大霧迷濛。
晦暗的地牢裡紛飛著細小的塵芥，湛明珩孤身往裡走去，看見草堆裡坐了個蓬頭垢面的男子。沉重的枷鎖壓迫著他的脖頸，叫他幾乎連抬個頭都困難。獄卒給他復又添了一副手鐐與腳鐐，預備將他送去刑場執行凌遲。
照大穆律法，凌遲之刑當割三千三百五十七刀，籠統須行三日，完了再懸屍街市。
湛明珩在牢門前站定。
湛遠鄴渾濁的眼看了過來，似笑非笑地與他道：「皇侄是來給我送行的。」
他扯了下嘴角：「此說尚早，今日您只須受三百五十七刀，明日與後日，我會再去刑場望您，到時方可講是送行。」
獄卒開了牢門，將犯人押了出來。湛明珩看見他在笑，姿態癲狂。
湛遠鄴笑夠了，湊近他耳邊輕聲道：「明珩啊，你以為這便是了結嗎？皇叔死了，還有人活著呢……我聽獄卒說，太孫妃有孕了？這個孩子曉得他的父親在他到來的頭一月裡……殺了多少人嗎？滿京城不散的魂魄，都在等他降生呢……」
湛明珩瞇起眼偏頭看他，改了敬稱淡淡道：「你若以為我湛明珩是信殺孽的人，就太可笑了。」
湛遠鄴放聲大笑，被獄卒一扭胳膊押走了，一路高喝：「侄兒，你是怕了……你是怕了！你記著……皇叔就在下邊等我那未出世的好侄孫來……」
空蕩的暗廊裡一遍遍迴響著他留下的最後一句。湛明珩默立良久後轉身往外走，方才步至門口便見方決心急火燎地跑來：「殿下，太孫妃出事了！」
他聞言頓覺一陣暈眩，四面的大霧一下子聚攏了來，濃烈逼人。下一剎，他從此夢中驚醒，驀然坐起。
一旁隔了個被窩的納蘭崢被這動靜攪醒，睜眼便見湛明珩滿頭大汗，呼吸緊促，也跟著嚇了一跳，忙撐起身問：「怎得了？」
湛明珩似還未回神，偏頭見她一臉茫然地揉眼，默了一默方才清醒幾分，將她一把摟進了懷裡，卻什麼也不講。
納蘭崢被他摟得太緊，掙了一下道：「你……你輕些，莫壓壞了我。」就是因了孩子，倆人才分了個被縟的，他這不知輕重的，是要將她勒背過氣不成。
湛明珩聞言霎時鬆了手，神情有一瞬怔忪，忙道：「孩子好嗎？」
她笑了一下，摸摸小腹：「好著呢。」說罷伸手撫了一下他的臉，「你做什麼噩夢了？」
他搖搖頭：「無事，不必擔心。」
他又不是三歲小孩了，哪有東西可輕易嚇著他，見他醒後問孩子好不好，納蘭崢便曉得他夢著了什麼，故也不多問：「我就不起身忙活了，你裡衣都濕了，去叫人擰個帕子來擦擦，重新換一身。」
湛明珩點點頭，在她鼻尖落了個吻：「我去收拾下，你且安心睡，莫等我。」
納蘭崢乖順地「嗯」了一聲。
湛明珩便笑著爬下床去，卻是方才步出寢殿便斂了色。
三日了。湛遠鄴是在公儀歇身死次日被拉去菜市口行刑的，距離如今已過去了整整三日。當日，他的確去牢裡見了他一面，方纔的夢境便是彼時真實的情形。
他不是去耀武揚威的，也的確無此必要。只是湛遠鄴此人著實狡猾多變，諸般流程，他不親眼確認便不能安心。
他當然不信殺孽，況且這孽也不屬於他，因而不至於給湛遠鄴一兩句胡話就嚇倒了。比起那些莫須有的東西，保證此人徹底死透才是要緊的。故而接連三日的凌遲刑罰，他皆是躬身督刑，以免出了錯漏。
如今能夠確信的是，湛遠鄴當真死得很乾淨。但興許是預備當爹了，他當日的話仍舊在他心內留了個影子，至今揮散不去，故成了方纔的夢魘。
他復又回憶了一遍夢裡情形，那些唬人的話自然不打算記得，卻是想起湛遠鄴說，他死了，還有人活著。
誰還活著？
他平生只逢兩位旗鼓相當的死敵。如今沒了湛遠鄴，便只剩下了卓乙琅。湛遠鄴說的是否是卓乙琅？
