李世民連續兩天徹夜無眠。
第一晚是因辯才逃脫而震怒，整夜守在兩儀殿中等候消息。第二晚，李世民冷靜了下來，把迄今為止獲知的有關《蘭亭序》的秘密從頭到尾梳理了一遍，發現自己忽略了一個重大的追查方向：士族。
既然辯才說天刑盟是王羲之等世家大族在蘭亭會上成立的，那麼從這些士族後人的身上查起，不就能挖出天刑盟了嗎？然而，李世民轉念一想，便又有些沮喪。蘭亭會是東晉永和九年舉行的，迄今已近三百年，這些士族早已開枝散葉，每一姓的後人都足有成千上萬，如何確知哪些後人才是天刑盟成員？
李世民唯一知道的，就是智永侄孫王弘義繼承了冥藏舵。此前他已命有司徹查此人，可查到的線索卻少得可憐：王弘義生於隋文帝開皇年間，是越州人，但早在隋煬帝大業初年便離開了越州，不知所蹤；此後又值隋末戰亂，其具體行蹤更是無從查考，故而從各級官府的戶籍檔案中根本找不到他的半點蹤跡。
連有名有姓的王弘義尚且如此，其他的天刑盟成員更不必說。為此，李世民輾轉反側、苦思冥想，在床上摺騰了大半宿，始終沒有良策。直到天色微明，他感到頭昏腦漲又腰酸背痛，氣得翻身坐起，正準備叫趙德全端一盆冷水進來醒醒腦，一道靈光卻在此時不期而至地閃現在他的腦中。
「德全！」李世民一聲大喊，「傳房玄齡、長孫無忌、岑文本即刻入宮！」
全面打壓江左士族？！
兩儀殿內，三省長官房玄齡、長孫無忌、岑文本乍一聽皇帝表明這個意圖，登時一臉驚愕、面面相覷。
「敢問陛下，」房玄齡率先發言，「您為何忽然有這個想法？」
「忽然嗎？」李世民淡淡道，「朕十年前就已經讓高士廉和岑文本他們修訂過《氏族志》了，目的就是甄別士庶、褒忠貶奸，當時便已貶黜了一大批舊士族，你忘了嗎？」
所謂氏族，就是士族，即指「官有世胄，譜有世官」的世家大族。自魏晉南北朝以來，由於受曹魏九品中正制影響，家世門第成為定品的主要條件，所以數百年間，國家政權都由一些世家大族把持，選拔官員也以郡望門第為標準，這在當時稱為「尚姓」，也就是以姓氏門第為尊。豪門士族為了維護血統的純正，嚴禁與寒門庶族通婚。到了隋末唐初，隨著朝代更迭和歷史變遷，舊士族的勢力已經大為削弱，一批建立功勛的庶族崛起，然而「尚姓」的積習卻不易消除——很多在李唐朝廷中身居高位的庶族，仍然爭先恐後與舊士族聯姻通婚，而舊士族則表現得相當傲慢，不僅索要巨額聘禮，有時還會出爾反爾，似乎仍然看不起李唐朝廷的新貴。
對此，李世民極為不滿，對群臣發出了「卿等不貴我官爵耶？」的質問，遂於貞觀六年，以「輕重失宜，理須改革」為由，命時任吏部尚書高士廉、中書侍郎岑文本、御史大夫韋挺等人「刊正姓氏」，重新排列天下各姓氏的等級，摒棄過去的「尚姓」積習，改為「尚官」原則，即以當下的官爵大小作為等級高下的唯一標準。為此李世民對高士廉等人一再重申：「不須論數世以前，止取今日官爵高下做等級。」經過數年反覆修訂，一部全新的《氏族志》於貞觀十二年頒行天下，共收二百九十三姓，分為九等，一等為皇族，二等為外戚，余皆以官爵大小類推，而一批舊士族則理所當然地遭到了黜落，被排在了後面。
房玄齡想起了這樁往事，卻仍然沒弄明白李世民舊事重提的目的，只好硬著頭皮問道：「陛下，既然天下各姓皆已重新排定，如今朝野皆以當朝衣冠為尊，何故還要打壓當年的江左士族呢？」
「問得好！」李世民朗聲道，「朕今日一大早便召諸位入宮，就是要告訴你們一個天大的秘密，待朕說完，你們心中便自有答案了。」
聽皇帝這麼一說，房玄齡等三人頓時好奇心大起，都睜大眼睛看著他。
「諸位可知，當年王羲之在蘭亭會上幹了一件什麼事情？」李世民賣了個關子。
三人交換了一下目光。
