兩日後，我遵皇后吩咐，送數卷崔白的畫入柔儀殿請她過目。皇后正在與入內內侍省都知張惟吉閒談，見我將畫送到，便命人展開，與張惟吉一起品評。
那些畫是我精心挑選的，主題各異，既有花竹羽毛、芰荷鳧雁，也有道釋鬼神、山林飛走之類，皆為崔白所長。張惟吉見了目露笑意，似很欣賞，皇后問他意見，他謹慎答道：「此人畫作頗有新意。」
皇后暫時未語，又再細細看了一遍，目光最後落在一幅《荷花雙鷺圖》上，唇角微揚，對我道：「懷吉，你沒說錯，崔白長於寫生，若論傳寫物態，畫院確無幾人能勝他。」
我含笑垂目低首。張惟吉見皇后久久矚目於雙鷺圖，遂也走近再看，欲知其妙處。
皇后側首問他：「都知以為此畫如何？」
這圖畫的是荷塘之上雙鷺戲水，一隻自右向左游，欲捕前面紅蝦，另一隻自空中飛翔而下，長頸曲縮，兩足直伸向後。
張惟吉凝神細品，然後說：「畫中白鷺形姿靈動，翎羽柔密，似可觸可摸……的確是難得的佳作。」
「不僅於此，」皇后目示上方白鷺頸部，道：「白鷺飛行，必會曲頸勁縮，乃至下半頸部呈袋狀。此前我亦見過他人所作白鷺圖，常誤畫為白鶴飛翔姿勢，頭頸與雙足分別向前後伸直。而今崔白無誤，可知他觀物寫生確是花了些心思的。」
我與張惟吉聞言都再觀此畫，果然見上面飛行中的白鷺頸部曲縮，幾成袋狀，不覺駭服。
張惟吉當即讚道：「娘娘聖明。崔白能獲娘娘賞識，何其幸也！」
皇后卻又搖頭，嘆道：「但以他如此才思，如此性情，繼續留在畫院中倒是束縛了他……有些人，天生就不應步入皇城。」
「把畫收好，將來藏於秘府。」她命我道：「至於崔白，我會讓勾當官應畫院所請，准他離去。」
她對崔白的讚賞，曾讓我有一刻的錯覺，以為她會因此留下他，故她突然轉折的結語讓我略感訝異，但隨即又不得不承認，這確是個能讓畫院官員與崔白都覺舒心的決定。我佩服她。
宮人們將畫軸逐一捲好，準備交予我帶回。我肅立等待間，忽聽殿外傳來喧嘩聲，有女子在外哭喊：「皇后，我母女受人所害，你不願做主懲治奸人也就罷了，何以連官家都不讓我見？」
張惟吉蹙了蹙眉，欲疾步出去查看，卻被皇后止住，命宮人道：「讓她進來。」
極快地，一名雲髻散亂的女子奔入殿內，跪倒在皇后面前，將懷抱的孩子給皇后看，泣道：「幼悟都病成這樣了，皇后就不能讓官家見見麼？」
想是心憂那孩子之病，此女雙目哭得紅腫，面目甚憔悴，但仍可看出她容貌豔美，若妝容修飾妥當，應屬絕色。她所抱的是名三四歲的女童，此刻緊閉雙目沉重地呼吸著，小臉上一片病態的潮紅，像是高熱不退。
皇后和言道：「我已命太醫仔細為幼悟診治，張美人不應帶她出來，再著了涼就不好了。官家這幾日宜靜養，之前已下過令，不見嬪御。」
張美人卻擺首：「皇后並非不知，這孩子的病是遭人詛咒所致，太醫治標難治本，若要幼悟痊癒，定得處罰害她的小人。妾知皇后不屑理這等小事，不敢以此相煩，但為何妾求見官家一面皇后都不許？」
我曾聽人提過，今上最寵的娘子是美人張氏，想必就是眼前這位了。現下她言辭囂張，咄咄逼人，果然是恃寵而驕的模樣，而皇后居然也未動怒，淡然應道：「美人多慮了。而今天氣變幻無常，幼悟不過是偶感風寒，服幾劑藥便會好，與人無關。」
「與人無關？」張美人冷笑，揚手將一物拋在地上：「這東西是昨日自後苑石下搜出來的，妾已命人向皇后稟報過，皇后竟還說與人無關？」