實則這幾個月來，湛明珩一面處理朝政，一面也密切關注了西面與北面的動靜。卓乙琅是在昨年冬的戰事裡被羯人護持北逃的。而西華那邊，卓木青焦頭爛額於平息戰事過後王庭內部諸亂，雖不斷派去探子往北搜尋，卻始終未摸著他的下落。
卓乙琅的動作，恐怕的確不是區區幾名探子能夠查得的。此人不除，不論於他或是卓木青，難免都是個禍患。可這邊大穆也與西華一樣亟待整治，且如今皇祖父身子孱弱，納蘭崢又懷了身孕，他無論如何也不可能在此關頭離京，親身深入羯境去。
湛明珩在原地擰眉默了半晌，喚來了方決，交代道：「加強兩道巡防，尤其是太寧宮與承乾宮周邊，務必保證這兩處固若金湯。太孫妃順利生產前，各個宮苑俱都禁止招納新的宮人。如今在要緊地方當差的太監、宮女、侍衛，每隔半月排查一回，但凡露出一絲可疑跡象都給了銀錢放出宮去，寧可錯放三千不可漏過一個。太孫妃吃食的檢驗規制，都按與皇祖父相當的來，哪個敢多嘴的，你看著處置。」
方決倒不曉得太孫何以忽然如臨大敵的模樣，卻也不多問，頷首應下後，又聽他道：「再有，這些動作都莫給太孫妃曉得，免她憂思。」
「屬下明白。」
深夜的皇宮寂靜極了，連仲夏時節素有的聒噪蟬鳴也幾乎不聞。湛明珩在門口站了一小會兒，此前出的冷汗便給熱風吹乾了，週身倒因此通透不少，卻是胸口不知何故莫名堵得慌。他起頭道是夢魘的關係，可這會兒那股勁頭都過去了，堵心之感卻仍未消除。
自打兩月前，昭盛帝身子愈發不堪支撐後，他每逢如眼下這般心內不安的時刻，便要往太寧宮去，常常是想到就走。而昭盛帝也接二連三地交代了他些許要緊事，就連太寧宮寢殿裡頭暗藏的，遇刺時萬不得已可啟動的機關也說與他聽了，像是隨時預備撒手而去。
想到這裡，他似有所覺地望了一眼長寧宮的方向：「既是起了，我去望一趟皇祖父。」
方決聞言點點頭道：「屬下隨您一道去。」
卻是倆人這邊話音剛落，便見前邊宮道奔來了一名太監。湛明珩認出是太寧宮的人，見素日行止得體的公公此刻奔得心急忙慌，幾乎堪說踉蹌，霎時渾身一僵，喉間也乾得冒火。
像是胸口這一陣悶氣得了某個印證。
那公公到得他跟前，悲慼頷首，只道出兩個字：「殿下……」便不忍往下了。
也不必往下了。這兩月來，雖面上絲毫不顯，可整個皇宮卻是人人心內皆對此消息做足了準備。
湛明珩艱難地吞嚥了一下，喉結滾動間，溢出幾個字來吩咐身後宮婢：「叫太孫妃起吧。」
……
大穆貞德三十二年六月十七，帝崩於太寧宮。小殮過後，新皇登基，繼而舉國居喪。百日後，復補添登基大典，翌日行封后大典。
是年，為長允元年。
臘月十七，先帝歸葬皇陵。照大穆禮制，當日起設祭台於皇陵附近，待七七四十九日後，須由新皇躬身前往，行最末一次祭禮。
次年春。驚蟄時節，乍暖還寒。
初入二月，天氣忽冷忽熱得厲害，景和宮裡，湛妤正殷切囑咐她們家那位再有大半月便要臨盆的皇后，一遍遍地不厭其煩。
對頭如今貴為皇后的女子卻聽得神色懨懨：「皇姑姑，這句您方纔已與我講過了。」
湛妤也不跟她客氣：「那你就再聽一遍。」說罷再問，「可都記好了？」
納蘭崢點點頭：「記好了。」
這些話，宮裡的嬤嬤們已與她講過無數遍，湛明珩那個什麼都不懂的也一個勁地「指手畫腳」。她近來當真耳朵起繭。
湛妤見她應得乖順，便不再囉嗦了，只感慨說：「你也別嫌皇姑姑煩，實在是我這侄孫太多舛了。莫說陛下，連我也跟著操了大半年的心。」她口中「陛下」自然是湛明珩。今時不同往日了，便是她這皇姑姑也不得稱一聲「明珩」。
