此事。屬下愚見，您已剷除了他的心腹舊部，即便他未身死，也理當掀不起風浪來，至多在這世間某處角落苟且偷生罷了。」
卓乙琅極緩極緩地站起身來：「倘使只他一人，自然掀不起風浪……但若沒死的不止是他呢？」他說罷在密報堆積如山的桌案上一通翻找，抽出一卷已然陳舊的畫來，遞給了親信，「快馬加鞭往太行山方向去，務必阻截補給軍入京，察看隊伍裡是否有畫上人！」
「屬下領命。」
……
八支補給隊伍裡頭，騎兵與步兵的數目約莫三七分，行軍速度理當快不起來。何況太行山脈橫亙在前，以這群新兵的能耐，或多選擇繞山而行。如此一算，開拔三日，先鋒騎兵至多穿越半個河北省，步兵們則該在更遠的地方才是。
然卓乙琅的人卻撲了個空，連人家屁股也沒摸上一把。
消息傳回營地，卓乙琅沉默許久，最終道：「不必追了。除了他們，當世再無人能夠做到如此。」
親信面露憂色：「王上，如今腹背受敵，將士們該當如何？」
「既是腹背受敵，便要化敵為友。放消息給湛遠鄴，就說湛明珩回來了，我欲意代勞，挾天子以令之，望他好好考量，助我西華將士攻入皇宮。」
「是！」
……
一日後，京城失守，狄人的鐵騎絡繹湧入。走了百官上朝時須下馬步行的長安左門，堪為刻意挑釁之舉。
是夜，狄人破承天門入端門。端門之內，以中軍都督府左都督謝豈林為首的京軍主力嚴陣以待，魏國公納蘭遠與晉國公姚儲率麾下將士協同作戰。年紀輕輕便承襲了爵位的忠毅伯衛洵及宣遠侯明淮緊隨在後抗敵。
金鑾殿裡聚集了文臣裡頭的數幾十英傑，誓與國共存亡。錦衣衛及皇子皇孫們留守後方，護衛於太寧宮前，確保昭盛帝的安危。
再一日，端門失守，狄人殺至午門。同日夜裡再入金鑾門。前方不遠即是整個大穆的威嚴所在。至此，金鑾殿可望。
翌日天濛濛亮，穆軍被迫接連退守。狄人的衝鋒將士一度將要撞破金鑾殿的殿門。卓乙琅親身來了，他高踞馬上，於漢白玉天階下遙遙望向那座瑰麗堂皇的殿宇，卻是眉間陰雲聚攏，毫無得勝喜色。
湛遠鄴沒有答應與他合作，否則他此刻早該攻入了太寧宮。
但儘管如此，他還是殺來了。
事已至此，退路全無，不過成王敗寇。他比兄長慢了一步出世，如今想與老天打個賭，看看這一回，究竟誰更快一些。
血染天階，橫屍遍地。日頭漸漸升起，金光布灑大地，一線燦亮一點點移攏過來，照見將士們面上厚厚一層灰泥與血漬。
苦戰十幾日，人人皆已筋疲骨乏，至強弩之末。
可偌大一個皇宮，瓊樓玉宇，雕樑畫棟，朱金兩色在日頭下交相輝映，依舊不變往昔肅穆。恍似堅不可摧。
戰得累了，他們就回頭望一眼身後巍峨不倒的金鑾殿，繼而咬咬牙，再戰。
狄人扯著嗓子，以不大流利的漢話一遍遍催促他們莫再負隅頑抗。
天階這方的人愈戰愈少，卻有愈來愈多的冷箭射在了金鑾殿的殿門上。一眾不畏死的文臣早在皇宮失守前便來了，約莫佔了留京文官的六成，從六品以下官員至內閣輔臣，這些無能上陣殺敵卻心存傲骨的人緘默無言，緊盯殿門。
一旦此門被破，大穆便真的亡了。這一刻的朝廷不分派系，無謂黨爭，他們皆是大穆的子民，隨時預備以身殉國。幾名舊日相互扯脖子瞪眼，爭得唾沫橫飛的文官竟在這個關頭消泯了仇怨。
外邊的殺戮聲漸漸地輕了下來，想也知是將士們力竭不敵了。一名老淚縱橫的文臣忽然拔劍出鞘，顫巍巍地將刀鋒橫向脖頸，吶喊道：「天要亡我大穆，天要亡我大穆啊——！」
原本死寂的金鑾殿鬧哄起來，絕望的氣息瀰漫開去，有人隨之悲泣出聲。
顧池生見狀疾步上前，一把奪過了他手中的劍：「張大人，大穆一息尚存，您如何能及早自絕生路？」說罷面向眾臣，鏗鏘道，「諸位大人，請聽下官幾言。如今國難當頭，我大穆兵微將寡，下官心知諸位大人願以身許國，拋頭顱灑熱血，全忠義鐵膽。可這一片丹心，兩行清淚，該當留待山河傾覆一刻。試想，倘使諸位此刻拔劍自刎，下一刻乾坤扭轉，社稷猶在，那麼，失去了諸位棟樑的大穆，才是真正亡國了！下官在此懇請諸位大人，必要與陛下，與大穆最末一位將士——戰至最後！」
