十餘天后，蕭君默和楚離桑養好了傷，便離開天目山，從杭州僱船，沿運河北上，三四天後到達了揚州。一路上，蕭君默仍舊留著那副美鬚髯，楚離桑也依舊女扮男裝。
有唐一代，揚州是天下首屈一指的賦稅重鎮，商業繁榮，民生富庶，大街上車馬輻輳、人流如織，兩旁的商舖鱗次櫛比，各種貨物琳瑯滿目。二人都是頭一回到揚州，不禁感慨這揚州的繁華比起長安也不遑多讓。
據辯才講，袁公望是揚州最大的絲綢商，富甲一方，其總號坐落在揚州城的城中心，也是最熱鬧的地段。蕭君默和楚離桑順利找到了這家商號，只見門楣上掛著一塊紫檀木橫匾，上書「袁記絲綢莊」五個燙金大字。整個商舖是三層高的歇山重檐式建築，看上去大氣巍峨、富麗堂皇。
蕭君默和楚離桑剛一進門，便有夥計上來招呼：「二位客官，有什麼需要？」
蕭君默背起雙手，用一種倨傲的神情道：「請你們東家出來，我有一筆生意跟他談。」
夥計一怔，上下打量了他一下，只見他衣著普通，看上去也不像是有錢的主，但神情卻頗為威嚴，更像是喬裝的公門中人，似乎來頭不小，便賠著笑臉道：「抱歉客官，我們東家不在，您有什麼需要，不妨吩咐小的，小的一定給您辦。」
「跟你說不著。」蕭君默依舊端著架子，「少在這兒磨蹭，找你們東家來。」
夥計有些不爽，可瞧對方一副高高在上的架勢，又不敢得罪，只好說了聲「客官稍等」，便麻利地跑到櫃檯後面，對著一個面貌清癯的中年人耳語了起來。
楚離桑碰了碰他的胳膊，朝櫃檯那邊努努嘴：「哎，那個就是袁公望吧？」
蕭君默犀利地掃了一眼：「不是。」
「你怎麼知道不是？」
「理由很多，我就說一點好了，一個小小的櫃檯夥計跟東家說話，絕對不敢把嘴湊那麼近。那個人，充其量就是門店掌櫃。」
楚離桑點點頭，對他細緻入微的觀察力大為佩服。
正說著，櫃檯後的中年人已經迎了過來，臉上掛著職業性的笑容：「這位客官，在下是敝號掌櫃，有什麼事，您可以跟我談。」
「跟你談？」蕭君默斜了他一眼，「我要談的事，你恐怕做不了主。」
掌櫃矜持一笑，指了指二人身後的店門：「不瞞客官，只要您進了這個門，便沒有什麼事情是在下做不了主的。」
「真的嗎？」
「當然。」
蕭君默盯著他看了一會兒，點點頭：「那好，跟你談也行。」說著掃了週遭一眼，「只不過，貴號接洽客商，就是站在這門廳裡談嗎？」
掌櫃不慌不忙地笑笑，道了聲「見諒」，便請二人上了二樓，進了一個雅間，還命下人點起了熏香，又奉上了清茶，這才微笑地對蕭君默道：「客官，這回可以談了吧？」
蕭君默呷了口茶，慢條斯理道：「在下從長安來，素聞貴號出產的綾錦乃揚州一絕，不僅織工上乘，而且花色繁多，在下很想親眼見識一番，就是不知道有沒有這個眼福？」
掌櫃眉頭微蹙，吃不準他葫蘆裡賣的什麼藥：「客官千里迢迢從長安來，就為了看一眼敝號的綾錦？」
「正是。」
「看完之後呢？」
「若果真名不虛傳，咱們就接著談，可要是言過其實，那就是浪費在下的時間。」蕭君默說著，露出近乎戲謔的一笑，「在下的時間可金貴得很。」
掌櫃眯眼看著他，一時看不透此人到底是何方神聖，言行竟敢如此傲慢。他強忍著怒意，冷冷道：「閣下雲山霧罩，才是在浪費你我的時間吧？有什麼事，閣下不妨直言。」
楚離桑忍不住看了蕭君默一眼，也看不出他到底想做什麼。
「這麼說，掌櫃是不打算讓我看貴號的綾錦了？」
「除非閣下說得出正當的理由。」
「說得好。」蕭君默呵呵一笑，他等的就是掌櫃這句話，「那我就給你個正當的理由。武德七年，朝廷曾下詔，命各級官府禁斷民間織造的『異色綾錦，並花間裙衣』等，稱其『靡費既廣，俱害女工』，想必貴號也接到揚州府的禁令了吧？還有，貞觀三年，朝廷再度下詔，對綾錦的花紋做出了嚴格規定，稱『所織蟠龍、對鳳、麒麟、獅子、天馬、闢邪、孔雀、仙鶴、芝草、萬字』等，皆不許民間私造私營，並嚴令地方官府予以禁斷。那麼在下想問，貴號依令禁斷了嗎？」
掌櫃聽罷，頓時驚出了一身冷汗。
大唐自建元以來，為了避免重蹈隋煬帝窮奢極侈導致亡國的歷史覆轍，便自上而下厲行節儉，反對奢靡之風，於是朝廷三令五申，禁止民間在綾、錦等高級絲織品上織造繁複工巧的圖案，更不允許銷售。而朝廷和官府所需，則由官營織造坊生產提供。禁令頒行之初，民間確實一度不敢從事，但隨著時間推移，相關禁令漸漸廢弛，地方官府在收取了織造商的賄賂後，一般也都睜一眼閉一眼。然而這種事情，不追究則罷，一旦要較真，那便是違禁之罪，主事之人輕則罰款抄家，重則鋃鐺入獄。袁公望旗下的織造坊，這些年產銷的違禁綾錦數不勝數，若真要追究，那麻煩就大了。