一個布做的小人，身上寫有字跡，幾枚閃亮的針深深地插入它頭胸之間。
這是宮廷中向來嚴禁的巫蠱之術。見張美人陡然拋出這人偶，殿內宮人都有驚惶之色。
皇后側目視人偶，沒說什麼，神色如常。但聽張美人又道：「前日夜間，內人馮氏目睹徽柔在後苑湖畔對月禱告，偏又這麼巧，昨日就有人在湖畔大石下搜出這物事。馮氏已向皇后奏明，皇后為何不理？適才我親去詢問徽柔，她可是對前晚去後苑之事供認不諱呢！」
徽柔？這名字給我帶來的驚訝尤甚於那插針的人偶令我感知的。我重思張美人的話，迅速明白，她意指徽柔——那個月下禱告的女孩——前夜去後苑是行巫蠱之術，以詛咒她的女兒幼悟。
我猶豫著，不知以我卑賤的身份，是否應該在此時擅自介入這兩位尊貴宮眷的交談，道出我看到的景象。
皇后沉吟，並不表態，宮人們亦屏息靜氣，唯張美人要求嚴懲徽柔的含怒哀聲在殿中迴響：「人證物證俱在，皇后為何還不下令懲治，以肅宮禁？」
終於，對徽柔面臨禍事的擔憂大過對我自身狀況的考慮，那小姑娘單薄的身影和含淚說出的隻言片語竟給了我別樣的勇氣。我略略出列，向皇后躬身：「娘娘，臣有一事，想求證於張娘子。」
我的陡然插言令皇后及殿內諸人都有些訝異，然而皇后還是頷首，允許我說。
我側身朝向張美人，行禮後低首道：「敢問張娘子，你所指的那位姑娘是名叫徽柔麼？」
張美人尚未回答張惟吉便已出聲呵斥：「放肆……」
皇后揚手阻止他說下去，但和顏示意我繼續。
張美人冷眼瞧著我，唇際古怪的笑似別有意味：「不錯，這丫頭是叫徽柔。」
我再問她：「馮內人看見她在後苑湖畔對月禱告，可是在前夜子時？」
張美人想了想，說是。
我再轉身，對皇后說：「前夜臣送畫入柔儀殿，離開時夜已深，因不熟識內宮路，誤行至內苑，無意中看見一白衣跣足的小女孩正對月禱告，自稱徽柔……此前臣隱約聽見更聲，應是子時。」
「哦？」皇后問，「她禱告時說的是什麼？」
我道出實情：「她說父親病了，為此再三籲天，願以身代父。」
皇后薄露笑意：「並無行巫詛咒他人罷？」
我搖頭，肯定地答：「沒有。因被人窺見，徽柔祈禱後即刻離開後苑，臣並未聽見她詛咒他人。」再顧張美人拋在地上的人偶，補充道，「也未見她帶此物去，應該不是她放在後苑石下的。」
「一派胡言！」張美人適才稍稍抑止的怒氣又被我這一番話激起，「不是她能是誰？誰還會像她那樣擔心幼悟分去官家寵愛？」
我的思維被她問句攪亂，這才隱隱感覺到，徽柔的身份應不像我此前想的那麼簡單。
「你分明是受人指使，才罔顧天威，敢作假證！」張美人朝我步步逼近，一抬手，纖長指尖幾欲直戳我面，卻又暗銜冷笑，目光有意無意地掃過皇后：「說，指使你的是誰？是徽柔，還是另有他人？」
她的盛勢令我略顯侷促，退後兩步，但仍堅持道：「臣不敢妄言。句句屬實。」
一記耳光閃電般落在我頰上，那一瞬間的聲響有她聲音的銳利。她收回手，摟緊女兒，朝我高傲地揚起下頜，輕蔑地笑：「現在呢？還是句句屬實？」
我漠然垂首。類似的折辱在我數年宮中生涯中並不鮮見，如何悄無痕跡地將此時的羞恥與惱怒化去，是我們所受教育的一部分。就忍辱而言，我尚不是最佳修煉者，做不到主子打左臉，再微笑著把右臉奉上，但至少可以保持平靜的表情，沉默的姿態。
