閔安領著世子府的腰牌朝福興坊趕，急匆匆的樣子，絹衣罩衫下襬蕩起一陣風。樓外候著的彭因新唯恐閔安獨佔了功勞，見他不答話就外出，自顧自地帶著人跟了過去。
老字號福興坊內，掌櫃聽到摘星樓出了大禍端，嚇得兩腿一軟，癱坐在地上半晌起不了身。他如此害怕，省去閔安盤問的口舌辛勞，兩三下盤查後，他向閔安交代了糕點食材來處。
是由白木郡特貢的三種餡料：桂花、紅棗、蜂蜜。
閔安聽得心一驚，追問：「是誰人賣給掌櫃的？」
掌櫃顫巍巍站起來，將手扶在桌子上，才能穩住身形。他呼喝一陣，喚來賬房，打聽到了是白木郡的農戶賣來食材，並說明食材遞過來時，滿滿的幾缸，全數被封存好了，決計不會由著福興坊的人落下髒污東西。至於食材倒手之前，農戶是否做過手腳，掌櫃就不能確信了。
彭因新站在一旁，聽清了事發大概，怒火中燒：「你這刁民倒是說得好，食材原封不動送到，將毒發罪責撇了個乾淨，本官就定你一個欺君罔上罪，朝死裡打去！」他想早些結案，也不經堂審，就要定出元兇來邀功。說罷，隨行侍從從院裡抄來竹槓，氣勢洶洶地朝著掌櫃打去。
掌櫃不敢逃，直挺挺跪著，雙手抱頭，大聲討饒。在一眾吵嚷聲中，閔安臉色蒼白地站著，看著週遭人影幢幢，卻覺得聽不見一句話。前面掌櫃說得極為清楚，食材不是他做的手腳，那麼查探源頭處時，只能將過錯算在賣戶上。
最大的倒賣商戶，就是玄序。
難道是玄序做的手腳？
閔安越想越心驚，突然回想起了玄序說的每一個字。玄序說，餡料經他改良，就能倒手賣出大批銀子。閔安還曾擔憂過，玄序這種橫掃秋貨囤積居奇之舉會引起官府的責罰，玄序卻笑談，真正出了事，罪名也不會落在他頭上，因他只做幕後的老闆，商談事宜全由打短工的跑腿。
如此看來，玄序確有最大嫌疑。
耳邊棍棒叫嚷聲不絕，閔安腳步漂浮地朝外走，突然又覺得無路可去。他不知道玄序去了哪裡，為什麼還未回到牧野郡與師父會合；為什麼玄序要做出如此大逆不道之事，禍害了十幾條性命……
玄序會是那樣狠毒的人嗎？每次溫和地笑著，暗地裡卻在殺奪他人性命？閔安抱著頭，蹲在了院角，心底有苦說不出，悔得腸子都要青了。他想，如果玄序真是那樣的人，那他就可稱得上是一個瞎子，將髒污當成白雪般的純清，一心唸著玄序是世上最謙雅最和氣的男子，能嫁給玄序，是他三生修來的福氣。
多麼可笑的想法。
在事發原委面前，玄序往昔的種種好處顯得冷酷而可怕。
閔安想得心裡發苦，便狠狠抽了自己一巴掌，將痛意轉移到臉上。他頂著一道紅印子，大聲喝止了彭因新的棍棒擊打，說道：「彭大人即使打死了掌櫃，也無法使案情昭雪於天下，當務之急，應是抓捕到放出食材的暗凶！」
一頭熱的彭因新也稍稍清醒了過來，喚侍從拖下鮮血淋漓的掌櫃，拿著帕子擦汗，問閔安：「小相公說說，該怎樣抓到元兇？掌櫃將責任推到農戶頭上，打死不改口，本官定不了他的罪，沒法對太后交代。小相公既然有本事，就去抓個元兇回來罷。」
閔安有所準備，利落回道：「大人可否想過，摘星樓一案缺乏不了兩處關鍵，一是在糕點餡料裡動手腳，二是在宮親貴族祈福時，有意燃起犯沖的香炷。前面這則餡料已經斷了線索，我們可從後面那處關鍵的香炷查起，只要找到了燃香之人，不愁抓不到元兇。」
彭因新嗤的一笑：「依照往日規矩，燃香的人應是禮部官員，他們都是朝廷千挑萬選出來的良才，個個身正影直，又怎能讓小相公信口雌黃亂言誣賴的？」
閔安追問：「那香炷來源呢？總有推敲之處吧？」
