林晰再沒有一絲力氣，放縱自己癱在地上。
汗從脖頸淌下，肢體遍佈著力竭的酸乏，烈日映得桐木地板反光，他下意識擋了一下眼。一個身影遮沒驕陽，刷的拉上紗簾，刺眼的光頓時柔和起來。
「還好？」
林晰努力想撐起身體，每一寸關節都在叫囂著疼痛，相較之下，對方的遊刃有餘簡直成了諷刺，他忍不住咬牙。「你到底是什麼怪物。」
少年笑起來，低低的笑聲聽起來竟像一個成年男子。「你學得很快。」
借對方的拉扯坐起來，林晰靠著牆壁才沒倒下去，牽動了淤傷絲的吸了口氣。「你在哪學的這些招數。」
修納在他身邊坐下，「沒必要管來自何處，它很有效。」
林晰喃喃的不甘心。「真不公平，我已經夠拚命的訓練。」
「以你的年紀而言很不錯了。」傳聞並沒有誇大，林氏子弟素質之強，確實令人欽嘆。
林晰翻了個白眼。「別讓我覺得你是個老妖怪，修納你到底多大，十五？十六？」
身邊的人笑而不答。
自覺問題毫無意義，林晰揉著痠軟的胳膊換了個話題。「你打算參與下一次試練？」
「嗯。」
林晰長呼了一口氣，半晌才說出話。「如果是你，或許能成功。」
修納望了他一眼。「你只差一點。」
「一點已經完全不同。」林晰神色消沉，聲音低下去。「為這一天我準備了幾年，還是輸了。」
修納沒說話。
林晰喃喃自語。「我知道他們在背後說什麼，說我不配做繼承人，說我是一無所有的鄉下小子，根本不算真正的林家人，能被叔父選中是出奇的幸運，從我被帶到帝都起聽過無數次，現在我的失敗成了最好的證明。」
那些輕蔑鄙視的眼神毫不遮掩，曾經讓內心激憤欲狂。
他傾盡全力讓自己變強，同學的眼光終於逐漸改觀，卻輸掉了最關鍵的試練。破滅的希望比骨折的劇痛更難以忍受，每一個夜晚沮喪和自責啃齧著靈魂，幾乎讓他心神崩潰。
修納並無過多同情。「比起你終將得到的，眼前的挫折不值一提。」
「你也嫉妒我未來能當公爵？」林晰笑出聲，控制不住肩膀抖動，一隻手摀住了眼，指縫中露出的眼瞳幽暗。「知道嗎，其實我更嫉妒，像發瘋一樣嫉妒一個人。」
修納看著他。
「你一定猜不到是誰。」失去冷靜自制，林晰罕見的袒露心事。「是我表姐，那個失去繼承權的公爵小姐。」
修納沉默了許久才回問。「為什麼？」
彷彿有些話憋了太久，無法再用理智隱藏。「別人都以為她是性別原因才被叔父取消了繼承權，只有我知道根本不是。她從小受最好的教育，最嚴格的訓練，徹底被當成繼承人培養。她很聰明，也很出色，從來沒讓叔父失望，博鬥射擊，軍事戰策、甚至社交打獵跳舞樣樣都是一流，而且……輕鬆的通過了試練之路。」
或許是過於激動，林晰隔了片刻才又說下去。
「雖然林家權勢非凡，但家族中卻有不成文的規定，軍中晉陞全憑自身能力。她十八歲進入軍隊，二十歲已是少校，所有人都認為她前途似錦。」少年的臉龐多了一絲冷嘲。「可她放棄了，只因為她討厭軍隊。她違抗叔父的安排轉成文職，無論叔父怎樣斥責，她寧願當個低級士兵也不願做校官。我拚命求取的一切，她卻毫不在意的拋棄。榮譽對她而言輕而易舉、唾手可得，卻是別人遙不可及的夢，光是追趕她我已經透不過氣，有時我真不懂，世上為什麼會有這種人存在……」
練習室中的聲音越來越低，未來的林公爵陷入了完全的靜默。
覆住雙眼的掌下墜落了兩行清淚，無聲的跌碎在地板上。
或許是因為全力以赴的就學態度，又或是相似的獨來獨往的習性，林晰與修納成了朋友，他與這個一年級的學弟接觸越多，越覺得難以捉摸。
修納話很少，兩人之間更多是對課業的交流，從不涉及私事，這反而讓林晰安心。見慣了各種心懷目的的人，修納是罕見的例外，時間久了，林晰漸漸放鬆，有時甚至會開起玩笑。
「蘇菲亞今天沒纏著你？」
戲謔未落，林晰手上的劍猝然被修納一記花式挑飛，再次輸掉了一局。
修納扔下武器，扯了塊布巾擦手，對問話置若罔聞。「你不該分心。」
在修納手中落敗林晰已習以為常，一邊回想方才的較技，一邊打趣。「蘇菲亞的熱情還不夠融化你的心？她可是學院出名的美人，父親又是伯爵。」
「她找錯對象了。」
林晰聳肩。「那只能怪你在升級考試時太惹眼。」
在年級考核中修納直接撂倒了教官，不到一天已傳遍了整個學院。令人側目的實力加上惑人的外貌，縱然出身平民，仍無法冷卻貴族小姐傾慕的芳心。
「不過我能猜到原因，你在試探教官的實力，為將來的試煉鋪墊。」林晰看著朋友的側臉，神色複雜。「坦白說，我很希望你失敗。」
