自從上次偷偷溜來之後，我就不曾再來過這京城西南的平民聚集地，此次舊地重游，身邊有錦梓相伴，滋味自是不同。
還沒看出禍亂的由頭，但是不知是不是我有先入為主的成見，街上行走的百姓，十有七八面有愁色，街上攤販也似冷落了些。
我們逛到一家米棧門口，那裡已經排起了堪比國慶期間火車售票點的長龍，蜿蜒數十米，衣色雜亂，人聲鼎沸，男女老少俱有，堪為壯觀。我同錦梓擠到前面去問米價，被數個神情焦躁的人橫眉冷對：「去！去！年紀輕輕不學好，到後面排著去！」
我們出來時不想張揚，換了下人的破衣服，結果就遭到此等待遇，不由互看一眼，暗自失笑。後頭一個頭發稀黃，臉部浮腫，穿翠綠襖子的中年大媽見我們都是眉清目秀的後生，好心告訴我們說：「十五錢一斗。」
十五錢是平價令的最高價。
那大媽又壓低聲說：「兩位小哥買幾斗？奴家替你們帶，每斗多加一文就是了。」
原來不是我和錦梓的魅力，是要做生意，我忍住笑，謝絕了她。大媽急了，說：「小哥莫要不識好歹，官倉早不賣了，這錢記米鋪每日只從未時到申時開一個時辰，你現在排隊可輪不到了！」
啊，只開一個時辰麼？看來情況真不樂觀。
這位大媽很有安利推銷員的潛質，絮絮叨叨還待說服我們，突然前面起了騷動，米鋪的伙計走出了幾個，拿門板上門，說：「米賣完了！」後面的人群急了，紛紛大叫起來，說：「才未時末呢！怎麼就不賣了？」
伙計臉孔僵硬，「沒米賣啥？不信店裡搜去！一粒也沒有了！」
人群炸開來，叫嚷不止，大媽貨源沒了，也沒法兜生意，直著殺豬嗓子叫：「還讓不讓人活啊！家裡孩子餓得哭啊！」坐到地上抹眼淚，揮舞著手帕拍大腿作為哭喊的節拍，並且即將滿地打滾。
叫嚷的當然不只她一個，更多人則是深鎖著眉，滿臉愁色拿著癟癟的米袋默默離開。我看得心情沉重。
錦梓拉著我離開，我一直在想如何說服那幫老頑固，如果真的說不服，還有什麼圈錢或是弄米的途徑。
如果真的是沒有糧食了怎麼辦？
從印度或東南亞進口？這時候的印度和東南亞是怎生情況？
回去路過了上回的狗肉鋪，遠遠就有奇香飄來，我對錦梓說：「錦梓沒吃過這種地方的東西吧？這家很有名，要不要試試？」
錦梓看我一眼，點點頭。
結果發現狗肉宋這裡人滿為患，生意好得要命，天氣又熱，宋三光著大黑膀子，忙裡忙外，汗下如雨，裡面的桌子擠滿了人，多有搭座，還有人在外頭等著新的一鍋出爐外帶回家。
宋三端出十幾個盤子，突然見到我和錦梓，愣了一愣，「咦」了一聲，說：「……你，你是上回同老田來的那位客官……爺……」
我朝他微微一笑，說：「是啊，老田還常來嗎？」
宋三「嘿嘿」一笑，想摸腦袋才發現雙手都不得空：「來！怎麼不來！隔三差五地來！……嘿！我們哥倆是不打不相識！」然後又看看錦梓。
我笑了笑，說：「捨弟。」
宋三露出怪不得的恍然神色，錦梓卻暗暗橫了我一眼。
「爺要在這吃點子酒嗎？怕是沒地兒了！」宋三邊說著邊把手裡的肉一一上桌。
「這裡今天生意可真好啊。」
旁邊食客裡有人抬頭笑：「宋老三實誠！家家漲錢他都不漲，如今連個燒餅都要四五文了，老宋的狗肉還是半斤十九文，童叟無欺，誰不來吃？」
旁邊幾桌的漢子也笑鬧應和起來，大抵都是這意思。
宋三不好意思了，挺挺胸膛，說：「咱做買賣為的是交朋友，說漲錢就漲錢那還有啥意思？」
食客們轟轟地笑起來，七嘴八舌誇他。
這等漢子也只有古代才得見吧？我也笑起來，說：「既然如此，替我包兩斤帶走。」
宋三去替我包了，還對後頭排隊等著的打招呼：「這位爺住得遠，先給他，大家街坊鄰居，等等沒事！」
那些人也不惱，笑呵呵地看我們，也有人說：「好俊生的後生，兄弟倆都俊著哪！」有碎嘴的還打聽我和錦梓結親了沒有，想要做媒。弄得我甚是不好意思，一看錦梓反倒從容不迫，大概從小被人問慣了這等問題。