彭因新醒悟過來，隨著閔安趕回了摘星樓，李培南先他們一步，已經查清了香炷出自老字號香燭店，那也是宮裡常為欽點的御用店舖，不過這次福事採辦者名叫朱八，正是彭因新一手提拔上來的侍衛。
彭因新聽得汗水淋漓，不住拿帕子擦臉。他對上李培南一雙寒冷的眼睛，辯解道：「本官見朱八來投奔，試過他武藝高強，才收了他做侍衛，本官想著他能為逐鹿賽盡一份力，決計沒想到他包藏了其他的禍心啊！」
彭因新嘴上喊得響亮，心底卻在叫苦連天，他確實沒想到朱八來坑害了自己。朱八當初拿著朱家寨的信物來找他，說是願意為他所用，他與朱家寨有盟約，自然會接下朱八做臂膀，如今事發，他才知道朱家軍師朱沐嗣躲得不見人影，只派一名典史過來，想必是有一番道理的。
朱八借助彭因新之力，順利討要到內廷侍衛一職，所盤算的心思卻是彭因新不能預計到的。他為整座朱家寨的利益而奔走，可謂忠心耿耿，直接聽命於幕後的首腦朱佑成朱大人。被派到白木郡後，他才跟從著自家公子朱沐嗣行事，起到了督促及輔助的雙向作用。說是督促，緣由就出在朱沐嗣執意要娶閔安為妻一事上，遠在閔州的朱大人聽聞消息後，急傳書阻止這門婚事，聲稱朱家不便納入世子府的屬臣做媳婦，除非閔安是平常人家身份。朱沐嗣自然不肯退掉婚約，化身為玄序，逐步取得閔安的信任，若不是出了郡官阻婚的亂子，相信他與閔安已然成婚。
郡官阻婚得手，朱沐嗣被迫趕往清泉縣，再也不見消息傳回。
朱八知道出了變故，他按照朱沐嗣先前的吩咐，將自家公子囤積了十年的財富提取出來，全數搬運到了祁連家新晉良才溫知返宅院裡。溫知返年紀不大，只十七八歲光景，卻領著指揮僉事一職，管理閔州下轄十五個衛所，在海邊防禦海盜賊寇侵襲已有四年。他立下了赫赫戰功，受朝廷褒獎，此次回昌平府就是領詔受封，特意先回家祭祖，再去太后跟前報導的。太后本想給她這個外甥封爵，遭到了攝政王一派的抵制，她在宮中連番發動舉諫，將溫知返的功勛擺在朝堂上申議，多數老臣認為溫知返所取功勞與世子李培南不相伯仲，理應封賞，迫使攝政王李景卓後退一大步。李景卓放詔，太后借幼帝之口封賜溫知返為定遠候，仍統領海防事務，對他依仗甚重。
溫知返新晉侯爺後，深入簡出，如往常一樣低斂行事，躬親侍奉雙親，不見任何歡喜顏色。他是溫家收養的義子，以異姓封侯，又得溫家和太后的看重，已覺恩賜深重，決然生不出一絲倨傲之心。溫家公是太后妹夫，親生子溫什不肖，闖下刺死朝廷重臣蕭知情的罪責後外逃，曾讓溫家一度背負了污名。多虧第二子溫知返受爵封賞，給溫家賺足了顏面，溫家公才能從病榻上爬起身，抬頭去拜見太后。
拜見之後，溫家公剛回到府邸，就傳來幼帝賓天的消息，身子立刻又委頓了下去。溫知返伺候湯藥過來，神色始終恭謹，溫言細語勸著溫家公睡下了，才在偏房裡接見了潛逃而來的朱八。
朱八此時已得手，炮製出了摘星樓禍端。他來投奔溫知返，自然也是朱沐嗣指點的明路。一看到溫知返穿著常服走進屋，他就兜頭一拜，叫了聲小侯爺。溫知返臉色略微沉了些，問道：「皇帝還是個孩子，你家公子也能下得了手？」
朱八不卑不亢答道：「只有翦除了皇帝，太后才會想著培植親信來鞏固祁連家地位，不讓王府那一派人掌權。後面要是再立嗣，太后肯定想在祁連家過繼一個，但是祁連家沒有合適的兒郎，所以退一步來說，太后只能在溫家子嗣上挑揀。我家公子已經幫小侯爺想好了，小侯爺先封爵，再去太后跟前走動，將公子贈予的錢銀轉送一半出去，取得人脈、親信，未嘗不可與世子府相抗衡。到時候小侯爺走動得好，說不準可繼位大統；就算不能繼位，小侯爺用公子的贈銀招兵買馬也是好的，手握軍權與李培南鬥上一鬥，將李家人打垮，出一口惡氣。」