修納毫不意外。「我知道。」
「為什麼這麼著急，你一開始就打算兩年內畢業？」
「也許是因為我付不起四年的學費。」
學院每年學費的確非常驚人，這一回答似真似假，林晰一時難以分辨。「我一直好奇，你入學的錢是從哪來。」
「我受男爵推薦。」
林晰暗中調查卻一無所獲，索性直問。「我不認為吉賽男爵會如此慷慨，除非你們有私下交易。」
「或許。」修納笑了，對少年警惕的心性相當讚賞。
敷衍式的回答令林晰難以忍受。「修納，我當你是朋友，你能否像朋友那樣坦誠。」
「我以為朋友該期望對方獲得勝利。」修納輕易把話拔回。
林晰一窒，半晌才道。「我只是想，假如你有什麼麻煩，或許我能幫忙。」
「謝謝，不過很可惜。」拎起掉落地上的劍，修納刷的一聲插回劍架，眼神轉為冰冷。「除非你已是公爵。」
林晰皺起眉剛要說話，突然一個甜脆的嬌音插口。
「比起距離爵位遙遙無期的人，我父親會給你更有力的幫助。」
金子般的捲髮披落肩頭，嬌俏的臉龐青春無暇，一個動人的少女大大方方的走進了練習室。
「蘇菲亞！我以為你至少該懂得敲門的禮貌。」林晰冷下臉。
「林晰？」蘇菲亞故作驚訝。「抱歉，我以為你已經不在學校了。」
林晰聲音一沉。「你什麼意思。」。
蘇菲亞偏著頭打量， 半晌才慢吞吞道。「林公爵出事了，你不知道？」
林晰霍然起身，目光逼人。
見修納幾乎同時望過來，蘇菲亞笑容更甜。「林公爵鎮守的休瓦出了意外，皇帝陛下十分震怒，不僅收回了兩塊本屬公爵的領地，更削爵降級，恐怕你未來只能成為候爵了。」
林晰的臉龐驀然蒼白。「不可能！」
蘇菲亞肯定而自信。「絕不會錯，朋友給我的信裡說得很清楚。」
林晰盯了她一刻，蘇菲亞不安的朝修納的方向挪了一步，正待再說些什麼，林晰突然走出了練習室。
蘇菲亞鬆了一口氣，望向修納。「他一定是回去求證了。」
修納沉默了一瞬。「我很懷疑，什麼樣的過失能讓百年世襲公爵降為候爵。」
被那雙漂亮的眼眸凝視，蘇菲亞臉頰微紅，指尖無意識的盤弄捲髮。「聽說事情發生在一年前，但因涉及機密沒有對外公佈，加上審查和彈劾費時良久，皇帝陛下近期才給出了裁斷。」
「沒有更多訊息？」
蘇菲亞搖了搖頭，暗惱朋友的來信細節太少。「我父親或許知道，但校規禁止離校，如果你想瞭解，我可以向父親打聽。」
「謝謝，蘇菲亞。」修納扯出一個微笑。「你知道，我很擔心林晰。」
從未見冷漠的修納如此溫和，少女的心頭盈滿了喜悅，彷彿小鹿般跳躍。
待蘇菲亞終於離去，修納凝立良久，僵冷的指尖痙攣的握緊。
被伊蘭送離休瓦，正是在一年前。
不顧校規強行外出給林晰的記錄上留下了一次警告。
從公爵府返回後少年很沉默，似乎未能探聽到內幕消息，蘇菲亞同樣一無所獲。儘管林氏被降爵一事傳遍帝都，具體緣由卻因涉及帝國機密而被徹底封閉。
焦灼的等待持續了兩個月，從南方傳來了訊息，修納終於等到了秦洛的回信。
蘇菲亞說的沒有錯，起因確實在一年前，他離開休瓦的那一夜。
被伊蘭殺掉的博格軍銜准將，身份極高，更是帝國研究中心的核心人物。重病的皇帝陛下對靈魂轉換的神之光期望極高，博格的突然死亡令項目遭受重挫，皇帝惱怒萬分。更為震怒的是殺人者竟然是公爵愛女，事件被上升為宮廷陰謀，甚至牽涉到林公爵一派所支持的皇儲一併受疑。
這起驚人的案件由林公爵的政敵維肯公爵主理審查，耗時良久仍無法查出實據，讓皇儲逃過了一劫。事件最終歸結為林氏家族因繼承人更動而生出的禍亂，皇帝對林毅臣以降爵為懲，林伊蘭則被判處監禁，終生不得釋放。
林氏降爵的懲誡據秦洛分析，並不像表面那樣嚴重。
此次意外替皇儲解決了神之光帶來的隱患，得利者不言而喻。皇帝沉苛難起，新君指日可待，林氏一族世代從戎，林公爵實質上依然全面控制著軍隊。新朝交迭更替之後，林氏必然復爵，榮寵與威權只會比昔日更盛。
詳盡的剖析完首尾，秦洛為過去的隱瞞致歉之外，反覆叮囑他謹慎行事。
休瓦一案涉及宮廷，稍有差錯，林公爵及未來的新君都會背上謀篡的罪名。層層壓制的枷鎖不僅有皇權御令，更有帝國軍隊及鐵血公爵本人，現實已經徹底埋葬了公爵小姐重獲自由的可能。
密密的長信嵌入心底，修納幽黑的眼眸燃燒著寒芒，激生出無法遏制的狂念。
假如森冷的威權禁錮了希望，那麼或許只能嘗試另一種解法……