窗口掠過一陣涼風，吹動閔安布帽繫帶，滲出一點洗浴後的香氣。他攤開白絹扇面怔怔看著，思緒浮動得較遠，渾然不覺竹籬外已轉過一道熟悉的身影。
李培南拿到戶吏兩部的消息，正要通傳給閔安，信步走來，遠遠就見到閔安靜坐窗前，似是若有所失。他低垂著眼睫，緊抿著秀氣的唇，黑鴉鴉的鬢角下，露出一截潔白的脖頸，玉質膚色恰好與曬黃的臉形成對比，引得李培南笑了笑。可是閔安沉浸在回憶中，側影顯得如此溫柔，與平日潑皮無賴的模樣大不相同，無端又引得李培南多看了兩眼。
李培南這麼一看，發現了一點端倪。閔安手中拿著一柄素白的絹扇，和上次他罰跪在書房所擺出的九瓣蓮葉小香爐球一樣，都是李培南不曾見過的小玩物。由此李培南可斷定，這些都是外人轉贈給閔安的東西，而絹扇素來是文雅士子附庸風雅的飾物，現在留在閔安手裡被他反覆把玩，可見送扇子的又是哪一類人。
李培南心裡惦記著正事，無意在小處上拿閔安落刀，因此沉著臉踢開了木門，帶著一身冷氣走進竹屋裡。閔安連忙收起了絹扇迎了上去。
李培南將大理寺抄錄來的文書丟在閔安腳邊，冷淡說道：「幾天前由你牽頭寫的申狀已經遞到了朝廷裡，大理寺收了狀子夥同都察院進行聯合審查，這是批錄的判詞，你仔細看看，是否有破綻。」
閔安撿起判詞文書細緻看了看，裡面的內容說到了「駁詰」一項，立刻明白對手已經在朝堂中做出了反應。
幾天前，閔安遵從李培南的意思，用他自己一名低級小書吏的身份，向朝廷遞交了一份申告楚州上下官員行貪的狀紙，他的舉動等同於正式發出了楚州舉貪案的先聲嚆矢。同時，李培南派心腹送出王懷禮賬本及畢斯親筆書寫的證詞作為佐證，將閔安的狀紙一併封在牛皮紙袋中，越過楚州府衙直接送到主持早朝的父王手上，手段不可謂不猛烈。隨後，楚南王依照國法將狀紙證詞等物批放到大理寺進行審核，又欽點了都察院的都御史全程督查此事，當天就確保貪贓案進入了兩堂會審的程序中。攝政王如此雷厲風行督辦案子，極是威嚇了底下的一批官員。自早朝散後，由大理寺主持的堂審就不斷傳訊楚州官員，引起彭馬黨派彈劾，朝堂遍起紛議，自發形成三派勢力進行政治博弈。
一派即是彭馬黨，以按察使司彭因新為主，其附庸有中書令馬開勝及楚州其他大小官員。他們變被動為主動，一面唆使楚州官員聯名上書辭職，一面派老臣鳴鼓闖進中宮面諫祁連皇后，聲淚俱下，以不可撼動國庫財金之基礎——富饒楚州的政務說起，勸得皇后出面干涉楚南王清洗楚州官員的行為。皇后考慮到若是全力查辦貪贓案，勢必要置換掉楚州現行的一半官員，便於楚南王安插自己的親信進入這空出的六十個官額中，於是當機立斷，授意三省諫議大夫推動朝議，以此來抵制楚南王的諭令。
因此，被請出宮的皇后形成了政局裡的第二方弈主。她的身後自然站著整個祁連家族和先皇重用的老臣們。
與上述兩派搏擊的就是楚南王這一派勢力，內中網羅了朝廷大量的四品以上官員，在輪番的彈劾和政議中起到了穩固重心的作用。他們能與皇后及彭馬黨派形成分庭抗禮勢力，最大原因是手中握有兩大籌碼：一是世子李培南把持住了西疆精銳騎兵軍權，在外圍形成強有力的威懾；二是公子非衣出身尊榮，聯繫起了華朝與北理兩座宮廷的親緣，由他出面能借調來北理國大軍，若他與世子西北夾擊，勢必會奪走華朝半壁江山，從而動搖皇廷的統治。當然，不到萬不得已之時，楚南王父子三人決然不會發動戰爭，遑論去驚動隱居在海外島嶼授令不能鬩牆的太上皇。
