李老三是太湖許多船家之一。
太湖魚蝦本不少，他們這些人也大多是以打魚為生，但太湖也是天下有名的美景，游客也不少，所以，他們也經常租船給游客游玩用。
除了賣魚，李老三上岸的時間並不多，他們這些人被附近城鎮的人輕蔑地叫做「船上人」，因為他們以船為家，在岸上並無房捨，住在船上，吃飯在船上，睡覺也在船上。
他們雖然不是法律劃定的賤民（富有的商人們可都是賤民），卻出乎意料地被普通平民們看不起，也許因為他們是無房無地，除了一條小船別無恆產的窮人，也許，僅僅只是因為他們生活方式和別人不一樣。人們的一大愛好是在了解一種東西之前先鄙視它。
總之，很少有人願意和船上人家扯上關系，聯姻更是叫人看不起的一件事。
這一點，是李老三最近的一大心事。因他有個心肝寶貝女兒，名叫桂香，今年已是十六歲，出落得出水芙蓉一般，李老三捨不得把她嫁到別的船上人家吃苦，想在鎮上找個殷實人家，把女兒嫁了。
可是，委托了方圓幾十裡最有名的媒婆，卻找不到合適的對象，唯有一家布商，家底豐厚，兒子相貌才華俱佳，但是只肯讓他女兒當妾，李老三自然是捨不得的。
悻悻回到船上，李老三傻眼了：船上亂七八糟，仿佛劫後一般，箱籠倒得滿地都是，女兒蹤影不見，甲板上還有撕下來的一小幅藍布在風裡飄著，李老三認得是女兒新做的裙子上的。
女兒出事了！
李老三愣了半天的腦子裡泛上這個意識！
被人搶走了！
一瞬間，他仿佛瘋了一樣，拼命往岸上跑，逢人就抓著問：「你看到我女兒沒有！你看到我女兒沒有！」
大家像看瘋子一樣看著他，躲閃不及，偶爾也有忠厚的搖著頭說：「沒看到啊，你女兒是誰。」
誰也不知道他女兒的去向。
李老三在鎮上不知道跑了多久才累得挺住，終於在鬧市口號啕大哭起來。
許多人圍觀，竊竊私語。
李老三哭得撕心裂肺，完全注意不到別人在說什麼。
也不知道哭了多久，突然有人輕怕他的肩膀，他止了哭，淚眼朦朧，看到面前有一位三十歲左右，長得比他家桂香都漂亮的貴公子溫和地看著他，對他說：「李老三，你怎麼了？」
這個人李老三認得，還有他身後那個冷著臉，帶著劍，叫人害怕的英俊的年輕人。
去年，有一天傍晚，李老三魚打得差不多，又把船劃到蘆葦蕩裡去找野鴨子蛋，劃出來的時候突然發現一條沒見過的，怪模怪樣，上面掛著大得離譜的大帆的小船，船上有兩個俊美得叫人一見就忘不掉的男人，就是眼前這兩個。
當時，兩人手忙腳亂擺弄著槳，怪船打著轉，就是劃不向前，沒風帆也不動，倒是晃晃悠悠差點翻了。
李老三一來沒見過長得這麼好看的人，二來也沒見過這樣的船，奇怪他們在搞什麼名堂，就跟女兒好奇地躲在旁邊看著。
兩人擺弄了半天，船還是不受控制，眼前這個長相溫和的俊美公子就放下槳，歎了口氣說：「錦梓，真想不到你那麼聰明能幹的人居然不會劃船。」說著又失望地歎了口氣。
對面那個冷著臉，不好接近的似乎很怒，咬牙說：「是因為你這破船吧！號稱自己會造船，造船的師傅都直搖頭歎氣，說從來沒聽說過還有這樣造船的！」
「胡說，我這個實驗好了，造個大的，將來能征服太平洋，搶先發現新大陸，那種山野村夫哪裡知道我的偉大！」