這席話畢，大殿內一陣窸窣過後，復又靜了下來。顧池生說罷將劍回鞘，劍光閃爍一瞬，他不曉得自己是不是瞧錯了——大殿那頭的公儀歇面色凜然，望著他的眼底，卻似乎微微含笑。
誠如文臣所想，外頭的將士們的確抵擋不牢了。連素可以一敵百的謝豈林也身負數箭，連退幾丈，被落在後方的納蘭遠勉強扶穩了才未倒下。
此情此景，已無所謂什麼身先士卒。將也是卒。
明淮一刀刺穿一人胸膛，回頭看衛洵：「你小子，方才叫我再撐一刻，如今一刻到了，說好的援軍呢？」
衛洵白他一眼：「你倒計算得精明，有這時辰廢話，莫不如省些氣力繼續撐！你嚥氣前，若援軍仍舊不來，我衛洵就到陰曹地府與你姓！」說罷一個彎身險險避開劈面一刀，忍不住低聲罵了一句粗話，「湛明珩，你真他娘的慢！」
明淮未聽清楚他後頭那話，只嗤笑道：「你就胡扯罷！都這時候了，怕真是陰曹地府的鬼軍才會來！」
他話音剛落，金鑾門外忽傳來一陣振聾發聵的喊殺聲。鐵蹄踏踏，塵煙滾滾，落在那向的狄人一下子被沖得人仰馬翻。
將士們下意識以為敵軍復又來了一波，心內正起絕望，卻是抬眼一剎，瞧見赤色的「穆」字旌旗獵獵翻捲，一線騎兵以破竹建瓴之勢突奔而至。
一瞬間，無數人心底皆是一愣。
江山盡失，山河不在，哪來的援軍！
等等，援軍為何穿了狄人的戎裝！
一線騎兵正中，一馬當先的那人高揚起右臂，朝半空中打了個「往前殺」的手勢，與此同時吶喊道：「兒郎們，殺一個色的，莫砍錯了人！」
大敵當前，眾將士一陣哄笑。
吳彪當先應道：「色盲的弟兄們跟著我吳彪放心殺——！」
明淮聽見前邊那個熟悉的聲音，一陣神魂顛倒，顯見得去了三魄似的，險些吃了敵人一刀，虧得被衛洵一把扯了過去。
他呆呆地靠著衛洵的胳膊，揉了揉眼睛，連殺敵都忘了：「真是鬼軍啊……」
那死了大半載的人，可不是從陰曹地府來的鬼軍嗎？
很快也有旁的將士認出了湛明珩，難為他們一頭霧水之下卻還勉強記得此刻情狀，下意識提起刀繼續掄。起頭幾刀是盲目而木楞的，待幾道熱血濺上臉面，忽有什麼東西復甦了，原本死灰一般的心剎那間翻湧起了浪潮。
不會看錯的，這麼多雙眼，不會看錯的。
皇太孫回來了！
皇太孫竟還活著！
生死存亡，一髮千鈞，那人如神祇一般從天而降。山窮水盡處，為大穆劈一條光明坦途。
援軍忽至的消息很快傳遍了整座皇宮，太監宮娥們歡喜得失了分寸，一路奔走相告，聚攏在太寧宮的皇子皇孫與後宮妃嬪們，驚訝錯愕之餘，齊齊鬆了口氣。
金鑾殿的門緩緩開啟了，一干老臣望著那面赤色旌旗熱淚滂沱。
瞧著陣前廝殺，指揮若定的那人，忽有人想通了一切環節，心內悔意萬千。
戰事幾乎呈現一邊倒的態勢。眼見卓乙琅被一干親衛簇擁著掉轉了馬頭，卓木青一揚鞭子追了上去，耿丁緊隨其後。
湛明珩未曾言語，目送他策馬奔出金鑾門，隨即繼續回頭往前殺。納蘭崢被吳彪、吳壯、錢響等人緊緊護持在當中，落他一個身位。
四人皆知，三百個日夜風雨同舟，至此該當分道揚鑣。
狄人很快被殺得潰不成軍。大半個時辰過後，金鑾殿前已是一片安寧。激越的歡聲響徹了整個天階，以至連司禮監太監的喊話都被淹沒了，待到瞧見一眾皇子皇孫簇擁著誰走來，趙公公與如妃娘娘攙扶昭盛帝坐上了金鑾殿的龍座，眾將士才恍惚驚醒，惶恐伏倒。
這是一年來，他們頭一遭瞧見昭盛帝。
眾人俱都垂首而跪，因而未能看見，聖上面色憔悴，乾瘦得幾乎可說形容枯槁。
他似乎發不出聲來，只得叫趙公公代為傳話，喊眾人起身，再問湛明珩可有話說。