房玄齡和長孫無忌早已從李世民這裡得知了一些《蘭亭序》的秘密，所以並未很詫異，只是不知道李世民此刻要說什麼。岑文本則自始至終均未參與此事，自然一無所知，便答道：「回陛下，據臣所知，蘭亭會是一代書聖王羲之主持的一次文人雅集，陛下最推崇的千古名作《蘭亭序》，便是王羲之在此會上以蠶繭紙、鼠須筆揮毫而成。此乃天下共知之事，臣實不知陛下此問何意。」
「嗯，朕原本也跟你一樣，以為蘭亭會只是王羲之召集一幫文人雅士喝喝酒、作作詩而已，可是，朕被騙了，你們也被騙了，數百年來，全天下之人都被騙了！」李世民道，「事實上，王羲之就是在這次蘭亭會上，成立了一個規模龐大的秘密組織——天刑盟。」
此言一出，儘管房玄齡和長孫無忌已經略有所知，還是感到了驚詫，而岑文本更是瞠目結舌，完全反應不過來。
接著，李世民便把辯才告訴他的有關天刑盟的一切，一五一十地告訴了在場三人。
「現在，想必諸位已經明白朕的心思了吧？」
三人暗自揣摩皇帝的意圖，心下已然明白，皇帝顯然是準備出台一些強力舉措打壓舊士族，迫使隱藏在江湖中的那些天刑盟分舵現身。但房玄齡和岑文本都沒有開口，因為揣摩聖意終究有些敏感，所以他們打定了主意，只等皇帝下旨，他們執行便是。只有長孫無忌多了一層外戚的關係，這種時候由他接話最合適，便道：「敢問陛下，欲對哪一些士族採取行動？」
「王、謝、孫、袁、庾，以這幾大舊士族為主。另外，凡是當年參與蘭亭會、至今仍有一定勢力的大族，都有必要加以敲打。」
「那，不知陛下準備採取什麼舉措？」
「這就是朕找你們來的原因。」李世民道，「都說說，該怎麼做，才能達到敲山震虎的目的，既把那些天刑盟分舵都逼出來，又不至於驚擾天下，壞了我朝海晏河清的局面。」
房玄齡和岑文本仍然保持著沉默。
長孫無忌略加思忖，道：「啟稟陛下，臣以為，以王、謝為首的士族後人，雖經兩晉南北朝以來的數百年離亂，但餘勢未衰，至今經營工商、家道殷實者仍為數眾多，有不少人甚至家財億萬、富甲一方。常言道財大者氣粗，天刑盟之所以能在隱秘狀態下延續至今，且仍然有能力暗中作亂，其主要緣由，便是背後有豐厚財力為其後盾。倘若朝廷有的放矢地頒布一些法令，遏制這些士族之經營活動，打擊其獲利豐厚之產業，定可收釜底抽薪之效——一旦財源枯竭，這些潛伏的黑勢力必然會浮出水面，到那時，陛下便可從容出手，將其一網打盡！」
李世民頻頻頷首：「不錯，是個好辦法！」
房玄齡和岑文本暗暗交換了一下眼色，卻仍緘口不言。
長孫無忌得了讚許，微露喜色，更趨一步道：「除了釜底抽薪、斷其財源之外，臣還有一策，不知當不當講。」
「講！」
「是。以臣看來，倘若將這些世家大族看成一棵樹，那麼數百年來之時勢變遷，正形同四季之遞嬗。如今此樹雖歷寒秋嚴冬，枝葉大多枯萎凋零，卻仍復屹立不倒、生機未絕，原因究竟何在？其一便是臣方才所言，雄厚之財力恰如碩大之軀幹，足以令其承受風刀霜劍之砍斫，但僅有軀幹是遠遠不夠的，還須有隱藏在土壤之下的深厚根系，方能維持其生機。而臣以為，這些士族之根，便是兩個字：文脈。」
長孫無忌故意頓了頓，暗暗玩味了一下李世民聚精會神、眉頭微蹙的表情，不禁對自己今日的表現頗有幾分自得，旋即接著道：「何謂文脈呢？古人言：遺子黃金滿籯，不如教子一經。這些士族向來以詩書傳家，其先人教給子孫後代的，又何止一經兩經？故而臣以為，江左士族數百年來之所以生生不息，根源便是在其傳承不絕之文脈……」
「無忌，」李世民忍不住打斷了他的長篇大論，「有什麼法子不妨直接說出來，不要扯得太遠。」