掌櫃雖然到現在也猜不透蕭君默的身份，但至少知道他來者不善，更知道得罪不起，便勉強笑道：「閣下到底是什麼人，來此有何貴幹，可否打開天窗說亮話？」
蕭君默無聲一笑，從腰間掏出一個東西，扔給了掌櫃。
掌櫃接住一看，赫然正是玄甲衛的腰牌，嚇得整個人跳了起來，旋即趨前幾步，躬身一揖，顫聲道：「原來閣下是玄甲衛的官爺，小的有眼無珠，多有得罪，還望官爺包涵。」
蕭君默當時在江陵找桓蝶衣討要玄甲衛裝備時，自然也包括了腰牌。這一路走來，這塊腰牌在通關過卡時可幫了不少忙，眼下蕭君默要見袁公望，正好又拿它來做敲門磚。
「我不早說了嗎？」蕭君默淡淡道，「我要談的事，你做不了主，可你還偏不信。」
「小的現在信了，現在信了。」掌櫃一臉惶恐，諾諾連聲。
「既然信了，那還不趕緊請你們東家出來？」
「是是，請官爺稍候，我們東家馬上就到。」掌櫃說著，恭敬地奉還了腰牌，趕緊退了出去。
見蕭君默把掌櫃嚇成那樣，楚離桑有些好笑，又有些不忍，便道：「哎，我說，你一副找碴的樣子來見袁公望，合適嗎？」
蕭君默一笑：「不這副樣子，豈能見得著這位揚州頭號絲綢商？」
「頭號絲綢商有什麼了不起？」楚離桑不解，「一介商賈而已，說到底不還是末流嗎？」
「你有所不知，在這種商業繁盛的地方，大商賈的實際地位向來很高，說是說士農工商，商賈排在末流，可像袁公望這等身家的商人，別說一般官吏，就是揚州刺史也得給他幾分面子。」
「這是為何？」楚離桑從小到大都待在伊闕，很少出來見世面，自然不太懂這些。
「官商交易唄。官員用權力換取金錢，商人用金錢謀求權勢，各取所需，自古皆然。」
楚離桑恍然，不禁眉頭一皺，對這種齷齪的交易心生嫌惡。
片刻後，一位臉龐方正、衣著華貴的六旬老者推門而入，目光炯炯，直射蕭君默。蕭君默起身，面含笑意與他對視。
二人無聲地對峙了一會兒，老者率先開言：「老朽便是袁公望。聽說閣下是長安來的，專程到敝號來談大事，可否請教閣下尊姓大名、官居何職啊？」
「在下姓蕭，名逸民，忝任玄甲衛郎將。」蕭君默微笑著，又介紹楚離桑，「這位是我的同僚，姓楚，名遺音。」
「逸民」和「遺音」，都是蕭君默刻意從袁嶠之五言詩中的「遐想逸民軌，遺音良可玩」化用而來，目的便是暗示並試探袁公望，看他做何反應。
袁公望當然一下就聽出來了，心中微微一驚，臉上卻不動聲色道：「原來是蕭將軍，失敬了。不知蕭將軍此來，是要查案呢，還是要抓人呢？」
「袁先生誤會了。」蕭君默察覺到了對方表情的細微變化，淡淡笑道，「蕭某此來，一不查案，二不抓人。」
「既然不是辦案，那老朽怎麼聽下人說，蕭將軍方才頗有些咄咄逼人呢？」
蕭君默哈哈一笑：「先生見諒，蕭某若不如此，您豈肯現身？」
「如你所願，老朽現在現身了。」袁公望有些不悅，「敢問蕭將軍到底想做什麼？」
「邦有道則隱，邦無道則現。」蕭君默忽然悠悠道，「蕭某說的『現身』是何意，想必袁先生應該懂吧？」
聽到對方居然道出了天刑盟的絕對機密，袁公望瞬間變了臉色：「你到底是何人？！」
「舞雩先生，」蕭君默終於正色道，「實不相瞞，在下是前玄甲衛郎將蕭君默，我這位同伴是本盟左使之女楚離桑。數月前，在下冒死營救了左使和楚姑娘，一路上被朝廷和冥藏追殺，歷經九死一生才逃亡至此。這些事情，想必先生也有所耳聞吧？」
通緝他們的海捕文書傳遍天下，袁公望當然不會不知道，只是絕沒想到他們二人會突然出現在他面前。
愣怔了半晌，袁公望才道：「那左使現在何處？」
蕭君默神色一黯：「日前在天目山，我等遭遇冥藏伏擊，左使失蹤，目前仍下落不明。」
袁公望沉吟片刻：「蕭郎，請恕老夫直言，僅憑你這幾句話，讓我如何相信二位便是本盟之人？」
蕭君默笑笑，給了楚離桑一個眼色。
楚離桑從包袱中取出了天刑之觴，走到袁公望面前。袁公望定睛一看，頓時一臉肅然。
「袁先生，您看仔細了。」楚離桑道，「這是不是本盟的盟印？」
袁公望仔細端詳一番後，意味深長地點了點頭。
「那本盟有一條規矩，見此盟印，便如親見盟主，想必先生也知道吧？」楚離桑曾聽辯才說過這事，現在自然是要加以強調了。
「我知道。」袁公望笑了笑，「那你們二位，誰是盟主？」
「當然是蕭郎了，他便是家父親自指定的新任盟主。」
袁公望轉向蕭君默，剛要行大禮，蕭君默趕緊上前扶住：「先生不必多禮，蕭某此次冒昧前來，是想跟先生商討一下本盟的大計，咱們還是議事要緊。」
袁公望隨即恭請二人重新入座，感慨道：「自從當年智永盟主下達沉睡指令後，老夫便一直在等待喚醒的命令，只是一等就是這麼多年。老夫本以為天刑盟從此要消泯於江湖了，想不到有生之年，還能親眼見到本盟復興之日，真是令人欣慰啊！」
