閔安與玄序告別之後，一人回到昌平府，準備參加不久後舉行的逐鹿大會。既然他執意脫離世子府，這次回去偏生又要以門客身份再入世子府，前後的變化使得他的地位極尷尬。為了便宜行事，他又換上了男裝，在郊野山村租了一處民房落腳。四周的地勢較為平坦，他每天站在馬樁上勤學苦練，並期待著再有機會去世子府前毛遂自薦，讓他順利躋身世子府的參賽隊伍裡。待取得成績後，他才有資格向李培南提出成婚的請求。
閔安租房時向當地里長申報過他的出身來歷，戶籍情況被錄進冊子送進昌平府戶房，不多久，衙役循著戶冊裡的記載，找到他頭上來了，將府丞勾批的拘票塞進他手裡。
閔安一打聽，才知道五梅去衙門遞了狀紙，狀告閔安恃武行兇，無故毆打苦主兩次。苦主自然是五梅，閔安為了給蕭寶兒出氣，也確實打過五梅，他熟悉衙門辦案的規矩，老老實實地跟著衙役回去了一趟，去大門東側的申明亭參加調停事宜。
申明亭由德高望重的老者主持，負責處理民間糾紛、小偷小摸等惡行，很得長官及百姓擁護。閔安自然也要服從老者的處斷，乖乖罰了錢銀，並領著籤條去紅楓山獵場服勞役五日。
紅楓山是此次逐鹿大會的一處賽場，閔安一聽，更是樂意提著鑿子去勞作。蕭寶兒聽說五梅狀告閔安的事情，心裡過意不去，天天跟在閔安身後，坐在涼棚裡吃瓜果糕點陪著他。
閔安總是攆她：「你這一副悠閒樣子，說是來陪我，其實淨是跟我添亂，回頭我還得照看你，免得山上的粗漢對你動手動腳，小姑奶奶行行好，從明天起就別來了，成不？」
第二天起，蕭寶兒帶著一群隨護坐進了涼棚裡，免除閔安的後顧之憂。閔安頂著秋陽烈光，汗流浹背地在山腳底鑿石頭鋪台階，累得腰都直不起來，蕭寶兒看著他瘦削的背影，突然發起了脾氣。
閔安流著一身汗走過來安撫了蕭寶兒幾句，說道：「你又做不了五梅的主，還生氣也沒用。不如回去勸他撤走狀子，我就可以不受這份苦了。」
蕭寶兒將涼茶涼瓜一個勁地塞進閔安手裡，惴惴回道：「我求過他啊，他又不聽，他現在變得很奇怪，時常愛發火，我都要避著他。」
閔安恍然：「所以你只能跟著我。」蕭寶兒推他回去鑿石頭，跑到山上一趟，摘了幾片楓葉和一枝海棠花回來，兜在裙裡玩耍。
閔安繼續面朝山石背朝天地勞作。
石場裡鑿子、鐵釬的叮叮噹噹聲傳到山坡上，引得秋遊的人厭煩。
山坡的風光與底下自是不同，車馬一路走來，紅葉婆娑飛舞，片片滑落於地，掩蓋了車軲轆的行聲。蕭知情坐在車裡，推開一扇窗，伏在窗前看秋景聞花香，李培南穿錦袍束玉帶，策馬走在車廂這邊，隨行防護車馬安全。
紅葉濃郁香氣之後，又傳來淡淡海棠花芬芳。
蕭知情拍手喚停馬車，揭開另一旁的窗幃，問道：「學生能否下車採摘一兩支花？」
李培南想了想應道：「風涼天乾，你待在車裡。」
蕭知情嘆口氣：「可惜了，滿山秋花空自開，芳香問訊無人來。」
李培南支使隨行的侍從去采了一枝花回來，又下令繼續前行，離開紅楓山。
一行華美的車駕經過石場上方，馬蹄聲緩慢，並不容易引起下面人注意，但是居高臨下倒是看得便利。
蕭知情撩著窗幃細細地說：「修好了石階、圍牆，今年的逐鹿就差不多要開始了罷？」
李培南迴道：「是的。」
蕭知情一笑：「世子還要學生出場嗎？」她已聽說過閔安逃脫世子府的事情，儘管她休養在竹齋，較多時候沒有轉醒過來，但她所派下的眼線並沒有閒著。
「你養好傷，自然要代我出場。」
蕭知情咬咬唇，低頭澀聲道：「除非……世子答應學生……讓學生做主心骨挑大樑……學生才能放手一搏……」
「依了你。」
「這兒空氣好，學生就在這裡舒活下筋骨吧，世子可順便查看，學生是否拉下了功課。」
「回去再看。」
聽到不應允，蕭知情又提出了另外一個要求。山壁前長著一支粉霞晶瑩的秋花，她認得那是重瓣海棠，可入藥可釀酒，還能采回去交給祁連雪調香。李培南喚侍從去摘花，那處地勢陡峭，侍從險些滑落下去。種種光景下，必然要李培南親自出手了。