「是，臣這就要說到重點了。」長孫無忌微覺尷尬，咳了咳，接著道，「陛下自登基以來，廣開科舉取天下士，使得無數寒門子弟擁有了公平、公正的上升之階，此乃陛下澤被群生之盛德，亦我大唐萬千子民之大幸！然則臣也發現，這十數年來的科考，寒門庶族錄取的比例，還是遠遠低於世家大族。個中原因，首先便是臣方才所言之『文脈』：士族子弟，家有藏書學有良師，在科考應試中自然優勢佔盡；其次，一旦科舉及第，舊士族憑其家族郡望和官場人脈，又能在此後的吏部詮選中幫子弟請託鑽營，快速獲取官職。據臣所知，以王、謝為首的江左士族，這些年經由此途入仕為官者不在少數。故臣之第二策，便是請陛下以維護公平、公正為由，下旨嚴查近年入仕的士族子弟，若涉嫌請託鑽營者，便予以貶謫黜落；今後科考及詮選等事，亦復從嚴審查遴選。如此一來，便能阻斷江左士族的上升之階，令其再無出頭之望。他們若不願坐以待斃，必會鋌而走險，自動暴露。屆時，陛下不費吹灰之力，便可將其一一翦除。」
長孫無忌一席話說完，大殿上陷入了沉寂。房玄齡和岑文本顯然對這個辦法不敢苟同，但皇帝尚未表態，也不便立即反駁，只好一邊偷眼觀察皇帝的神色，一邊懷著複雜的心思繼續保持沉默。
李世民聽完，臉上的表情居然沒什麼變化。長孫無忌暗暗瞄了幾眼，心中頓時有些忐忑。片刻後，李世民才意味深長地笑了笑，然後並不看長孫無忌，而是對房、岑二人道：「二位聽了這麼久，就沒什麼想說的嗎？」
房玄齡終於沒能忍住，俯首一揖，道：「回陛下，臣以為長孫相公第一策尚無不可，然第二策卻有待商榷。」
「哦？」李世民眉毛一挑，「說說你的看法。」
「我朝一向吏治清明，雖說吏部選官不乏請託鑽營、貪贓納賄之事，但終究是少數，若以此為由全面打壓江左士族，恰恰違背了我朝公平、公正的取士原則，一來恐人心不服，二來有損朝廷威信。另外，此議若行，臣擔心主事之人藉機打擊異己、結黨營私，亦恐朝野上下人人自危、相互攻訐。若此，必致朝綱紊亂、天下不寧，故臣以為不妥。」
長孫無忌聞言，頗為不悅，正欲出言反駁，卻見皇帝悄悄用眼神制止了他，便強忍下來。李世民看著房玄齡，輕輕一笑：「玄齡啊，你怕有人藉機結黨營私，此慮甚是！朕坐在這方御榻之上，每日所慮，恐怕沒有比之更甚的了。不過，話說回來，臣子若存了私心，何時不可結黨？何事不能營私？不說別的，就說這幾年有目共睹、愈演愈烈的奪嫡之爭吧，依房愛卿看，在這件事上，大臣們有沒有結黨營私呢？」
房玄齡一怔，心中立時生出不祥的預感。皇帝忽然把話題扯到這上面，絕對不是無意的，可他到底想說什麼呢？
「回陛下，此事臣從未慮及，亦鮮少關注，故不敢置喙。」
「從未慮及？鮮少關注？」李世民呵呵一笑，「不會吧？據朕所知，你家二郎不是跟青雀走得很近嗎？莫非你想告訴朕，他們在一起從來只談風月，不問國事？」
「這……」房玄齡的神色隱隱有些慌亂，「回陛下，犬子與魏王殿下自小便是玩伴，他們在一起談些什麼，臣雖不知情，但臣相信，犬子定然不會涉足奪嫡之事……」
「是嗎？你就這麼有把握，你家二郎決然不會涉足奪嫡之事？」
「臣……臣擔保，犬子他……他沒有這個膽量。」
「他沒膽量，可你有啊！」李世民斂起笑容，身子微微前傾，「房愛卿，其實你也別急著把自己摘得那麼幹淨。朕知道，滿朝文武介入奪嫡之爭的人多的是，絕對不止你們父子二人。以朕看來，如今我大唐朝廷，可謂是『文武之官，各有托附；親戚之內，分為朋黨』，大臣們老早就都選好邊、站好隊了。房愛卿貴為百僚之首，應該比朕看得更清楚吧？」
房玄齡的額頭上早已是冷汗涔涔，卻又不敢伸手去擦，神情極是狼狽。
長孫無忌看在眼裡，心中不覺生出陣陣快意。