蕭君默淡淡苦笑：「袁先生，恕我直言，本盟能否復興，恐怕還不好說。」
「為何？」
「因為本盟內部有個極大的障礙。」
袁公望蹙眉思忖：「盟主所說之人……可是冥藏？」
「正是。冥藏一直想利用組織顛覆社稷，竊奪朝權，掌控天下，以圖恢復琅琊王氏的昔日榮光。日前在天目山，盟印和《蘭亭序》真跡便差點落到了他的手中，左使正是為了保護這兩樣東西才失蹤的。」
說者無心，聽者有意。楚離桑聽著「琅琊王氏」四個字，想到自己其實也是王氏後人，但生父王弘義的所作所為卻又令她深惡痛絕。置身於這樣的矛盾中，她的內心不由得感到了一種撕裂般的疼痛。還好蕭君默正專注於交談，沒有注意到她的臉色。
袁公望對冥藏也略有所知，聞言更為義憤，慨然道：「本盟的使命是守護天下，豈能變成他冥藏實現個人野心的工具？盟主儘管下令吧，若還用得上我這把老骨頭，老夫定當赴湯蹈火、萬死不辭！」
蕭君默一聽，心頭頓時湧過一陣熱流。
辯才說得沒錯，這個袁公望果然是一位忠義之士。
太極宮，安仁殿。
天上驕陽似火，熱烈地炙烤著大地，夏蟬刺耳的嘶鳴聲響成了一片。
李治站在偏殿前的一株榆樹下，手裡拿著一把彈弓，仰著頭，認真地尋找著什麼。忽然，他似乎發現了目標，趕緊舉起彈弓，拉長了皮筋瞄準。嗖的一聲，一粒石子飛出，旋即便有一隻蟬啪嗒落地，卻只剩身體，頭部都被射飛了。
「雉奴，」身後驀然傳來長孫無忌的聲音，「這麼大熱天不在屋裡頭躲著，跑這兒玩彈弓來了，當心我去跟你父皇告狀。」
李治回頭一笑：「舅父來了？」
長孫無忌看著地上那隻被射得身首異處的蟬，眉頭微皺：「上天有好生之德，你要玩彈弓，也不必找活靶子嘛。」
「您不知道，這些該死的東西從早到晚叫個不停，煩死了，不殺不足以洩我心頭之恨！」
長孫無忌看著他：「人人都說你仁厚，可依我看，你殺心還蠻重的嘛。」
「殺幾隻蟬而已，怎麼就不仁厚了？」李治一笑，「舅父言重了吧？」
「你不是跟我說過，你的彈弓，是專門用來射黃雀的嗎？」長孫無忌意味深長道，「這麼早把蟬射下來，你就不怕驚走了螳螂、嚇飛了黃雀？」
「呵呵，舅父還記著呢？」李治笑道，「可我這安仁殿裡既沒螳螂也沒黃雀，我只好拿蟬來練練手嘍，等哪天黃雀真出現了，我才能一射一個准。您說對吧？」
二人說著話，回到了偏殿書房。李治接過宮女遞來的汗巾，擦了擦臉，便把下人都屏退了。
「舅父如今總攬門下、尚書二省大政，可謂日理萬機，怎麼還有空來看我？」
「政務就像家務，只要你想做，永遠都做不完。」長孫無忌嘆了口氣，「所以啊，上你這兒來走走，我也算偷一回閒了。」
「舅父來找我，恐怕不只是偷閒那麼簡單吧？」
「算你小子聰明！」長孫無忌一笑，「我是想問你，最近朝中出了那麼大的事，你有什麼想法？」
「想法當然有。」李治眨了眨眼，「要我說，這螳螂捕蟬、黃雀在後的大戲，其實已經開場了。」
「哦？」長孫無忌饒有興味地看著他，「說來聽聽。」
「杜荷遇刺案，從一開始我就看出來了，其實就是螳螂做了一個局，想把蟬給裝進去。為了把這個局做得像，螳螂又找黃雀幫了忙。只不過父皇聖明，生生把這個局給破了，結果蟬平安無事，螳螂反倒差點玩火自焚。依我看，現在這只蟬肯定憋著勁想反撲。您說，這好戲算不算是開場了？」
長孫無忌先是一怔，接著哈哈大笑：「雉奴啊，你連安仁殿都很少踏出去，卻對朝中大勢如此洞若觀火，跟舅父說說，你是怎麼辦到的？」
「舅父謬讚了，洞若觀火談不上，只能說略知一二罷了。」李治話雖謙虛，臉上卻露出不無得意的笑容，「我在這安仁殿裡，除了讀書之外，閒來無事便喜歡瞎琢磨。您也知道，這世上的事情，很多都是經不起仔細琢磨的，一琢磨便皮破餡露，啥都看清楚了。當然，話說回來，要看透這些事情，光靠在屋裡瞎琢磨也不夠，得時不時出去轉轉。」
「你都上哪兒轉去了？」
「舅父忘了？我除了您一位師傅外，不是還有另一位嗎？」
長孫無忌恍然：「你是說，李世勣？」
李治笑著點點頭。
長孫無忌知道，李世勣可以算是李治的「舊部」，也可算是他的另一位「師傅」。
早在貞觀七年，年僅六歲的李治就被授予並州大都督一職。這麼小的毛孩子當然不可能實際到任，只能「遙領」，所以皇帝便任命李世勣為並州大都督府長史，由他代替李治行使職權。在並州任職期間，每次回朝述職，李世勣總要依例向李治匯報並州軍務，雖然早些年李治聽不懂，但一來二去，便加深了二人的關係和感情。隨著李治慢慢長大，開始學會諮詢和思考，李世勣便無形中成了他的「師傅」，教會了他很多東西。貞觀十五年，李世勣調回朝中擔任兵部尚書，李治依舊跟他時有走動，兩人雖算不上過從甚密，但關係不疏。