納蘭崢聞言訕然一笑。
這話說得不錯，她腹中孩兒的確十分多舛。
昭盛帝去的那夜留了最後一道聖旨，大意是免除太孫妃宮內哭靈與喪期戒葷諸事。大有誰人要敢多嘴閒話，他便從棺槨裡爬出來砍他們腦袋的意思。
聖旨是早在納蘭崢被診出喜脈的那日便擬好了的。當夜她去到太寧宮後得知天子爺此番心意，再思及前些天父親的臨終遺言，兩相交疊，心酸難耐，隱忍多日的心緒再繃不住，一時哭得厲害。等湛明珩與人吩咐完封鎖宮門與通知百官等緊要事，回頭一看，她已暈了過去。
聽聞謝皇后過後曾與身邊嬤嬤感慨，說古往今來，逢帝王駕崩，哭得這般真切的儲妃實在百中難有一，而如此疼愛儲妃的聖上也是聞所未聞，真叫她這皇后都自覺情分不夠了。
納蘭崢當夜暈去後，湛明珩給嚇了一跳，宮中太醫們也是好一頓忙活，幸而未出什麼大岔子。她醒後倒再不敢隨意哭了，只是雖得了聖恩，明白該聽天子爺的話，好好照顧腹中孩兒，卻也實在沒法一扭頭便大魚大肉起來，多有食不下嚥的時候。
湛明珩憂心她的身子，只得叫光祿寺變了法子做吃食來，可算折騰得一干官員焦頭爛額。
再過幾日，那頭國喪諸儀繁複，這邊納蘭崢的孕吐就加重了。她原本只偶有發作，這下許是接連失去至親，心緒不穩，以至一聞著飯菜味道便作嘔不止，竟連進食也困難得很。
湛明珩忙得脫不開身，又覺納蘭崢身邊沒個親近些的人不成，只得託了湛妤與納蘭涓輪番進宮照料，陪她說話。這才叫她漸漸好了些。
後來便是封后大典了。一來喪期未過，本該諸禮從簡，二來納蘭崢挺了個肚子實在不便，湛明珩便再三吩咐下邊人減輕禮服制料。可那好歹也是件禮服，到底比一般的衣著厚重，鳳冠也是必不可少的，故而當日難免又將納蘭崢好一通累。過後幾天，見她身子頻頻現出不適，湛明珩急得就差將太醫署給搬來景和宮。索性令御醫十二個時辰皆候在附近。
想到這些個往事，納蘭崢低頭看了眼圓滾滾的肚子，與湛妤笑說：「所幸都是有驚無險的，孩子的曾祖父在保佑他呢。」
湛妤聽她提及先帝，心內也是一陣酸楚，卻是這個節骨眼哪敢說悲慼的話，忙轉了話頭道：「今兒個日頭和暖，我陪你去園子裡透透氣。」
納蘭崢點點頭：「三姐與徐小姐也該到了，咱們就在外邊敘吧，屋裡著實悶得慌。」
湛妤便親手挽她起身，一面吩咐岫玉顧好她另一側，一面道：「這臨盆前，適當的走動是該的，成日悶坐反而不好，陛下叫你少去外邊，是太過小心了。」
她笑了一聲：「皇姑姑說得太客氣了，他哪裡是太過小心，根本就是壞了腦袋！我想走一走，還非得等他得空了親手來攙。您說他多忙呀，等他來了，那黃花菜都涼了！如今在他眼裡，我就是頭肥碩的母象，這些個宮婢都扶不穩我，全天下只他最能耐，氣力最大。」
湛妤被逗笑，一面心內感慨，如今她是不敢隨意說侄兒的背了，整個大穆也就只納蘭崢可如此肆無忌憚。只是這樣也好，孕期容易鬱卒，她罵起侄兒來就高興，回回都神采飛揚的。想來侄兒也十分願意給她罵。
兩人方才步至園中一方石亭，就聽宮人回稟，說是顧夫人與徐小姐到了，繼而便聞一陣女子的嬉笑聲。
納蘭崢抬眼望去，見徐萱十分親暱地挽著納蘭涓的胳膊，一路與她笑說著什麼。
這個徐小姐，當真是每每人未到聲先至。