其實他和房玄齡並沒有什麼個人恩怨，反而有多年共事之誼——早在李世民跟隨高祖起兵打天下的時候，他們二人便是李世民最為倚重的左膀右臂，後來又在玄武門之變中一起輔佐李世民奪嫡繼位，一路走來也算和衷共濟、志同道合。然而，恰恰因為二人都是資格最老的功臣元勛，所以近來便暗暗形成了角力之勢。畢竟一山難容二虎，隨著大唐國力的日漸強盛，誰最終會成為貞觀一朝的首席宰相而名垂青史，就成了二人心中最大的念想。加之眼下又處在奪嫡的節骨眼上，長孫無忌一心想擁立李治，自然對擁護李泰的房玄齡父子心存敵意。今日皇帝藉著討論士族之機突然對房玄齡發難，雖然令長孫無忌有些始料未及，但卻是他一直暗暗期盼的事情。
此刻，房玄齡已經不知如何答言，只好撲通一下跪伏在地，顫聲道：「臣細行不檢，教子無方，有負聖恩，實不堪為百僚之首，還請陛下恩准，即刻罷去臣之相職。」說完，雙手微顫地取下烏紗，然後端端正正地捧著，高高舉過頭頂。
岑文本沒想到這場廷議居然會引出這個結果，慌忙躬身道：「啟稟陛下，房相公雖細行不檢，然大節無虧，若遽然罷職，恐人心不安，還望陛下念其有功於朝，給他一個改過自新的機會。」
「罷職？朕說過要罷他職了嗎？」李世民換了個舒服的姿勢靠在御榻上，「你也看見了，這是他房玄齡自己想撂挑子嘛，朕還在尋思怎麼挽留他呢。」
房玄齡聞言，越發窘迫：「陛下，臣犯了大錯，不敢再貪戀祿位，只求早日致仕、閉門思過，萬望陛下成全！」
「玄齡兄，」長孫無忌不咸不淡地發話了，「聖上是就事論事，又沒說要責罰你，你何必反應這麼大，動輒就請辭呢？有什麼話不能好好說嗎？」
房玄齡當然知道長孫無忌是在貓哭耗子，遂無聲冷笑，也不答言，只堅決地把烏紗又舉高了一些。
「房愛卿，你真的想回家閉門思過嗎？」李世民看著他。
「回陛下，臣意已決。」
「那也好。」李世民點點頭，「《尚書》有言：不矜細行，終累大德。你多年高居相位，戒慎恐懼之心或許早已淡薄，所以才會忘記這句話。而今，你既然願意反躬自省，朕也不攔著你，就給你一點時間，讓你回家好好思過吧！」
房玄齡苦笑了一下：「謝陛下。」
「岑文本。」
「臣……臣在。」岑文本沒料到皇帝真會走這一步，一時還回不過神來。
「你即刻擬旨：經查，尚書左僕射房玄齡不矜細行，有失臣節，故暫停其職，勒歸私邸，由侍中長孫無忌檢校尚書省事。」
「臣遵旨。」岑文本難掩無奈之色。
長孫無忌受寵若驚，忙跪地叩首：「謝陛下隆恩，臣誠惶誠恐！」
檢校尚書省事，便是代理尚書左僕射一職，同時仍兼門下省侍中，就等於一人身兼二省長官之職。如此，長孫無忌不僅一躍而成首席宰相，且是大唐建國以來權力最大的宰相，自然是令他喜出望外。
「無忌，你今日所獻二策，朕以為完全可行，此事就由你全權負責。你盡快擬個詳細條陳上來，朕審閱之後，立即予以全面推行。」
「臣領旨。」
「另外，你一人身兼二省之責，又要推行此事，恐怕擔子會很重，朕希望你推薦一人出任侍中，好幫你分憂。你看什麼人合適？」
唐代的侍中、中書令，均可由一到二人出任。長孫無忌略為思忖，道：「回陛下，臣以為黃門侍郎劉洎沉穩持重、勤敏於事，可任侍中。」
李世民中意的人選其實也是劉洎，卻又問岑文本道：「文本，你認為呢？」
「回陛下，臣亦推薦劉洎。臣與劉侍郎二十多載同僚，對其知根知底。此人老成幹練，行事審慎，思慮周詳，的確是侍中的不二之選。」
劉洎和岑文本當年同在南梁蕭銑朝中任職，劉洎是黃門侍郎，岑文本是中書侍郎，蕭銑敗亡後又一同歸順唐朝。二人不僅同僚多年，且私交甚篤，所以對這項任命，岑文本當然不會有異議。
「那好，就這麼定了！」李世民朗聲道，「打壓江左士族、迫使天刑盟現身一事，就交給你們三位了，朕希望爾等不辱使命，給朕一個滿意的交代。」