湛明珩垂眼默了一瞬。戰事方才了結，金鑾殿前尚是血流伏屍，一大堆爛攤子急須收拾，皇祖父卻在此刻拖了病軀，竭力坐上了金鑾殿的龍座。他曉得他的苦心，故而不願辜負，頷首道：「孫兒有話說。」
昭盛帝面上不露顏色，招手示意他入殿來。
納蘭崢見狀忙上前去，伸手替他卸除鎧甲，脫去腰間佩劍。
鎧甲只幾副，是此前從狄人身上扒下來的。她因那玩意不合身，著實穿得疲累，方才戰事結束已及早卸了。但湛明珩尚且穿著，如此自然不合禮數。
湛明珩伸展了雙臂，由她替自己料理完了，隨即低聲道：「跟我來。」說罷也未留與她反應回絕的時機，向天階走去。
納蘭崢只得跟了上去，落在他身後。
她想，她曉得湛明珩此舉用意。
天階籠統一百四十四級，每三十六級逢一檯面。兩人一步步往上走去，姿態莊重而肅穆。待緩緩行至最後一個檯面，距金鑾殿大敞的殿門一步之遙，湛明珩忽然停住，撩袍跪下。
納蘭崢旋即跪在他身後，錯開一些位置。但聽身前人平靜清晰地道：「孫兒戴罪之身，未蒙聖赦，不敢入殿。懇請皇祖父容許孫兒當此時機，陳情以白己身。」
昭盛帝略一抬手，示意他說。
「孫兒欲陳之情，當由昨年九月說起。昨年九月，孫兒於趕赴貴州途中，自一批山賊手裡截獲大量用以賑濟救災的官銀，故而行至貴陽府後，即刻清查此案。此案牽扯廣大，以貴州布政使蔡紀昌為首，其下涉嫌貪墨者共計大小官員八十二名。然未及孫兒徹查，十月十九，碩皇叔戰敗被俘，狄王庭以激烈言辭威脅朝廷務必遣人前往和談。孫兒無奈拋下貴州災民，領兵趕赴邊關，後由與孫兒隨行的魏國公府四小姐代勞，將涉案官員安排押送回京。」
「十一月初旬，孫兒領兵入狄，於邊境異常守備察知狄王庭並非欲與孫兒和談，而恰恰意在誘引孫兒深入敵營，好就此將我數萬大穆將士一網打盡。孫兒不得不及早防備，先發制人，奪其糧草，舉兵攻入敵營。孫兒救得碩皇叔後，即刻安排親衛將其護送回京。隨即得知狄人雷霆火速攻至貴陽，而孫兒深在敵境，救援不及。軍情緊急，孫兒回頭不能，故而冒險攻入狄王宮，斬殺狄老王，意圖以此牽制貴陽狄軍。旋即啟程趕赴貴陽。」
金鑾殿內已有人瞪大了眼。此前朝中顛倒黑白的說辭，可不是這般的。
「幸而魏國公府四小姐臨危不亂，當即安排貴州全境佈防，於孫兒趕赴不及時坐鎮軍中，指揮若定，率領貴州衛及貴州前衛一萬一千八百名將士對陣狄人三萬先鋒軍，守城整整七日七夜，未得鄰城一根糧草支援。最終，一萬一千八百名將士僅存千餘，值此窮途末路之際，納蘭小姐派人護衛百姓棄城躲避，以身犯險站上城頭，以激軍中士氣，欲與貴陽共存亡。然不料有人假傳諭令，稱孫兒安排鄰城封鎖城門，拒絕流民入內，以至貴陽百姓險些盡數身死！甚至當孫兒率兵趕至，擊退敵軍，此前默不發聲，吝嗇支援的畢節衛、平壩衛與龍裡衛忽以狄人姿態大舉攻入已然兵力空虛的貴陽，聲稱倘使孫兒不現身，便要屠乾淨一城百姓！」
不知是誰沒忍住，倒吸了一口冷氣。
「此遭屠城，貴陽百姓死傷三成，孫兒在鄰里支援下僥倖逃過一劫，卻在離城後再遭暗殺。孫兒重傷躲避山中，其間，有人劫得本該已歸京的碩皇叔，對貴陽與孫兒故技重施。其後，孫兒被廢除太孫身份。然暗殺仍未間斷，孫兒的護衛湛允最終以身相代，慷慨替孫兒赴死。孫兒蟄伏山中一月，換得一副自由身。卻是大穆半壁江山盡失，歸京不能，唯有潛入狄軍軍營，以待良機。蟄伏軍中大半載，孫兒暗中籠絡雲貴川隴各地新兵，層層佈置，以至今日，終得為大穆效犬馬之勞！此心昭昭，日月可鑑，孫兒不求名，不求功，惟願皇祖父明察！」說罷，大拜下去。
跪伏在他身後的納蘭崢同樣一個大拜，道：「啟稟陛下，臣女納蘭崢與天階下三萬忠烈將士，願替皇長孫請願——！」
三萬將士齊齊跪伏下去，高聲喊道：「願替皇長孫請願——！」