「李大將軍政務之餘，也會來安仁殿坐坐，我悶得慌的時候，就去南衙找他說說話。」李治道，「所以，該知道的消息，我通常都會知道，而且還會比一般人早一些。」
長孫無忌拈著下頜短鬚，若有所思道：「聽你的意思，就算不該知道的消息，李世勣也會透露給你嘍？」
「那不能。」李治趕緊搖頭，「我這位師傅是多謹慎的一個人，您又不是不知道。不該說的話，他一個字也不會說。」
「你這話濛濛別人就算了，還騙得了我？」長孫無忌笑道，「李世勣生性謹慎我當然知道，不過，再怎麼謹慎，話裡話外總是能漏點口風的，對不對？」
李治嘿嘿一笑：「什麼都瞞不過舅父。對，他確實漏了一些口風給我，可是都很隱晦，不仔細琢磨啥也聽不出來。」
「那經過你琢磨之後，接下來的局勢又會如何呢？」
「我剛才不是說了嗎？螳螂沒把蟬咬死，這蟬肯定得反撲。」
「那依你看，它會如何反撲？」
「這就不好說了。」李治思忖著，「或許，它會孤注一擲也不一定。」
「孤注一擲？」長孫無忌微微一驚，「何以見得？」
「您想啊，本來只是螳螂和蟬的爭鬥，蟬只要把螳螂弄死就贏了，可現在黃雀也進來了，而且暫時還是跟螳螂一頭的，那蟬得怎麼想？它要是一個一個對付，那得多麻煩？所以說嘍，它就有可能想要一勞永逸地解決問題。」
長孫無忌沉吟片刻，搖搖頭道：「依我看，東宮不會就這麼鋌而走險。不管怎麼說，眼下他仍是儲君，只要什麼都不做，老實待著，到頭來他就是最後的贏家。既如此，他又何必冒險呢？」
「舅父說的也沒錯，可這是您的想法。因為您瞭解父皇，您知道大哥若不犯什麼大錯，父皇便不會輕易廢黜他。可大哥他就不一定這麼想。他現在坐在儲君的位子上，比誰都患得患失，稍有風吹草動，他便會草木皆兵。就比方說這次吧，杜荷遇刺案剛一發生，出現了對大哥不利的證據，父皇首先就把大哥給軟禁了。您說說，他會不會擔心，萬一再出個什麼事，父皇索性便把他廢了呢？」
長孫無忌聽罷，不禁暗暗驚訝於李治心思的細密。他不得不承認，這個表面仁弱、與世無爭的外甥，其實比他的那幾個兄長更工於權謀。從奪嫡的角度講，這當然是好事，但若是將來奪嫡成功、順利即位，這麼聰明的皇帝卻不是自己能輕易掌控的。職是之故，長孫無忌就覺得有必要敲打敲打他，以免他把尾巴翹得太高。
「雉奴啊，你很聰明，這是你的優點，可你知道自己的劣勢是什麼嗎？」
「請舅父明示。」
「你太年輕，沒有半點從政的資歷和經驗，所以即使太子和魏王在這場爭鬥中兩敗俱傷，最後得利的『漁翁』也不會是你，而是你的三哥吳王。前幾天聖上還跟我提過，說吳王英武睿智，具有雄主的潛質，只可惜是個庶子。你猜我對聖上怎麼說？」
李治見長孫無忌的表情忽然嚴肅起來，心中不免惴惴，輕聲道：「舅父怎麼說？」
「我說，問題其實不在於吳王是不是庶子，而是未來的大唐不一定需要雄主。聖上很詫異，問為什麼。我說，自陛下登基以來，勵精圖治，虛懷納諫，對內寬仁治國，對外開疆拓土，締造了海晏河清的太平盛世，成就了彪炳千秋的不世之功。是故未來的大唐，真正需要的，便是一位能夠保住陛下基業、延續貞觀政風的天子，而不是所謂的雄主。因為既是雄主，便不會滿足於守成，而會著意於開拓。正如前朝的隋煬帝楊廣一般，一心締造屬於自己的帝王功業，結果卻走上了一條野心膨脹、窮兵黷武的不歸路。所以，我最後便對聖上說，相比於雄主，未來的大唐其實更需要一位仁厚有德、謙恭謹慎的守成之君。」
「那，父皇的意思呢？」
「聖上當然是贊同我的話了。」
李治聽明白了。
長孫無忌說了這麼一大堆，核心的意思只有一個：在這場奪嫡之爭中，他李治再聰明都沒用，因為他年紀太小了，父皇根本不會考慮他；但父皇現在卻很重視長孫無忌的意見，所以，只有老老實實聽長孫無忌的話，才有機會在這場奪嫡大戰中笑到最後。
「舅父，我懂您的意思了。」李治恭敬道，「那接下來，我該怎麼做？」
「繼續讀你的書，除了我以外，儘量少跟朝中的大臣接觸，尤其是你那位李師傅。」
「舅父是擔心，父皇知道了會有想法？」
「正是。李世勣既是開國元勛，又是聖上現在最信任的當朝重臣之一，他的身份非常敏感，如果讓聖上知道你跟他來往過多，對你沒有半點好處。」
「是，雉奴謹記。」
看著李治溫順恭謹的樣子，長孫無忌心中頗為滿意。
他現在必須牢牢控制住這個年輕人，才能緊緊抓住自己後半生的功名富貴。