一駕不起眼的馬車在安邑坊摩肩接踵的人潮中穿行。
車中坐著李恪，一身商人裝扮。
他閉著眼睛，看上去面無表情，可心裡卻是五味雜陳。從前天夜裡得知蕭君默入宮劫走了辯才父女到現在，李恪的內心就沒有一刻平靜過。他怎麼也沒有料到，蕭君默那天出宮時莫名其妙丟下的那句話，背後的潛台詞居然是這個。
「李恪，假如有一天你找不著我了，會不會悶得慌？」
這小子居然用這種方式跟自己告別，實在可恨！原來他那幾日天天吵著要出宮回家，目的便是要劫走辯才父女。可他身上的多處傷口都未痊癒，如何經得起折騰？
昨天一大早聽說宮裡出了大事，李恪便慌忙入宮去跟父皇打聽消息。趙德全說父皇徹夜未眠，這會兒正在安寢。李恪不敢打擾，便去找李世勣，正趕上李世勣在奉旨清查玄甲衛人員。當時李恪心裡便有了一種不祥的預感，馬上又趕到蕭君默家，卻見大門緊閉，敲了半天也沒人來應門。
李恪的心一下就沉了。是日午後，宮裡終於傳出準確的消息，果然是蕭君默夥同宦官米滿倉劫走了辯才父女。
他這麼做到底是為了什麼？
李恪百思不得其解，難道他喜歡上了那個叫楚離桑的女子，為此不惜毀了自己的大好前程？倘若如此，那這傢伙真是傻到家了！世上的女人千千萬萬，什麼樣的找不到？何苦為了一個女人付出這麼大的代價？
想到這些，李恪就恨不得立刻找到這個渾蛋，狠狠扇他幾巴掌，讓他清醒過來。可是，現在蕭君默到底在哪裡卻沒人知道，甚至是死是活都不好說。聽禁軍說，事發當晚禁苑裡發現了很多血跡，李恪想，那裡頭肯定有蕭君默的。太醫早就說了，他身上那些傷口才剛剛癒合，不能劇烈活動，可這小子居然敢在這種情況下去幹劫人的事，簡直是不要命了！如果不能得到及時救治，這小子現在說不定已經橫屍荒野了……
就在李恪胡思亂想的時候，馬車停了下來，外面御者輕聲道：「殿下，到了。」
李恪掀開車簾，迎面是一座富麗堂皇的酒樓，門匾上寫著「醉太平」三個燙金大字。身著文士常服的李道宗從門口大步迎了出來。
「人到了嗎？」李恪問。
「早到了，就等三郎你了。」
李道宗領著李恪來到二樓一間僻靜的雅室，裡面早已備好酒菜，身著便裝的尉遲敬德正與一名五十多歲、滿面紅光的大漢聊得起勁。一見李恪進來，二人趕緊起身見禮。
「在下孫伯元，見過三郎。」大漢身材魁梧，一開口更是聲若洪鐘，一望可知是武學功底相當深厚之人。
「孫先生，遠道而來辛苦了。」李恪回禮，「快快請坐。」
四人入座，略加寒暄之後，李恪便瞭解了孫伯元的背景。他是一個大鹽商，掌控著天下各道州縣的數十座鹽井和鹽池，在京城的東、西兩市也開設了數家大鹽鋪，此外又經營賭場、當鋪、酒樓、田莊等，家財億萬，手下夥計足有五六千人之多。這家醉太平酒樓，便是孫伯元在京城的諸多產業之一。巧的是，這家酒樓所在的安邑坊，與吳王府所在的親仁坊只有一街之隔，又毗鄰東市，所以便成了孫伯元在長安的最佳落腳處。
孫伯元的表面身份是富商巨賈，不過真正讓李恪感興趣的，還是隱藏在這些東西背後的真實身份——天刑盟九皋舵舵主。
不出李恪之前所料，這個孫伯元，正是蘭亭會上東晉名士孫綽的後人。
孫伯元相當豪爽，一陣寒暄之後便直接向李恪表了忠心，聲稱願為他赴湯蹈火，可見尉遲敬德之前已經跟他交過底了。李恪聞言，淡淡笑道：「先生盛情，我心領了。不過，眼下倒不需先生去赴湯蹈火，只需幫我找一個人。」
「三郎儘管吩咐，孫某在京師的手下，少說也有三四百人，全聽三郎調遣。」
「如此甚好！」李恪說著，給了李道宗一個眼色。李道宗當即取出一紙海捕文書，放在孫伯元案上。
「楊秉均？」
「對，原洛州刺史，其實是冥藏的手下。」尉遲敬德插言道，「說起來，也算是跟你同盟的兄弟。」