李培南喚車駕一行人離得遠些，縱身撲落山崖下，伸手採到了海棠花。山石嶙峋，呈白色，他幾下閃落掠在寬廓的山景前，深色衣袍尤為顯眼。坐在涼棚裡百無聊賴的蕭寶兒自然最先看見他，鼓起嘴說道：「好好的功夫不來開石頭，跑去摘花，竟然比我還悠閒啊。」
隔著三丈遠，她也沒有看清摘花的人是誰，但是眼力強於她的閔安，卻能瞧見李培南的動靜。
李培南摘了花，別進後腰玉帶裡，低頭向石場裡看了一眼，爾後他借助兩手攀升的力道，三兩下躥上山頂，快如閃電來去，絲毫不作停留。
閔安回頭又鑿開一塊石頭，暗想，今天遇見的不是個好場景，我的顏面還留得住麼？罷了，反正要到婚禮批函後，我也不指望他什麼……
李培南隨護馬車回到世子府，一連五天，好生款待蕭知情，醫治好了她的傷病。他對蕭知情可謂寵信優渥，除了未做到鞍前馬後的操勞，他早晚各去探視一次，詢問起居衣食可否適意，將她推崇到了無與倫比的地位上去。
就是早些天在世子府裡進出的兔兒爺閔安，都未得到公子如此的青睞。
底下的人突然也醒悟了過來，原來蕭大人才是公子的心頭好，個個打起精神來伺候著她。蕭知情本人也有些疑慮，不知為何一病起來，世子突然對她轉變了態度。
整座世子府裡，就管家、衣久島如往常一樣行事，不對蕭知情另眼相待。蕭知情抓住衣久島過來找蓮葉下棋的機會，向衣久島打聽了李培南的意思。
衣久島丟下棋子撇嘴道：「世子還能有啥意思？他和閔安談不妥，鬧得整個府裡人仰馬翻，王爺這樣的人物，都被他關進石屋裡受過，所以說，得了世子一兩分另眼就不錯了，還管他想什麼呢？」
李培南平時放任衣久島較多，在她跟前並不迴避方方面面的事情，她說出來的話，自然就能佔份量。蕭知情聽得衣久島這樣說，放下心來，心安理得的住在世子府裡享受貴客待遇。
李培南唯獨要蕭知情做的事就是苦練功夫，一舉贏得逐鹿大會。他在園子裡開闢了一塊練武地，左臨流水花林，右靠扶柳樹蔭，整飭得仿似人間仙境。蕭知情聞花香染鬢髮，心情見好，功夫越發增長。
隔在世子府外的閔安卻沒有這副好光景了，他臉皮薄，不知怎樣求見李培南，索性就在遠街上打量世子府大門的動靜。盤桓了半日，又覺無趣，他就低著頭快步走向了申明亭。
申明亭裡總有一些狀子，狀告各處強盛人家欺負鄉鄰的行為。他在狀紙裡挑來挑去，都沒找到一則與世子府有關的申訴，索性把心一橫，自己寫了一紙狀詞，狀告世子府妄拿平民發落，不配為尊的行事。
申明亭主持民議的老者說：「小相公空口無憑，需拿出證據來，民告官，不是小事。」
閔安指著自己的耳朵：「我被世子府的人打殘了左耳，長老可傳郎中驗傷。」
老者按照規矩上報給府衙，書吏們猜不透閔安前前後後與世子間的玄機，又不敢隨便發落，互相推拒一番後，將狀紙塞回了閔安手裡。
閔安咬咬牙，親自帶著狀紙走到了世子府大門前，向門房通傳了意思。裡面半天沒有回聲，過了許久，管家拎著長袍下襬匆匆走出來說：「閔公子回去吧，我們公子不見客。」
閔安抿緊唇，臉上一陣燒灼，染得紅雲遍佈。他猶豫了一下，才朗聲回道：「無需世子見我，受理我的狀詞即可。」
管家擦擦汗：「即便是告狀，也沒有這種規矩啊，你把狀詞送衙門去。」
閔安看著辛苦一遭又被推回到原處，知道事不可行。可是如今，他也沒有其他的辦法了。管家勸不動他，跺跺腳，又跑回了府裡。值守的侍衛等了一刻，最後在門房的通傳命令下，將大門重重掩上。
大門閉合聲隔斷了閔安的希望。他無知無覺地站在夜裡，站在風裡，又承著一肩清霧看拂曉來臨。心底沒有感覺時，他就摸摸手臂，總能觸到一絲僵硬。世子府紅漆銅釘大門再也不曾開啟過，巍峨門宇前，兩座石獅子踏足祥雲之上，低頭看他，似乎在笑話他的薄弱。
閔安沒有想過放棄，即使是遭到巡兵驅逐最為難最尷尬的時候，他都咬牙堅持了下來，只想著一件事：要從李培南手裡拿到婚書批函，就得吃苦。