蕭君默和楚離桑找到袁公望的當天，袁公望便決定追隨蕭君默，但他表示需要幾天時間安頓生意上的事情，於是蕭、楚二人便暫時在絲綢莊的後院住了下來。
一連三天，袁公望每天都命下人好酒好飯盛情款待，本人卻再也沒有露面，只讓掌櫃作陪。蕭君默心中狐疑，問了幾次，掌櫃都說東家在忙著處理生意。到了第四日傍晚，袁公望終於再次露面，告訴蕭君默事情都處理完了，翌日便可隨他一同啟程。
蕭君默聞言，這才把心放了下來。
當晚袁公望親自作陪，請二人吃飯，並連連向蕭君默敬酒。蕭君默不便推辭，便多喝了幾杯，連楚離桑也被勸著喝了不少。酒過三巡，蕭君默忽然感覺腦子有些昏沉，心跳也陡然加快。就在他疑惑自己為何變得如此不勝酒力時，坐在他身旁的楚離桑扶著腦袋搖晃了幾下，便一頭栽在了食案上。
被下藥了！
蕭君默大為驚愕，努力想讓自己恢復清醒，但眼前的一切卻劇烈地搖晃了起來。他看見袁公望的臉上露出了一絲獰笑。蕭君默十分困惑：憑自己的經驗判斷，袁公望應該不是居心叵測之徒，可他為何要對自己和楚離桑下黑手？
緊接著，蕭君默眼前一黑，頹然栽倒在了食案上，然後便什麼都不知道了。等他被一桶冷水潑醒時，發現自己已經被五花大綁地捆了起來，袁公望和五六個手下正站在面前。
「楚姑娘呢？你們把她怎麼樣了？」
蕭君默甩了甩滿頭滿臉的水珠，焦急問道。
「放心，那丫頭還睡著呢，不到明天早上她醒不了。」袁公望冷冷道。
蕭君默心中稍安，瞟了袁公望一眼：「袁先生，你是不是這兩年生意不好，手頭缺錢了？」
袁公望不解：「什麼意思？」
「朝廷懸賞二百金要我人頭，你若不是想要賞金，為何給我下藥？」
袁公望冷哼一聲：「不是老夫自誇，那點錢我還真瞧不上眼。不過，倘若讓老夫知道你是不軌之徒，順手賺個二百金我倒也不會拒絕。」
「不軌之徒？」蕭君默哈哈一笑，「袁先生經商多年，又是舞雩舵主，這輩子閱人無數，怎麼會這麼沒眼力，把我看成不軌之徒了呢？」
「正因為老夫閱人無數，才不會輕易相信你這個素昧平生之人。」
蕭君默苦笑：「沒錯，咱們之前是不認識，可朝廷的海捕文書你不會沒見過吧？我營救左使父女之事，難道還有假嗎？」
「這事我可以相信。不過，誰敢保證你之後不會對《蘭亭序》真跡和盟印心生覬覦？萬一你為了竊奪盟主之權而暗害了左使呢？」
蕭君默聞言，總算稍稍鬆了一口氣。看來自己還是沒有看走眼，這個袁公望的確是忠於天刑盟之人，他只是不相信自己罷了。
「袁先生，如果我真的像你說的這麼不堪，是我殺害了左使，那楚姑娘怎麼會跟我在一起呢？」
「你有什麼證據證明她真是左使之女？」
蕭君默啞然失笑。是啊，若真的需要證據證明，自己還真拿不出來，就連楚離桑她自己都拿不出來。蕭君默思忖片刻，忽然想到什麼，旋即一笑：「袁先生，其實證據不需要我們自己提供，你這幾天不是一直都在找嗎？」
袁公望一怔：「你怎麼知道？」
「是你的膚色告訴了我。跟四天前相比，你明顯曬黑了。」
「這種熱死人的三伏天，我曬黑不是很正常嗎？」
「不正常。因為像你這樣的大商人，平常出行一定是乘坐馬車，根本曬不著太陽。這回曬得這麼黑，唯一的解釋就是你急著要趕到某個地方，又嫌馬車太慢，只好騎馬在大日頭底下奔跑。那你這幾天到底在奔波什麼呢？鑑於你現在這麼對我，可知你所謂的安頓生意純屬謊言。既然不是為了安頓生意，那自然就是在尋找證據了。」
袁公望一聽，心裡暗暗佩服：「不愧是玄甲衛出身，讓你猜對了。」
「只可惜，你奔波了這些天，卻仍舊沒找到能證明我和楚姑娘身份的東西，是嗎？」
「很遺憾。」袁公望攤了攤手，「蕭君默，說實話，老夫也很想證明你是左使指定的新盟主，可你除了盟印之外，卻拿不出任何別的證據。就比方說，號令分舵所用的陰印，你就自始至終沒有出示過，這你怎麼解釋？」
「智永盟主在武德九年向組織下達沉睡指令前，便已將所有分舵的陰印悉數銷毀，你不知道嗎？」
「這我當然知道，這是本盟在非常情況下的一個自保措施，但與此同時，本盟也有重啟組織的相應辦法……」
「你說的辦法就藏在《蘭亭序》裡，這一切我也知道。」蕭君默打斷他，「可眼下冥藏和朝廷都在追殺我，我怎麼有時間去重新鑄造一枚陰印，然後再來跟你接頭？」
「還不只是陰印的問題。」袁公望道，「就算你重新鑄造了陰印，可要是沒有人能證明你新盟主的身份，我還是不能聽從你的號令。」
蕭君默苦笑了一下：「那你想怎麼辦？」
「說實話，老夫也沒什麼辦法。或許，你和楚姑娘只能在老夫這裡長期作客了。」
蕭君默陷入了思索。