「同一個盟是沒錯，但兄弟二字就扯不上了。」孫伯元冷冷一笑，「自從武德九年本盟盟主下達了『沉睡』指令，大夥就各幹各的了，誰跟誰是兄弟？」
李恪和李道宗交換了一下眼色。天刑盟盟主竟然會選擇「武德九年」這個時間點命令組織沉睡，似乎頗為耐人尋味。
尉遲敬德哈哈一笑：「這敢情好，三郎本來還擔心讓你去抓這傢伙，會壞了貴盟的規矩呢。」
「壞不了，本盟現在的規矩就是豬往前拱，雞往後刨，各尋各的活路。」孫伯元笑道，然後把目光轉向李恪，「敢問三郎，這個楊秉均犯了何事？」
「光天化日下刺殺玄甲衛郎將。」李恪道，「我奉旨捉拿此人，費了不少力氣，可他就像是憑空消失了，一點蹤跡都沒有。」
「三郎如何知道此人還在長安？萬一他早跑了呢？」孫伯元問。
「此人犯案那天我恰好在場，便命手下追捕，結果手下追到城裡才被他脫逃，隨後朝廷便封鎖了所有城門，嚴查一切過往行人，直至今日。所以，他逃出長安的可能性很小。另外，有可靠情報顯示，楊秉均和冥藏舵主此次來京，主要目的絕非刺殺玄甲衛郎將，而是有更大的圖謀，因而後續必然還有行動。據此可知，楊秉均一定還在長安。」
孫伯元點點頭，盯著文書上的畫像看了片刻，道：「三郎，孫某有一個想法，不知當不當說。」
「但說無妨。」
「以三郎的身份都找不出此人，可見他藏匿的地方定不尋常。依在下之見，直接追查此人恐非上策，不如從他身邊的人入手。三郎可知，這個楊秉均是否有常年追隨左右的心腹之人？若有這方面的線索，便不難順藤摸瓜找到他。」
對啊，我怎麼就沒想到呢？李恪不禁暗罵自己不動腦筋，同時也佩服孫伯元，不愧是老江湖，一句話便讓事情有了轉機。李恪回想了一下，楊秉均在洛州任上時，身邊似乎有一個叫姚興的長史，而且一同參與了甘棠驛事件，之前朝廷也曾發佈對此人的海捕文書，只是時間一長，他便淡忘了。
李恪隨即把姚興之事告訴了孫伯元，然後對李道宗道：「承范叔，你回頭便把姚興的畫像交給孫先生。」
李道宗字承范，李恪從小就這麼叫他。李道宗點頭答應，看向孫伯元的目光也有了幾分敬佩之色。尉遲敬德見自己的結拜兄弟一來便令李恪和李道宗刮目相看，不覺也有些得意。
「三郎，請放心，只要楊秉均和姚興還在長安，孫某一定有辦法把他們揪出來！」孫伯元信心滿滿地道。
李恪一笑：「好，我相信孫先生。」
蕭君默四人在夾峪溝安頓下來後，一晃就過了十來天。
楚離桑作為這群人中唯一的女性，責無旁貸地掌起了勺，不僅天天給蕭君默做各種羹湯藥膳滋補身體，給父親做素菜，而且拿出看家本領，每天都做五六道菜給大夥吃，還花樣翻新、頓頓不同。
孟懷讓和三個兒子已經過了好多年沒有主婦當家的清苦日子，這下可算是享福了，每頓都吃得滿嘴油光、肚子滾圓。三個兒子便不自覺地圍著楚離桑轉，天天爭先恐後到灶屋給她打下手，或者照她的吩咐到山上打野味。楚離桑也樂得支使他們，還不時跟他們打打鬧鬧。
蕭君默在楚離桑的悉心照料下，身體恢復得很快，傷口基本上都已癒合。這些天來，蕭君默都有意無意地躲著楚離桑，因為辯才那天說的事著實給了他莫大的壓力，所以這些天他一看到楚離桑，心裡就總是有障礙。楚離桑顯然也察覺到了，卻不知是何緣故，又不敢開口問，因此兩人之間的關係就變得既客氣又彆扭。
時值初夏，正是多雨季節，連日淫雨霏霏，孟懷讓腿上的舊傷復發，疼得下不了地。這日清晨，陰雨終於止歇，孟家大郎牽著一頭毛驢準備出門。蕭君默也起了個大早，正在院子裡舒展筋骨，見狀便問：「大郎這是要出門？」
「到縣城去給我爹抓藥。」孟大郎憨憨一笑，「家裡的藥沒剩幾服了，這雨季還長，今兒好不容易放晴，我得趕緊去一趟。」
「家裡怎麼不備匹馬？騎驢多慢啊。」蕭君默注意到孟家的毛驢雖然壯實，卻有些無精打采。