納蘭涓如今自然作婦人打扮，可徐萱因了國喪拖延了與衛洵的婚期，如今尚未出閣，便依舊是副嬌憨小姑娘的模樣。兩人穿著俱都是規規矩矩的一身素雅，但納蘭崢曉得，她三姐的素雅是真，這徐小姐卻是平日裡愛極了艷麗，如今沒法子罷了。
納蘭涓和徐萱過來給兩人行禮，分別福過身：「皇后娘娘，大長公主。」
納蘭崢請她們落座，又叫宮人端來了一些簡素的茶點。徐萱見狀搶了納蘭涓的位子道：「顧夫人，您與皇后娘娘姐妹情深，平日裡見得多了，我難得來一趟，您讓我坐皇后娘娘邊上些，我好套個近乎。」
納蘭涓笑看她一眼：「你坐便是。」
納蘭崢也跟著笑。這個徐小姐比她小一歲，性子十分可愛，故而一來二去幾番交往過後，她便許她私下裡不必太守規矩。
她問徐萱：「徐小姐方才與三姐說的什麼？瞧你們似乎聊得投機。」
徐萱看了一眼納蘭涓：「娘娘，我是在問顧夫人，她怎得還不生個孩子，該不會算計好了年紀，預備跟我家日後的女娃娃搶咱們未來英俊瀟灑的太子爺吧。」
納蘭崢險些給她嗆了一下，隨即看向湛妤：「皇姑姑，您莫不是將我那胎夢講給徐小姐聽了？」
湛妤聞言不好意思地笑了下：「我是與你秦姑父講了，哪知你秦姑父喝多了酒，說去了徐閣老那處，徐閣老又轉而告訴了徐小姐。」
嗯，這個過程沒錯，倒是很合情理啊。
納蘭崢便與徐萱說：「胎夢也未必准，若是個小公主，你可莫失望。」
徐萱吃了塊果乾，擺擺手道：「娘娘，不礙事。您與陛下加把勁繼續生，我和衛伯爺也會努力的，咱們總能一日能夠對上！」
納蘭崢一臉哭笑不得：「你說你，一個未出閣的姑娘家，知不知羞的！」難怪衛洵總與湛明珩說這個徐小姐是閨中仙葩，他實在消受不起了。反觀納蘭涓，只見她聽了徐萱的話後，耳廓微微染了層紅暈，竟倒更像是閨中小姐的樣子。
徐萱如此是性子使然，可納蘭涓雖說的確生性怯懦，卻畢竟已為人婦近兩年了，理當不至於聽了這等話便羞澀不堪。納蘭崢此前也詢問過她身孕的事，她只道是顧池生不急要，旁的未肯詳說。
納蘭崢聽說顧池生身邊並無通房或妾室，與三姐也是相敬如賓的，看起來並不像有欺負冷落她的模樣，故而也不可能去找他理論，插手夫妻間這等私事。只暗示三姐說，顧侍郎或許性子淡泊些，實則她主動點也未嘗不可。至於納蘭涓是否聽進去了，就不曉得了。
她這邊轉了個心思，徐萱卻什麼也未發現，只笑嘻嘻地道：「娘娘，我最不知羞了，您又不是不曉得。」說罷又湊過來，小聲道，「娘娘，我爹爹說，您給我閨女取的名兒真好聽，叫我回頭多謝謝您。」
這一家子油嘴滑舌的，考慮過孩子她爹的感受嗎？
她覷她一眼：「這等事你還是問過衛伯爺的好，若他不喜歡這個名兒呢？」
徐萱搖搖頭：「不用問不用問！『桃之夭夭，其葉蓁蓁』嘛，這麼好的寓意，衛伯爺肯定喜歡的。若是我孩兒不叫衛如蓁，將來顧夫人卻生了個顧如蓁，我就得哭慘了！」
……
身在華陽殿議事的衛洵忽然猛一個噴嚏。
上首湛明珩正與秦祐說話，聽了他這聲，立刻停了，嫌棄地看他一眼：「衛伯爺既是感了風寒，還是莫進宮的好，你這是要將病氣過給朕未出世的孩兒？」
嗯，陛下這個彎繞得很遠，罪名安得很重。
衛洵正了正神色，答道：「陛下，微臣不曾風寒，只是恐怕徐家小姐正與皇后娘娘說微臣的壞話。」說罷大概覺得沒面子，握拳掩嘴，尷尬地咳了一聲。
湛明珩經他提醒，皺了皺鼻子，竟也覺得有點想打噴嚏，轉頭問秦祐：「皇姑姑也與皇后在一道，秦姑父可有覺得鼻子癢？」說罷再看另一邊的顧池生，「顧侍郎呢？」
偌大一個華陽殿，議事議得好好的四個男人一起揉起了鼻子。