溫知返默不作聲思索了一陣，淡淡應道：「這法子不錯，對我對朱家都是兩全其美，那我就試試公子的提議吧。」
朱八長躬身施禮，將話挑明：「朱家寨出錢銀，小侯爺出氣力，何愁扳不倒李家王朝。」
「說了一晚，就這句扳倒李家落在我心坎上，不衝著這個收場，我還不屑於假托溫家才能立身的權宜計，早些年就在海邊造反了。」
朱八忙應道：「那是，那是，我家公子一直相信小侯爺的本事。」他請動了援軍溫知返，隨後援軍又會去借助太后的力量成事，他的重責就可卸落下來，肩上輕鬆了，他才能長吁一口氣。
當晚交談完畢，溫知返妥善安置好朱八，又在溫夫人面前巧言軟語一番。溫夫人受了點撥，連夜乘車去楚南王府，催請太后來家裡下榻。太后見著自家親姐妹，有著說不完的心酸苦痛話，李景卓不便再挽留，派重兵護送太后回到溫家。
此後，溫知返抓住機會侍奉太后，事必躬親，晨昏定省，言行堪比恭慈孝子。
一晚未過，溫家的動靜還沒傳到摘星樓來。
彭因新並不知道朱家人已撇開他另攀一門勢力，在李培南的質問下叫冤不已，只說自己與朱八無關係。李培南冷冷道：「用人不查，遇事推責，朝廷養你又有什麼用？」右手向後一探，衣袖已經搭上了張放手裡所持的蝕陽劍柄。
彭因新聽見李培南的口氣冷得像是冬天的霜雪，連忙後退一大步，驚叫道：「世子又想挾私報複本官麼？別忘了本官可是太后欽點的欽差！少一根汗毛太后就會拿世子過問！」
李培南倒是沒有殺死彭因新的心思，他已應承過閔安，不急著一時迫害彭因新，所以言出必行，只持劍削落彭因新的管帽，壞了彭因新的顏面。彭因新披散著頭髮，氣急敗壞朝樓下趕，要去找太后告狀。李培南隨後扣下一頂「涉案私逃」的大帽子，命令侍衛拿住了彭因新，扭送到王府監牢中。李景卓剛送走太后，沒想到好好的官審鬧出這麼一折戲，稍作考慮一下，就將彭因新扣留了下來。彭家親信將消息送進溫家，等著天明後太后的定奪。
押送彭因新進王府路上，閔安趕過來詢問彭因新以往在清泉縣衙裡處斷畢斯案子的隱情。「不知大人是否還記得，我的東家畢斯屈死一案。那天在衙門裡，大人本是帶兵與世子當堂對峙，後來卻派騎兵護送我外出，使我免受一場屠戮，有意對我施恩。我曾推斷，大人背後還有高人在指使，卻苦於沒機會來請教大人——」
彭因新正痛恨著朱家人陷害了自己，不等閔安說完，他就利索答道：「你不用拿話來探了，本官大方告訴你，那天背後確是有人在推成本官放了你，那人要挾本官，本官畢生都不會忘掉他的樣子。」
閔安心裡一顫，問道：「那人到底是誰？」
「朱家公子朱沐嗣。」
閔安站在夜色裡呆滯半晌，冷風吹來，遣散不了他心底的麻木之意。等冷透了身子，他才醒悟過來，追上收押彭因新的馬車，隔窗再問：「朱公子可有諢名？究竟生得什麼模樣？」
彭因新哼道：「平時只笑，慣穿青袍，他似乎還有一個表字，叫玄序。」
呼啦一聲冷風灌耳，割得閔安耳鼓生痛。他僅憑完好的右耳，也聽清了玄序的名字。樹枝在夜風裡抖動得厲害，折彎了腰，響聲遮蓋了馬蹄車輪遠去的動靜。閔安站在冷清的林道上一動不動，任憑大風颳過來，吹過他的身子，也吹落了他的淚水。
他只恨不能哭瞎眼睛，由此不必用雙眼查看世事。