「別提了。」孟大郎苦笑，「原來養著兩匹，一公一母，本來還尋思著下崽賣錢呢，可前陣子都被三郎那臭小子給輸掉了。」
「三郎好賭？」蕭君默有些意外。孟家三個兒子，就數小兒子最為精明、腦子活泛，蕭君默對他印象不錯，沒想到卻是個不上進的。
孟大郎嘆了口氣：「為這事，那渾小子沒少挨我爹的揍，每回都說要改，可每回都是放屁！這不，昨天半夜一聲不吭又溜了，我尋思可能是賭癮犯了，又跑縣城去賭了，今兒也打算順道尋他一尋。」
「要不，騎我的馬去吧，反正那馬閒著也是閒著。」蕭君默道。他們騎來的那四匹馬，這些天都在屋後的馬廄裡養著，天天餵著孟家自己栽種的苜蓿，明顯都長膘了。
「不了不了，這頭驢我使慣了，生馬反而騎不來，多謝蕭郎好意。」孟大郎憨笑著推辭，牽驢出了院門，抬頭望了眼陰晴不定的天色，便匆匆騎上驢走了。
「山道泥濘，路上小心。」蕭君默也走出院門，衝著他的背影叮囑了一句。
孟大郎揮了揮手，然後便在坑坑窪窪的山路上晃晃悠悠地走遠了。
蕭君默蹙眉目送著他的背影，心頭忽然浮出一絲隱隱的不安。正沉吟間，辯才悄無聲息地走到他身後：「今日天晴雨歇，草木清新，蕭郎可願陪貧僧到山上走走？」
雨後的秦嶺山脈黛藍如洗。群山逶迤，把夾峪溝環抱其中。遠近高低的草木翠綠蔥蘢，空氣中瀰漫著泥土的腥氣和花草樹木的清香。
蕭君默與辯才信步走在山間樹林中。他閉上眼睛，翕了翕鼻翼，感覺已經很久沒有與大自然如此親近過，心中不由得泛起一種久違的安詳與靜謐之感。辯才站在他身邊，手裡摩挲著一片青翠欲滴的樹葉，冷不防道：「不知蕭郎有否考慮過自己的未來？」
「我的未來？」蕭君默睜開眼睛，笑了笑，「我的未來不是早已跟法師綁在一起了嗎？」
「貧僧是黃土埋半截的人了，形同瑟瑟秋風中的槁木，可蕭郎正值大好青春，生命正如這綠葉般生機盎然，何苦被貧僧拖累呢？」
「也許這就是佛說的宿業吧。從當初朝廷派我到洛州調查法師的那一天起，我的未來就已經由不得我自己了。」
「不，人生從來都是自我選擇的結果。就比如蕭郎冒死營救貧僧父女，難道不是一種主動選擇嗎？」
「但我只能這麼選，因為法師一家人遭遇的不幸皆因我而起，我無法選擇袖手旁觀。」
「縱然如此，可你現在仍有的選。」辯才認真地看著他，「你可以選擇與貧僧一起繼續逃亡，過顛沛流離、朝不保夕的日子，惶惶若喪家之犬，也可以選擇與貧僧分道揚鑣，尋找一個可以隱居的地方，躲開一切紛爭，重新過上安寧的生活。」
「法師一再要趕我走，到底是顧及我的安危，還是不想讓我知道更多《蘭亭序》和天刑盟的秘密？」蕭君默盯著辯才的眼睛。
辯才沒有躲閃，而是迎著他的目光：「蕭郎難道沒發現，這兩者是一回事嗎？」
「可法師自己的安危呢？為何法師就從來不為自己考慮？」
辯才一怔，下意識地挪開目光：「人活於世，各有天命，貧僧還有一些事沒有做完。此去若能了卻先師遺願，再安頓好小女，貧僧也就沒有任何苟活於世的理由了……」
「如果我猜得沒錯，法師一定是想到荊楚的某個地方與貴盟的人接頭，目的是阻止冥藏重啟組織。對吧？」
辯才聞言，不禁再度驚訝於這個年輕人敏銳的洞察力，就像當初在洛州屢屢見識過的一樣。他苦笑了一下：「不管貧僧要做什麼，都與蕭郎無關。」
「法師錯了。」蕭君默正色道，「家父為了守護《蘭亭序》的秘密而死，晚輩這些日子經歷的所有事情也都跟《蘭亭序》之謎有關，而我的未來，無論是福是禍，一定還是與《蘭亭序》糾纏在一起！法師剛才說到天命，也許，這就是我蕭君默的天命。所以，不管法師要做什麼，只要與《蘭亭序》有關，便與我蕭君默有關，我便不可能置身事外！」