說話間外頭進來一個乞討的小姑娘，光著腳，頭發還梳得整齊，小臉卻髒兮兮的，衣服破得都不象話了。怯生生地站在門邊，手裡捧著一個破碗，也不做聲。
宋三見了，百忙之中不忘招呼，「小珠來啦？等著！」從鍋裡撈出一大塊通紅噴香，汁水淋漓的狗肉，又從後廚翻出大半張餅給她。
小姑娘眼睛裡淚珠兒滾呀滾的，嘴唇抖半天，才細聲說：「宋……宋大叔，我來您這幫忙行嗎？」
宋三對著小姑娘脾氣甚好，雖然於他已是柔聲但還是不免粗聲粗氣地說：「你弟弟病不是沒好麼？等你弟病好了吧，啊？」
小姑娘還想說什麼，卻只會淚汪汪的看著大黑漢子。
旁邊有人怪笑起來，說：「宋老三好心腸，天天肉啊餅的供著，難怪小姑娘不好意思。」
另一人說：「依我說吧，老宋，你就留她下來，給你縫補漿洗，過幾年就是個現成小媳婦！」
好些人都跟著起哄。
小姑娘咬著唇兒，神色又驚恐又害羞。
我看得不忍，正要說什麼，宋三卻把三角刀往地下一砸，氣呼呼大罵開來：「娘的說的是人話嗎！人家小姑娘家裡遭了水，沒了老子娘，弟弟病得要死了！你們倒拿她打趣！小姑娘才十來歲，做我女兒還嫌小！老宋莫不是那趁人之危的人？」
我一聽遭了水，心裡一驚，問那小姑娘說：「你是陵陽來的？」
小姑娘抬頭看我，眼睛裡還是水光盎然，怯生生點頭。
「陵陽已經有災民逃難到京城了？沒聽說啊。」
有人插嘴說：「逃倒是都逃信陽一帶的多，京城遠，沒幾個往這裡逃，我表弟昨兒從信陽販茶葉回來，說是信陽太守關著城門不叫進呢！城門外頭災民鋪天蓋地，每天跟蒼蠅蚊子似的一死死一大批！」
竟有這樣的事？這種事情居然沒有一個地方官員上折子？
我手心出了冷汗，口中乾澀，錦梓悄悄握住我的一只手。
「朝廷不是發了賑糧賑銀嗎？難道郭正通都沒發放？」我澀聲問，希望沒人聽出我的異樣。
小珠一無所知地搖搖頭：「沒有……我，我不認得姓郭的……」
旁邊的人紛紛笑著，說：「小哥忒嫩了，天下烏鴉一般黑，誰管百姓死活？」
我辛辛苦苦籌出來的賑銀！
難道郭正通身為清流派的干吏竟是徒有其表？難道他的官聲都是欺世盜名？
我從脊背涼到指尖，心中升騰起怒火，但是想想又覺不對，這裡頭一定是有什麼關係。
宋三發完脾氣，逼著打趣的人道了不是，見我怔仲，說：「小姑娘一家是發水到京城投親的，爹娘死在路上，也難為這小姑娘把她弟弟拉扯到這兒……可惜卻找不到她姑姑，弟弟又病了，那個……爺，您府上缺不缺人手？小姑娘挺能幹的，老宋沒本事，一個人一張嘴還能混個飽，添倆孩子著實吃力……」
眾人聽他叫我們兩個衣衫弊舊的人「爺」，本就奇怪，現在聽了這話，都寂靜無聲地盯著我看。那小姑娘煞是伶俐，立刻就跪倒錦梓面前，說：「爺，求您收了小珠吧！小珠年紀雖小，洗衣做飯挑水，什麼都能幹！」
她自動跪在錦梓面前，把我忽略掉，看來我果然已經老了，不及錦梓對十來歲的小姑娘有吸引力。
錦梓冷冷看著她，一句話都不說。
我突然想起來，錦梓其實沒什麼同情心，很多事情看在眼裡他都不管，與他無關的不論是國家大事，還是別的人，一向不理。這大概就是那兩年痛苦生活的後遺症，雖然沒有變態，卻變得冷漠，所有的關心和熱度只留給身邊最親近的人。
我的錦梓不但是實用主義者，還是懷疑論者。
不過小姑娘我是要帶回去的，我還要問她些事呢，再說府裡也不多兩張嘴吃飯。
我把小姑娘扶起來，柔聲說：「既如此就和我們回去吧。你弟弟在哪裡？我們去接他。」
小姑娘自然感激涕零，覺悟到還是成熟男子更加有魅力，我把宋三叫出來，私下叮囑他不許胡亂透露我的身份，見他點頭如搗蒜，才同小姑娘去了。
跟著她七拐八拐，走過許多我聞所未聞，歎為觀止，骯髒至極的小巷子，終於到了一個疑似牛棚豬圈的所在，一個五六歲的小男孩躺在濕乎乎的一堆稻草上，臉色青黃，一把骨頭，若非我看到他鼻翼還微微翕動，都要懷疑是具屍體。看得叫人愴然。