他知道，這是一個幾乎無法破解的僵局，因為除了辯才，沒有任何人可以證明他的身份。想到自己剛剛下定決心要接過天刑盟的這副重擔，便落入了如此尷尬的境地，心裡不免有些自嘲。看來自己終究還是太年輕了，空有一腔濟世救人的熱血，卻連袁公望的一個舞雩分舵都沒辦法收服，又如何去領導天刑盟這樣一個古老而龐大的組織？
如果無法破局，自己和楚離桑都會變成袁公望的囚徒，而且幾乎沒有被釋放的可能。因為唯一的知情人辯才十有八九已經不在人世，又有誰能來證實他們的身份？
當然，暫時接受這個境遇，過後再伺機脫逃也是一個辦法，但蕭君默稍一思忖便打消了這個念頭。原因有二：一、要想脫逃必然要冒很大的風險，假如只有他一個人，他不會擔心太多，問題是現在還有楚離桑，倘若她在脫逃過程中有什麼閃失，蕭君默將永遠無法原諒自己；二、即使脫逃成功，他們也會與袁公望變成敵人，如此非但不能凝聚組織、對抗冥藏，反而會加劇天刑盟的內部分裂，這就違背了自己的初衷，也有負於辯才的囑託。
所以，無論是為了保護楚離桑還是顧全大局，蕭君默眼下都只剩下一個選擇——犧牲自己。
如果犧牲自己可以換取楚離桑的自由，還可以讓袁公望挺身而出去對抗冥藏，蕭君默想，那麼自己的死便是值得的。
主意已定，蕭君默平靜地看著袁公望，道：「袁先生，事到如今，也許只有一個辦法可以讓我自證清白了。」
「什麼辦法？」
「很簡單，把我交給官府。」
袁公望一愣，不禁和手下對視一眼，然後又看著蕭君默：「此話當真？」
「難道我會拿自己的性命開玩笑？」蕭君默語氣淡然，卻隱隱透著一種堅定，「不過，你必須答應我三個要求，如果你還自認為是天刑盟義士的話。」
「好，你說。」
「一、放了楚姑娘，不許為難她，給她自由；二、妥善保管《蘭亭序》和盟印，千萬不可讓它們落入冥藏手中；三、你要是還記得本盟的宗旨和使命，那就當仁不讓地站出來，凝聚本盟弟兄，對抗冥藏，守護天下！」
袁公望看著他，似乎有些動容：「蕭君默，其實你不一定非走這一步，你和楚姑娘完全可以留下來，容老夫查明真相……」
「讓我們當你的囚徒？」蕭君默冷笑，「在查明真相之前，你會給我們自由嗎？如果你永遠查不出真相，那我和楚姑娘豈不是要被你關一輩子？算了吧袁先生，咱們沒必要這麼為難彼此。把我交出去，讓楚姑娘走，《蘭亭序》和盟印歸你，這不是最好的結局嗎？」
袁公望語塞。
他不得不承認，蕭君默說得沒錯，從組織安全的角度考慮，他的確不會輕易放了他們。
蕭君默看著他，從容一笑：「袁先生，除非你選擇相信我，或者有什麼更好的辦法，否則就沒必要再猶豫了。」
袁公望又沉吟片刻，遂下定決心，給了手下一個眼色。幾個手下立刻上前，押著蕭君默出了屋子，走進了庭院。
院中月色如水，一株枝繁葉茂的桂花樹立在庭院中央。蕭君默走到樹下，抬頭望著滿樹淡黃色的花蕾，忽然笑了笑：「再有十來天，這滿樹的桂花就都開了吧？」
袁公望走在他身後，臉色有些怪異，道：「蕭君默，其實老夫也不希望你死，你可以再考慮一下，暫時留下來，雖然不得自由，但總好過白白送死吧？」
蕭君默回頭，淡淡一笑：「你錯了。我的死，一能自證清白，二能讓楚姑娘自由，已經很值了，怎麼能算白死呢？」
袁公望輕嘆一聲，不說話了。
「對了袁先生，」蕭君默又道，「我走之前，可否最後見楚姑娘一面？」
袁公望若有所思地瞟了桂樹一眼，心不在焉道：「當……當然可以。」
「夠了袁老哥，咱們別再玩了！」突然，桂樹上響起一聲暴喝，緊接著一條黑影從樹上飛下，同時一道刀光閃過，蕭君默身上的繩索便全都被砍斷了。
蕭君默萬般驚詫地看著眼前的這個黑影，儘管月光被樹葉遮擋了大部分，可他還是一眼認出了對方。
郗岩。
這個突然出現的人居然是東谷分舵的郗岩！
還沒等蕭君默反應過來，郗岩便大步上前，單腿跪地，雙手抱拳，朗聲道：「屬下東谷分舵郗岩，拜見盟主！」
與此同時，袁公望也帶著一臉複雜的神色走上前來，同樣跪地行禮：「屬下舞雩分舵袁公望，拜見盟主！」然後，袁公望的那些手下也紛紛跪地，高喊「拜見盟主」。
面對這突如其來的一幕，蕭君默愣了一下，旋即心念電轉，瞬間明白了一切。
他不禁啞然失笑。
方才還是一個心如止水、萬念俱灰的赴死之人，頃刻間便成了人人擁戴、名副其實的天刑盟盟主，蕭君默心中頓時湧起了萬千感慨。
「弟兄們，為了考驗我，你們可真是煞費苦心了。」蕭君默一臉苦笑，「如此別具一格的盟主加冕儀式，我一定會終生難忘。」
袁公望和郗岩對視一眼，表情都十分尷尬。
「盟主，請恕我等無禮。」郗岩窘迫道，「這，這實在是沒有辦法的辦法……」
接下來，郗岩和袁公望一五一十講述了他們這麼做的緣由。
