深秋紅楓絢麗，山谷彩旗林立，人聲鼎沸。
逐鹿賽第一場馬術比試就在紅楓山獵場舉行。馬術比試又分為上午下午兩場，各有不同的規則，世子府由閔安領隊出行。
獵場坐落在山谷中，以南面為尊，設置了觀閱台，明黃傘蓋高高矗立，烘托出一道錦緞龍椅。五歲光景的幼帝居中擁衾而坐，旁邊的鳳閣紗帳裡，映著妙曼影子，她時而伸出一截皓腕，取走幼帝手中貪拿的糕點果餅。幼帝撅嘴不樂，可又不敢造次，向左側錦棚投去求救的目光。他的皇叔楚南王李景卓安穩坐著，側影凜然，全副身心都放在了場中。
李景卓既然不看幼帝，龍椅之旁的紗帳自然也是不關注的，任由裡面的盈盈眼光暗淡了下去。
李培南穿紫袍束白玉坤帶，以手支頤坐在父王旁側，一雙鷹隼般的眸子徐徐掃視底下全場，任那馬隊喧鬧，人聲浮沸，也無法逃過他的查看。他的身後是非衣的閣帳，裡面只留了祁連雪端坐的身影，既雅靜又孤單，已然失去了往日的陪伴。
大紅紗裙的衣久島鑽進閣帳問：「二公子呢？怎麼不陪你？」
祁連雪嫣然一笑：「我催著他去看看小相公，必要時出手照應一下。」
衣久島索性挪到祁連雪身邊，紅裙與她雪白的衣衫相輝映，在紗帳之後留下兩道娟秀影子。遠在場地裡的非衣回頭一看，就能找到最為醒目的衣影，由此放下心來。
觀閱台兩側，林立各宮親、官宦人家涼棚，錦帳紛紜，佈置好了瓜果食水所需。他們圍聚在一起，形成了半壁勢力，正對著校場裡的參賽人馬。
一共有十數支隊伍參加比試，領隊者策馬站在最前，衣飾各不相同，以此來區分各家的出處。閔安扣著馬韁，帶領一眾侍衛列隊排在左側，細心觀察周圍的對手。世子府的馬隊齊齊穿著深紅色錦衣，翻領窄袖，頭系綠色纏帶，一身利落行裝襯出不凡英姿，所以在人堆裡比較扎眼。非衣走進待出發的隊列中，不費力就找到了閔安。他拉過馬韁，趁著嘈雜對閔安說道：「跑出去後不用那樣拚命，留在谷口，等侍衛隊蒐集小旗交到你手，你騎馬拿回來，照樣算你的功勞。」
閔安微微側身下去，問道：「你說什麼？」
非衣突然醒悟到，他是在對閔安的左耳說話，心底不由得揪了一下。他連忙轉到馬身右邊來，又強調了一回話意。閔安聽清楚了，仍然有所遲疑：「這樣做，我豈不是在作弊？」
非衣手上加力，拉得馬頭低靠下來，也帶動馬上的閔安躬身抵向了他這側。非衣穿著紫紅長袍，領口衣袖綴飾了金絲藻繡，與閔安的深色錦衣相應，兩人相靠的身形，猶如一株並連而生的珊瑚玉樹。高台上的李培南轉眼看到他們湊在一起，不知在說些什麼時，皺了皺眉，立刻喚侍從去請非衣回來。
侍從領命去催，非衣像是沒聽到似的，依然對著閔安耳提面命。他的意思很明白，就是要閔安將護住己身作為第一要務，至於贏不贏上午這場馬賽，完全不需閔安考慮。非衣說，若是搶到的旗子數目少了，侍衛們自然會知道下暗手去坑害對手，確保本方扭轉局勢。常見的手段有絆馬索、飛刀、天降沙石陣雨等……
閔安聽得怔忡：「皇家比試，也使那些下三濫手段？」
非衣淡淡道：「有人就有江湖，有江湖就有惡鬥，十幾支馬隊跑進山谷，誰又能看得見背面發生的變故。你記住一點，只要能達到目的，就不要計較手段。」
閔安瞭然，在馬背上坐直身子，看向週遭對手的眼光變得審慎起來。非衣將李培南派來催請的侍從打發走，親自拉著閔安的馬韁，站在隊列之前，回頭問侍衛隊：「東西都備好了麼？」
侍衛們從衣底袖口翻出一條條飛鏈綁縛的薄刃鐮刀，齊齊答道：「請二公子放心。」
「這都是從哪兒冒出來的。」閔安看得實在是驚奇。昨天下午與侍衛大哥們配合訓練時，從來沒聽見他們提到涉及惡鬥的一個字，個個都埋頭苦練，這下齊刷刷的一出手，簡直要把閔安震住了。
侍衛隊長張放笑了笑：「小相公甭擔心，死不了人。我們這隊大風大浪經歷得多，還沒把小規格的馬賽放在眼裡。」