小姑娘先過去，把他扶起來，掏出餅和狗肉，低聲說：「二毛，吃東西了。」
小男孩慢慢睜開眼睛。
我連忙阻止，說：「他身子虛弱，又在病中，不能吃這些油膩的東西，回到府裡叫人給他先熬點粥吃。」
小姑娘點點頭，還是淚汪汪的，神情有點呆滯。
我有些不忍，安慰她說：「不用怕，我會請大夫來好好給他治的。」小姑娘又點點頭，神色有幾分感激。然後便吃力地去攙扶她弟弟起來。我上前要幫她抱，卻被錦梓平平一推，雖沒使什麼力，我卻被他穩穩地推到幾米開外，愣了一下，不解看著錦梓。
「怕是水後時疫，」錦梓淡淡說著，「會傳給人，你離遠點。」然後便將小男孩輕輕提起。
我們回到府中，便吩咐紅鳳叫人去請醫生，又讓人帶小珠去洗澡換衣服吃東西，把小男孩安置起來，給他熬些藥粥喝。
我和錦梓也用了晚膳，等杯碟撤掉，有僕婦領著小姑娘走了進來。
我看了一眼，便感歎果然「人要衣裝，佛要金裝」這話一點不錯，小姑娘洗得乾乾淨淨，換了身新衣服，立時嫩得跟棵水蔥似的。
小珠還是有些怯生生的，不過答話口齒伶俐，我問她她家水患的事，原來她家住在黃河邊上，是最早決堤被沖的縣，爹下落不明，娘同她姐弟倆逃了出來，到京城來投靠姑姑，他娘在半路上半餓半病死了，她好不容易帶著弟弟來了京城，卻尋不到親。
這其中自是不知多少生死別離，慘絕人寰的事情，我也不想多說，又問她水患和災民的情況，果然大部分人都逃去信陽，只有他們是因為投親才來京城。
我又問她地方官的情況，小珠尚小，不知道這些，太守刺史這麼大的官從沒聽見，只知道她那裡的縣令，我問她縣令如何，她想了半天，說縣令的三表弟娶了胭脂鋪的李寡婦，大家都在議論。
看來小孩子問不出什麼來，恰好大夫看完小男孩來向我匯報，果然是時疫，不過還不是沒得治，我便讓人跟他去抓藥煎制。
紅鳳問我如何安置這姐弟倆，我想了想，小男孩目前是要隔離的，先單獨隔開，至於小珠……「去把小綠和錦楓叫來。」
不一會兒，錦楓和小綠來了，好些日子沒見，似乎又高了些，尤其是錦楓，都有點錦梓的風采出來了。
小綠見到我興奮不已，錦楓照舊不理不睬我，卻對著他哥哥眼睛發亮，錦梓招手讓他過去，便立時高興萬狀地飛撲過去，纏著錦梓，興高采烈地回答錦梓低聲問他的功課武藝，日常起居的情況，還撒嬌說：「哥哥，你都好幾天沒來看我了！」
聽著純粹陽剛和陽光型的小男孩嗲聲嗲氣的撒嬌，我渾身雞皮疙瘩都起來了，忍不住打了個寒噤。
果然，錦楓又被錦梓訓斥了兩句，乖乖站好，我也盡量無視小綠一直「癡癡」盯住我的星星眼，正色說：「她叫小珠，以後也住中直館去，人家身世很可憐，你們要好好對她。」接著把小珠的情況大概一說。
小綠和她身世相仿，同病相憐，自然著實親熱，雖然兩個小孩面對同年齡的異性孩子都有點怕羞，不過還是看得出很有好感，一見如故。錦楓在一邊冷眼看著，不時不屑地哼一聲，對小珠理都不理。這孩子醋性甚大，估計是不滿自己的玩伴被別人搶去。
我叫紅鳳帶著三個孩子去了，心裡想要不要把中直館改名叫「中直托兒所」，「中直小學」之類的。突然有個家人送上一封信箋，說是剛才有人送來給張大人的，卻不肯透露主人是誰。
我很是好奇，想去接，又被錦梓攔著。錦梓隨手指指一個小廝，說：「你，來把信打開。」
我才恍悟錦梓是怕來歷不明的信上有毒藥機關，這家伙心腸也挺狠，看來古人果然是不把奴傭當人看，連錦梓也一樣。
小廝打開信，事實證明錦梓是多慮了，一點事都沒有。
我接過素白箋紙，只見上面寫著「已說服老師」。下面一點有兩行小字：
「君若為國，僕請助之，鼎力不惜；
君若謀私，僕當狙之，粉身亦然。」
這手龍飛鳳舞又不失清俊的飛白我最近很熟悉，是周紫竹。