一個多月前，郗岩從蕭君默那裡得知自己處境危險，已被玄甲衛監控，便帶著一批精幹手下逃出了江陵。由於他與舞雩分舵的袁公望有私交，遂來到揚州，在此暫住了一段日子，其間對袁公望粗略講過左使和蕭君默的事。不久，郗岩因惦記一些多年未見的老友，便離開揚州，前往滁州、和州、廬州等地尋訪友人。
就在他離開十來天后，也就是四天前，蕭君默和楚離桑來到揚州找到了袁公望。儘管袁公望已經從郗岩口中大致得知了蕭君默的情況，知道他很能幹，且頗受左使器重，可畢竟從未跟他打過交道，加之他和左使離開江陵之後到底發生了什麼，袁公望更是一無所知，所以不敢貿然相信蕭君默，只好一邊穩住他，一邊趕緊去找郗岩商量。
費了九牛二虎之力，袁公望終於在和州的當涂縣找到了郗岩，把事情跟他說了。郗岩一聽也犯了難。他告訴袁公望，雖然他跟蕭君默打過交道，知道這是個有勇有謀、俠肝義膽的年輕人，但蕭君默現在是以盟主的身份出現，且左使又下落不明，在這種關乎天刑盟生死存亡的大事上，他也斷斷不敢給蕭君默打包票。
袁公望無奈，只好拉著郗岩一塊回了揚州。一路上，二人反覆商量，最後才想出了這個不是辦法的辦法，也就是把難題拋給蕭君默自己，看他如何應對，同時考驗一下其為人：倘若蕭君默是暗害左使、企圖竊奪天刑盟大權的不軌之徒，那他在壓力之下勢必會露出馬腳；反之，如果蕭君默胸懷坦蕩，應對裕如，且不計個人得失，能夠顧全大局，那便能證明他的確是左使指定的新任盟主。退一步說，即使還是無法證明這一點，袁公望和郗岩也會樂於追隨這樣的人，而不必在乎他到底是不是左使指定的。
而方才發生的一幕，則確鑿無疑地表明了蕭君默正是後者，正是寧願犧牲自己也要保護他人顧全大局的人，所以袁公望和郗岩便徹底解除了顧慮，並完全相信了他。
此刻，聽完二人的講述，又看著環跪在身邊的這些人，蕭君默卻沒有馬上叫他們起身，而是淡淡道：「諸位，你們考驗過我了，接下來，就該輪到你們接受考驗了。」
袁公望、郗岩等人面面相覷。
「盟主，」袁公望慨然道，「雖說我等是不得已才出此下策，但終究是冒犯了盟主，此事所有的責任都在我，請盟主責罰！」
「不，此事是屬下跟老袁一塊商量的，屬下也有罪責！」郗岩也搶著道。
蕭君默呵呵一笑：「說什麼呢？我說過你們做錯了嗎？我的意思是你們一旦跟隨我，從此就得拋家舍業，面對千難萬險，隨時會有性命之憂。這才是我說的考驗，聽懂了嗎？懂了就都起來，不懂就繼續跪著。」
「謝盟主！」眾人嘿嘿笑著，站起身來。
「老袁，跟我走之前，是否需要給你幾天時間安頓生意？」蕭君默似笑非笑。
「盟主就別取笑我了。」袁公望嘿嘿一笑，「我那點小生意還安頓什麼呀，隨時跟您走！」
「那好，」蕭君默環視眾人一眼，「明日一早出發，目標——齊州。」
楚離桑醒來的時候已經是醜時了。
她翻身坐起，感覺腦子一片昏沉，兩邊的太陽穴還隱隱作痛。她晃了晃腦袋，忽然從半開的窗戶瞥見，蕭君默正靜靜站在院中的那棵桂樹下，不知在想些什麼。
楚離桑出了屋子，走到蕭君默身後：「哎，你大半夜的不睡覺，站這裡幹嗎？」
「睡夠了。」蕭君默回頭一笑，「從傍晚睡到現在，哪還睡得著？」
「你也醉倒了？」楚離桑揉著發痛的太陽穴，蹙眉道，「我說，這袁公望不會是在酒裡下藥了吧？」
「哪能呢？」蕭君默笑，「你想多了，那是老袁好客，給咱喝了他珍藏二十多年的陳釀，比較上頭罷了。怎麼，現在頭還疼嗎？」
楚離桑滿腹狐疑，點了點頭。
「我去灶屋，給你弄點酸梅湯醒醒酒。」蕭君默剛要走，被楚離桑一把拉住，「不用了，我有話問你。」
「真的不用？」蕭君默一臉關切。
楚離桑心頭湧起一股暖意，笑道：「被盟主這麼關心，我一感動，頭就不疼了。」
「早知道盟主的身份還有如此功效，我就早答應你爹了，真後悔當初幹嗎要推三阻四。」蕭君默笑道。
「說你胖你還喘上了？」楚離桑嬌嗔地白了他一眼，「哎，說真的，你還別高興得太早，袁公望是不是真心認你這個盟主，我看還很難說。」
「不會吧？」蕭君默裝糊塗，嬉笑道，「像我這種文武雙全又德才兼備之人，他打著燈籠都難找，怎麼會不認呢？」
「跟你說正經的，嚴肅點！」楚離桑板起臉。
「好好，嚴肅嚴肅。」蕭君默忍住笑，「你想說什麼，我洗耳恭聽。」
「袁公望也是老江湖了，你覺得，他能這麼輕易就相信咱們？」
「這就是你多慮了。」蕭君默指了指頭上的桂樹，「不瞞你說，剛剛就在這棵樹下，袁公望和他的手下跪了一圈，向我宣誓效忠了。對了，還有咱們之前在江陵碰到過的東谷先生郗岩，也帶人趕過來了。咱們眼下，已經有了兩個分舵的力量。」