蕭君默說到最後有些激動，不自覺便提高了音量。他和辯才都不知道，此時，楚離桑和孟家二郎恰好從附近走過，聽見了他們說話的聲音。
由於前幾天陰雨連綿，孟家早先儲存的食材消耗一空，今日好不容易雨停了，楚離桑便早早起床，拉著擅長打獵的孟家二郎到山上打野味。不消半個時辰，二人便打了十來只山珍，有狍子、山雞、野兔、穿山甲等，肩扛手提，滿載而歸。二人都很高興，一路說說笑笑，不料剛下到半山腰就撞見了蕭君默和辯才。
楚離桑聽他們說得有些激動，心下詫異，躲到一棵樹後看了看，低聲對孟二郎道：「你先回吧，把這些東西處理一下，我後腳就來。」
孟二郎「哦」了一聲，腳步卻沒有挪動，而是跟著楚離桑的目光探頭探腦，見不遠處是蕭君默，心裡不由得泛起了一陣醋意。
早在他們四人來到孟宅的那晚，第一眼見到楚離桑，孟二郎的魂就被勾走了。他覺得自己活了二十多年，還從沒見過這麼美麗的女子，簡直就是傳說中的仙女下凡。他原以為這個仙女肯定是矜持冷傲、不搭理人的，沒想到那麼率性隨和，一來便和他們哥仨打成了一片，真是令他分外驚喜。楚離桑每次嫣然一笑，他就立刻感覺渾身酥軟；若是楚離桑再瞟上他一眼，孟二郎的心就會撲通亂跳，簡直要從嗓子眼裡蹦出來。跟楚離桑在一起的這幾天，無疑是他有生以來最幸福、最激動的日子。
然而，他很快就看出來了，這個仙女的心在蕭君默那裡。每天，楚離桑都會精心為蕭君默熬湯煲粥、製作藥膳，還慇勤備至地端到他面前，好像恨不得親手餵他似的。而楚離桑注視蕭君默的目光，就更是柔情脈脈，恍若陽光下的一江春水。孟二郎每次一見到這目光，就感覺像有一把刀剜在了自己心上。當然，孟二郎也知道自己配不上楚離桑。平心而論，他也覺得蕭君默和楚離桑是男才女貌、天造地設的一對，可越是被迫承認這一點，強烈的醋意就越是啃噬著他的內心，令他痛苦不堪……
楚離桑見孟二郎呆愣著不走，催促道：「想什麼呢？沒聽見我說話嗎？」
「這山裡虎狼出沒……」孟二郎支吾著，「我擔心你一個人不安全。」
楚離桑拍拍背在身上的弓箭：「剛才咱們都比試過了，你射的野味沒我多吧？真要碰上虎狼，指不定還得我保護你呢！快走吧。」
孟二郎無奈，只好叫楚離桑自己小心，然後三步一回頭，磨磨蹭蹭地下山去了。
楚離桑貓著腰又摸近了一些，躲到一棵樹後，接著偷聽二人說話。
「蕭郎，」辯才一聲長嘆，「說心裡話，貧僧勸你不要捲進來，是有一點私心的。」
蕭君默一聽，就知道他肯定又要提楚離桑的事了，心中的壓力陡然一升，只好佯裝聽不懂，把頭轉開，假意欣賞週遭的景色。
「想必蕭郎也明白貧僧的意思。」辯才看著他，「桑兒這丫頭，雖然與貧僧沒有血緣關係，卻勝似親生骨肉。貧僧現在，最放心不下的人便是她……」
楚離桑遠遠聽著，眼圈驀然一紅。
「我和英娘從小就把這丫頭視為掌上明珠，捧在手上怕摔了，含在嘴裡怕化了，樣樣都寵著她、慣著她，從沒讓她吃過一星半點的苦，豈料世事無常、禍從天降，害她一下就吃了那麼多苦頭……」辯才聲音哽咽，「每當想起這些，我這心裡就如刀絞一般。都怪我啊，是我害了她們娘倆！如今她娘不在了，我若再不能好好保護她，還有什麼臉面活在世上？日後又有何面目去見桑兒她娘？！」
蕭君默聽得心裡陣陣難受，可又不知該說什麼，只好伸手撫了撫辯才的後背，以示安慰。
楚離桑躲在樹後，淚水在眼眶裡打轉，怕自己哭出聲來，便緊緊摀住了嘴。
「對了蕭郎，離桑她娘最後究竟遭遇了什麼，你能否把詳情告知貧僧？」辯才悲慼而懇切地望著蕭君默。
楚英娘在甘棠驛松林遇害那晚，其實辯才也在甘棠驛，只可惜隨羅彪先行一步，遂與楚英娘擦肩而過，從此天人永隔。憶起這些，蕭君默不免傷感，但也只能如實對辯才講述了起來……