閔安嘖嘖嘴：「敢情我還成了拖你們後腿的人。」
張放嘿嘿一笑，閔安又問：「世子知道麼？」
聽到發問，張放先前的輕慢語氣馬上轉為凝肅：「公子自然是知道的，所以才不上場。他說過，若是由他出手，只怕所有人有去無回。」
閔安內心嗟嘆，果真是虎狼一般的人，不管他在哪處場地，就從來沒手軟過。
再過一刻，高台鼓號齊鳴，禁軍持旗飛馳當先開道。非衣放開了馬韁，閔安在激越的鼓聲中，帶隊風一般奔向山谷。
山谷設立了多處陷阱坑洞，考驗參賽者馬上功力。首先一難在地勢曲折險陡上，馬隊要經過幾道起伏落差大的山坡，搶奪柵欄阱口的彩旗。第二難在洞穴多，導致出路迴旋往復，騎兵往往衝殺一陣就會迷路。最後一難落在沙塵灰霧天氣上，使得眾多衣飾的身影撞在一起，都不辨敵我，只知道從旁人手裡哄搶彩旗。
針對上述三難，各家騎兵設置了對策。通常的應對方法是問答口令，往往一撥人撞在一起，口令聲此起彼伏，然後拉開馬己方人，容易出弊端。閔安為了保險起見，在本隊人衣囊裡裝滿了香料，即使走散或者撞見在一起，都能循味辨人。
遠處長鼓聲響陣陣，以示觀閱台的皇親貴族們催促之意，喚馬隊早些奪旗回轉。
閔安鐵了心要拔頭籌，憑藉著服勞役鋪石階的記憶，硬是在霧氣山谷裡找到了出路。他勤學苦練一月有餘，身後又有張放作輔助，兩人縱馬在阱口轉悠，齊心合力拔到了幾面彩旗。
一支彪悍騎軍突然從旁邊殺進，打頭的人穿著黃衣黑褲，頭戴軟甲帽，像是跳出山澗的老虎，逕直撲向了閔安。閔安認得他是祁連太后家的外甥，禁軍營裡的後起之秀，叫溫什，連忙避開了他的剪殺。
溫什氣勢洶洶，可比瘟神二字，堵在他馬蹄之前的對手紛紛鎩羽。閔安撥轉馬頭，趕到他馬股後，見他的馬尾並未編紮起來，心生一計。
通常參加馬球戰的騎兵，都會將馬鬃編成三花形，將尾毛緊紮在一起，避免與別的馬匹發生糾纏碰撞，影響騎行。瘟神並不參加下午的馬球賽，又喜歡將自己和所騎之馬裝扮得漂亮些，來博取場上閨秀的眼線，因此給了閔安一個機會。
閔安縱馬跑出去，抽出一支柵欄竹篙，在燃燒油脂用來驅霧氣的鐵盆裡攪了攪，將竹篙捏在手裡。他靠近溫什，以竹篙為刺，和溫什纏鬥在一起，趁機將油脂擦在溫什馬股後。當他掀翻鐵盆時，火星飛濺到溫什馬尾上，立刻點燃了尾毛。馬匹受驚，將溫什掀落在地，閔安趁機奪去了他手裡的彩旗。
那邊張放招呼世子府的侍衛，將祁連家的馬隊堵在柵欄邊一場激戰，黑手頻落，又搶了幾面旗幟。
如此拚殺一陣，閔安與侍衛隊聞香氣首尾結隊，如鐵屏一般掃除了其他馬隊，當先衝出了山谷。
閔安縱馬跑回時，背縛一包旗幟，並高高揚起了右手。右手之上，赫然是一面金黃色飛龍旗，迎風獵獵飄舞，宣示著最困難的陷阱已被人攻克，並迎來了王旗的回歸。
觀閱台前號角長吹，禮部侍郎宣告世子府首勝。
閔安眾人齊齊向台上行禮，見到李培南擺手喚退，才依次離開校場。非衣繞到禁軍值守的屏障石牆外，截住了閔安，叫他去閣帳裡歇息。
閔安搖頭道：「流了一身汗，氣味難聞，恐怕唐突了小雪姑娘，我還是去洗洗吧。」
非衣回道：「小雪喚我來的，她並不計較這些。」
閔安仍是拒絕，走回侍衛隊搭起的帳篷裡，提水草草擦拭了一遍身子。全身氣力耗盡後，他的肚子就餓了起來。摸出帳門在石窩裡翻出一個烤熟的餅子，他就張口吃了起來，噎得喉嚨裡有些難受。
一個竹筒及時遞到眼前。閔安來不及稱謝，拿過竹筒喝盡泉水，擦淨嘴角說道：「世子怎會來這裡？」
李培南轉到閔安跟前坐下，將手裡拎著的竹枝在沙土地面上劃了幾道痕跡，說道：「下午馬球講究角力與計策，張放守外圍，你傳球給左輕權，由他去攻。」
「為什麼要改變以往的打法？」
「聽話就成。」