「有這回事？」楚離桑一臉詫異，「他們這麼快就向你效忠了？」
「當然！」蕭君默負起雙手，一臉得意之色，「你也不看看你爹選中的是什麼人？他要不是覺得我這個人既能幹又可靠，豈能把你和天刑盟全都託付給我？」
楚離桑暗地裡滿心喜悅，卻故意撇了撇嘴：「你吹就吹唄，幹嗎又扯上我？我爹托不託付是他的事，我可沒答應要跟你怎麼著。」
「是是是，你爹怎麼說是他的事，要贏得你楚姑娘的芳心，我蕭君默自然還得努力。」蕭君默笑嘻嘻道，「你說，要讓我怎麼獻慇勤？酸梅湯你不喝，要不我給你揉揉？」說著便伸手要給她揉太陽穴。
「別別別，勞您盟主大駕，小女子可消受不起。」楚離桑躲了躲，可蕭君默還是有力地按住她的兩邊太陽穴，開始揉了起來。
楚離桑又故作矜持地掙紮了一下，然後便下意識地閉上眼睛，由他去了。
蕭君默的手指溫暖、輕柔又有力。這一刻，一陣似曾相識的溫潤之感再度瀰漫了楚離桑的胸臆。她驀然想起了甘棠驛那個陽光明媚的早晨，她因為娘的遽然離世哭得幾近暈厥，就是這雙溫暖而有力的手輕輕攬住了她，讓她情不自禁就想依偎在他的懷中；她又想起了秦嶺深處那個伸手不見五指的黑夜，她趴在他的背上，臉頰貼著他的肩膀，身體也跟他寬厚的背部緊緊貼在了一起，那一刻她真想一直昏迷下去，再也不要醒來……
楚離桑想著想著，眼中忽然有些濕潤。
為了不讓自己失態，楚離桑趕緊找了個話題：「咱們下一步怎麼辦？」
「按原計畫，去齊州找庾士奇，明天一早就走。」
「然後呢？」
「然後……」蕭君默略一思忖，決然道，「回長安。」
「回長安？」楚離桑忍不住睜開眼睛，「你的意思是，去對付冥藏？」
「是。有這三個分舵的力量，我想足夠咱們對抗冥藏了。」蕭君默說著，手上的動作卻沒有停止。
一想到要去面對那個既是惡人又是生父的王弘義，楚離桑的心立馬又揪成了一團，卻強忍著不讓這種痛苦流露在臉上。
「把眼睛閉上。」蕭君默忽然柔聲道。
「你……說什麼？」楚離桑回過神來。
「我叫你把眼睛閉上。」
「為什麼？」
「不為什麼。」蕭君默聲音很輕，卻像是在下命令，「還有，把嘴巴也閉上。」
楚離桑看著他，忍不住一笑：「你是在命令我嗎？」
「不是命令，是請求。」
「就算是請求，也得給我個理由吧？」
蕭君默忽然停下手裡的動作，但雙手仍然抱著她的兩鬢，目光灼灼地直視著她：「楚離桑，值此花前月下、夜闌人靜的時刻，你覺得咱們在此討論天刑盟大計，是不是有些不合時宜？」
「有什麼不合時宜？我不覺得。」楚離桑顯然已經察覺了什麼，臉頰微微發熱，躲避著他的目光。
「你不覺得辜負了這良辰美景嗎？」蕭君默湊近了她，很自然地伸出雙手拇指，慢慢抹過她的眼睛，把她的眼皮合上了。
楚離桑感覺到他的氣息絲絲拂過臉龐，心怦怦直跳，臉唰地紅了。她剛想開口說什麼，蕭君默「噓」了一聲，同時用食指輕輕覆在了她的嘴唇上。
楚離桑的心狂跳起來，感覺腦子發漲、身體僵硬，好像四肢百骸都已經不聽使喚。緊接著，蕭君默按住她的雙肩，輕輕把她往後一推，楚離桑整個人就靠在了樹幹上。她心裡喊了聲「你想做什麼」，腦子也發出了把他推開、撒腿逃跑的命令，可事實上，她的嘴唇連張都沒張，雙手雙腳更是一動不動。
幾乎在同一瞬間，蕭君默吻上了她的唇。
楚離桑聽見自己的腦袋轟地一聲，然後就什麼都無法思考了。她感覺自己的身體變得無比輕盈，彷彿立刻就要飛起來一樣……
蕭君默忘情地擁吻著她，卻不知道自己是哪裡來的勇氣。
他只知道，幾個時辰前他決然赴死之時，最遺憾的事情，就是從未向楚離桑表白。而當那一幕有驚無險地過去之後，恍如重生的蕭君默便忽然有了一種無比強烈的表白的衝動。
其實這一路走來，蕭君默和楚離桑早已心心相印，可他總是囿於一個男人的責任感，擔心無法給她一生幸福，所以一直不敢捅破最後的這層窗戶紙。
然而，就在幾個時辰前，蕭君默意識到自己錯了——如果直到死亡，自己都還不能向心愛的女人表達內心真實的情感，那既是對她的辜負，也是對自己的殘忍。
還有，更重要的是，真正愛一個人是藏不住的——就算嘴上不說，眼睛也會說話；就算眼睛不說，身體也會說話。
所以今夜，當蕭君默如此近距離地面對楚離桑時，他便再也無法抑制自己的情感了。
即使這一瞬間的相擁只能像煙花一樣短暫，他也要留給她一個煙花般燦爛的記憶。
即使死亡就在明天降臨，他也要讓她在白髮蒼蒼的時候猶然記得，曾經有一個男人，在她生命中最嬌豔的年華，為她留下過如此美麗而令人心動的吉光片羽。
無論能陪楚離桑走多遠，蕭君默都希望，自己能夠像夾峪溝山坡上那片盛開的鳶尾花一樣，縱然轉瞬凋零，也會在她的心中永遠綻放……