彭馬黨羽正是想通了其中的利弊關係，所以站在法理這一點上，在大理寺的堂審中據理力爭。他們首先質疑狀紙來歷是否可信，待大理寺卿出示了閔安的清白出身，尤其點明閔安是口碑良好的前錦州知府閔昌之子，留在鄉野仍思報效朝廷時，就斬斷了質疑的聲音。李培南考慮得精細，按照以下訴上的慣例，起用了無權無勢的閔安做原告，也是為了不授予人話柄。至於他開具給閔安的官照與保狀、以示世子府屬臣等物品，自然是等貪贓案判結之後才送呈到吏部去，讓閔安藉著檢舉之機一躍而上，在吏部銓選中嶄露頭角。
彭馬黨眼見駁斥原告的法子行不通，就開始爭辯起證物裡的謬處。他們一口咬定王懷禮為鎮壓牢獄叛亂，因公殉職，應被朝廷記為大功，朝廷只能撫卹其家屬，不可追問其罪責。楚南王看過李培南傳回的奏呈，知道彭馬黨派所言不虛，只得依循先前故例處置，在大理寺卿遞交上來的駁詰申詞中圈點「不可追究王知縣之責」字樣，首肯了彭馬黨派的第一記反擊。
彭馬黨「趁勝追擊」，在第二份證物，即畢斯的證詞中找出大量語焉不詳的字句，要求畢斯當堂對質。而畢斯已經多日不見了蹤影，自然不會在堂審中露面。彭馬黨不服大理寺卿的審判，哪怕拼著被打板子的危險，也要在大堂上呼天搶地地唾罵，可想而知一場威嚴的公審最後鬧成什麼模樣。
幾番動靜下來，落在楚南王手裡能處決的結果微乎其微，不外乎判定官員「罔顧朝紀綱法」「當庭無儀」，打幾十大板，罰百兩銀子了事，嚴重點的貶官，枷號兩個月以作懲戒，而大貪大佞之臣還站在文武百官前列好好的。楚南王深深感觸到面對這樣一座宮廷，在政治博弈上來不得大起大落的捭闔手段，於細處，還需多番用柔力攻克才見成效。他將唯一可列為證據的黃皮賬本函封好，連夜寫了一封書信傳給李培南，譴責李培南辦事不力，只給他這個父王一些浮略證據，經不得對手的一番駁斥。不想李培南用加急流星馬送回答信，毫不留情地嘲諷父王手段柔軟，連證據確鑿的貪贓案也判不下來，並授予一條妙計：反間彭馬黨中第二中堅力量馬開勝，就以馬滅愚被殺案作為切入契機。若是依照父王孱弱的震懾力，李培南在書信裡說，不足以成事的話，還可分化出彭馬黨中的低級官吏，誘發他們舉薦賬本上的貪污官員，再督促被舉官員另行揭發其他官員，一觸二，二觸三……直至十人百人，最終能揭起盤吸在官場吏治上的這一塊痼疾，將底下藏匿的髒污、膿潰全數除去。楚南王看完書信後氣得一宿未睡，又不得不信服長子軟硬皆施的對策，思前想後一陣，他向三省官員告假，回到楚州私下接見中書令馬開勝家人，並對外打出「督促世子政務」的大旗來混淆彭因新及宮中眼線。
楚南王回到楚州世子府中歇息，朝廷裡的舉貪案由此落下第一輪言諍硝煙，等待著第二輪新證據呈堂，由都察院再主持審查，若都察院二審無異議，依照國法，楚州貪贓案狀自此闔卷，永不得翻查或追責一干官員。
楚南王等著第二次機會，彭馬黨派也在積極應對。他們蒐羅大批幕僚來想出法子堵塞缺漏關節，還飛信請求閔州散花縣知縣派出首腦人物來坐鎮，極快他們就收到了朱佑成的回信：犬子已出行楚州，若得他一指相助，可保汝等高枕無憂。此後，朱佑成就斷了與楚州及宮廷裡的聯繫。
朱佑成為官十幾年，以官養商，小心而謹慎，不求上進，只想固本，是以從不會拋頭露面收納一兩贓銀而授人把柄，更不會讓自家本寨人的名字出現在賬本上。朝廷萬一要追究下來，也只會尋到朱家寨人到州外各地幫役的事實，決計找不到他與彭馬黨相交往的有力證據，即使朝廷找到先前彭因新曾指派親信，簽發他所派出的役工的委任狀，也只能證明他們之間有所牽連，治下一個「處事不當」的私罪，罰處錢銀了事，依然撼動不了朱家官商根基。朱佑成之所以藏得這樣深，是因為他有遠見性，只願出人力和計策，堅決不肯染指官銀及盤剝民生。