兩人爭吵了半天，李老三泰半也聽不懂。冷淡的那個突然放棄了，不再理會另一個，反而朝自己的方向招手：「船家，出來。」
李老三父女吃了一驚：自己兩個躲得很小心，居然這人耳目這般靈便。
另外一個「咦」了一聲，顯然剛發現有人。
李老三硬著頭皮劃出去，那冷淡的英俊公子面無表情說：「載我們在湖上游覽一番罷。」
載游客游湖，這本來也是常有的，這兩人雖然古怪，也不像壞人，李老三唯唯諾諾答應了。
正待把船靠近，那個冷淡的公子挾著溫和的那個，輕輕一躍，便跳了過來。
溫和的那個被夾在臂彎裡，掙扎踢打，被放下來之後還對著那個沒人的小怪船慘叫：「我的船……」
冷淡的那個卻溫言說：「太湖美景，天下一絕，咱們還是好好游覽一番罷。」
又吩咐李老三去買了酒食，就在船上的小爐上熱酒，李老三又從今天打的魚裡面挑了好的，讓女兒做給兩人吃。
夕陽下頭，兩人在艙裡吃著酒，說著話，雖然沒有像許多秀才老爺那樣吟詩，卻也十分高興，那個溫和的公子顯然已經把他的怪船扔到了腦後。
兩人都這般美麗，嵌在美景之中，仿佛一幅畫，女兒桂香都看直了眼。
只是這兩人都是男的，神情舉止卻像情侶一般，李老三怎麼看怎麼別扭，後來才恍然大悟：那個溫和的公子一定是女扮男裝的，哪裡有男子皮膚像剝了殼的雞蛋一樣嫩滑的？
繞湖一圈，天就黑了，兩人上了岸，臨行賞了他二兩銀子，李老三父女高興了好幾天。
雖然時隔一年，因這兩人容貌過於出眾，出手又大方，李老三至今還記得。
當下哭哭啼啼，把女兒失蹤的始末說了一遍。
溫和的那個皺眉說：「既如此，你在這兒哭哭啼啼也於事無補，我們幫你找，走，回船上看看去。」
李老三領著兩人回到自己船上，兩人察看一番，又盤問他女兒最近有沒有和別的男子碰過面，尤其是達官貴人或是江湖人。
李老三仔細想了，說女兒沒有和人接觸過，只前兩天有個華麗的畫舫在湖上和他們的小船擦肩而過，船上有個官老爺打扮的人對著甲板上的桂香緊緊盯了好久。桂香含羞，啐了那人，跑到艙裡躲著去了。
兩人聽了這話，相互對視了一眼，點了點頭，溫和的那個就對李老三說：「你安心等著，我們去把你女兒找回來。」
兩人走了之後，李老三焦躁不安地等著，等到下半夜，突然船的前甲板微微往下一沉，李老三連忙提著燈跑出去，只見女兒被放在甲板上，那兩人站在那兒，連衣服都沒有亂，仿佛只是去朋友家赴宴回來。溫和的那個對他含笑說：「你女兒被下了藥，明天就醒了，不用擔心，她還沒到色狼手裡，不曾失貞。」
又掏出一錠金子給他：「對外頭只說女兒自己貪玩，跑到湖心洲上去了，要不壞了她名聲。這金子給她當嫁妝吧，找個靠得住的人。」
李老三含淚接過金子，哆哆嗦嗦要跪下，那兩人卻說了聲告辭，冷淡的攬著溫和的那個的腰，腳下輕輕一點，沖天而起，幾下起落，消失在蘆葦叢裡，只剩得微漾的水波，和驚起的一只鷗鷺。
李老三低頭在燈光下看著女兒微微歙合的鼻翼和甜美的睡容，喃喃說：「莫不是神仙？」
幾天後，傳說這附近州縣一個有名的貪官夜裡被人割了腦袋。