朱佑成幫助彭馬黨落得最大的好處，便是自閔州至京城，使朱家商戶一路獲得便利的「鹽引」，暢通無阻地實行鹽鐵營運。十一年來，朱家寨人成了鹽商巨賈，赫赫聲名傳於閔州百縣。朱佑成見好就收，有意幫彭馬黨最後堵塞一次婁子後就徹底撒手，因此面對彭因新的請求時，只拋出去請教犬子朱沐嗣的答覆。
彭因新火速調派人手四處尋訪朱沐嗣的下落，苦於無人見過朱沐嗣的面相，接連幾日的查訪就遇到了難處。彭因新發飛信已聯繫不上朱佑成，知道朱佑成撂了擔子，暗地裡咒罵了多時。這時，心腹傳話過來，說是在昌平府的街市上見過五梅，五梅曾是朱沐嗣的同門，應該能識得朱沐嗣的面相。
彭因新順藤摸瓜找過去，竟然不期然遇到了朱沐嗣，那是一個眉目清朗的少年公子，手裡正拎著一筒凍子酥奶酒，他站在街頭緩緩一笑，就給了彭因新莫大的定力。
「已等大人多時。」朱沐嗣淡淡說道。
彭因新在少年郎面前折腰作揖：「公子知道我要來？」
「我來昌平府，便是為了平息此事。若想扳倒楚南王，必先剷除世子勢力，如此需聽我一切主張。」
「謹諾。」
就在朱沐嗣不動聲色地幫助彭因新阻擋楚州貪贓一案再度審核時，宮中下達的駁詰判詞也傳到了李培南手裡。兩撥人在角力，在鬥爭，揣度著對手的心意，再想方設法打探對手的動靜。
只是雙方人手都足夠謹慎，使李培南始終找不到擺了他一道的不知名姓的朱家軍師，也使朱沐嗣預測不到李培南下一步的行動。於李培南而言，他已提前佈置好對策，鼓動父王出行楚州反間馬開勝；於朱沐嗣而言，他只能見招拆招，力求扭轉劣勢，用一場大案打亂李培南的步調。
兩人隔著地界進行一場看不見的博弈，都在靜靜等待著時機。
遠在行館裡的閔安撿起駁詰判詞細細查看一遍，當即就體會到了棋局中的艱難。李培南看著他，靜待他的結論。閔安答道：「判詞無破綻，完全遵循了法理，公子要想提交新證據，必須另想他法。」
「嗯。」
閔安忙問：「公子已有對策？」
「有。」李培南隨後簡短解釋了一下他的計畫，包括推動父王來到楚州那些。
閔安放下心來，又想起一事，詢問先前抹殺王懷禮等三條人命的幕後人物是否找到，他與李培南一樣，並不知朱家派出的軍師是誰，卻一致認為此人較為關鍵，不找到他，總是一個隱患。
「找不到，與畢斯一起消失了。」李培南的答覆也很乾脆。
閔安斗膽問：「公子的哨鋪也無任何消息？」
李培南看了閔安一眼：「哨鋪連接各州縣事務消息，並不負責尋找人證。」
「哦。」
李培南特地多等了一下，以為閔安忍受不住連續幾天的強盛訓練，會像往日那樣抓住他衣袍求饒。可是距他一尺之遙的閔安只低頭站著，不知又在想些什麼，讓他不由得又冷著一張臉走出了門。
再過兩天，閔安完成下午的馬球訓練後，在牆頭再次接到了花翠捎來的口信：老爹去了昌平府跟著玄序做生意，據說已經小賺了一筆，可添作閔安出閣的嫁妝。她放心不下老爹，也要跟過去了，叫閔安照顧好自己。
閔安拿著花翠轉交的書信，回到竹屋裡。拆閱後，他的心思越發起伏不定。師父已在信裡指明，將他許配給玄序，一月後即要完婚。
師父向來不考慮父母約定媒妁之言，在他眼裡，閔家財散人亡，他就是最後拿主意的家長，連閔安的幾任東家都不能撼動他的地位。