「夠了。」皇后這時開口，「跟內臣動手，有失身份。」
張美人一勾嘴角，狀甚不屑。
皇后一顧我，轉告張美人：「他是前省內臣梁懷吉，前日首次入內宮，連徽柔是福康公主閨名都不知道，又能受何人指使？」
福康公主。今上長女，宮中除皇后外最尊貴的女子。
那點疑惑因此消去，心下卻又是一片茫然。皇后一語如風，把那人間小女孩的白色身影忽然從我記憶中吹起，讓她悠悠飄至了雲霄九重外。
回過神來，我伏拜在地，請皇后恕我不知避諱之罪。
張美人在旁依然不帶溫度地笑，幽幽切齒道：「好一場唱作俱佳的戲！」
皇后說不知者不為過，命我平身，再吩咐張惟吉：「把福康公主請到這裡來。」
少頃，但聞環珮聲起，殿外有兩位成年女子疾步走進。她們皆梳高冠髻，著小袖對襟旋襖，用料精緻，一為譙郡青縐紗，一為相州暗花牡丹花紗，有別於尋常女官內人，應屬嬪御中人。
她們匆匆向皇后施禮，旋即齊聲為福康公主辯白，皆說此事不會是公主所為。其中著青縐紗旋襖者神情尤為焦慮哀戚，施禮後長跪不起，含淚反覆說：「徽柔年紀小，哪裡會懂這些巫蠱之術！何況她一向疼惜幼妹，絕不會做出這等事。萬望皇后做主，還她個清白。」
皇后命內人攙她起身，溫言勸她：「苗昭容既相信徽柔，便無須擔心。」目示左右，「賜張美人、苗昭容、俞婕妤坐。」
後兩位娘子亦屬今上寵妃，又都曾生過皇子皇女，故其名號我也曾聽過。苗昭容是今上乳保之女，福康公主生母，與俞婕妤私交甚篤。可惜俞婕妤和苗昭容所生的皇子先後夭折，今上一直未有後嗣，就連小公主們也接連薨逝，如今官家膝下只有二女：長女福康公主和張美人所生的第八女保慈崇佑大師幼悟。
苗昭容戚容稍減，與俞婕妤先後坐下，張美人在內人勸導下亦勉強入座，但仍是一副不甘妥協的模樣，眼瞅著苗昭容只是冷笑。
這時內侍入報，福康公主到。隨後公主緩步入內，雙目微紅，猶帶淚痕，但衣飾整潔，垂髫辮髮梳得一絲不亂。在眾人注目下走近，微垂兩睫，頭卻並未低下，尤其在經過張美人面前時，她甚至小臉微仰，下頜與脖頸勾出上揚的角度，目不斜視，神情冷漠。
走至皇后跟前，公主鄭重地舉手加額齊眉，朝皇后下拜行大禮，又向母親及俞婕妤欠身道萬福，隨後竟垂手而立，對張美人無任何表示，完全視若無睹。
皇后微笑對她說：「徽柔，見過張美人。」
公主口中輕輕稱是，但卻一動不動，毫無行禮之意。張美人剜她一眼，冷道：「罷了，這也不是第一次了……我這卑賤之人原受不起公主這一禮。」
公主聽了張美人之話仍無反應，皇后出言問她：「徽柔，你前日夜裡去過後苑麼？」
她頷首承認：「去過。」
「去做什麼？」
公主猶豫，一時不答。皇后再問，她沉默片刻，才又出聲，卻是輕問：「爹爹……好些了麼？」
皇后轉視張惟吉，目露寬慰神色。張惟吉含笑欠身，想必是表示公主所言暗合我的證詞，可以證實她是清白的。
於是皇后和言再問公主：「你是去後苑對月祝禱，為爹爹祈福罷？」
公主訝然，脫口問：「娘娘怎麼知道？」
國朝皇子皇女稱父皇亦如士庶人家，為「爹爹」，稱嫡母為「娘娘」，位為嬪御的生母則為「姐姐」。
除張美人外，殿內聽到我適才所言的人皆面露微笑。張惟吉遂將此前原由解釋一遍，苗昭容聞後轉顧我，眼中頗有感激之意，俞婕妤亦舒了口氣，與苗昭容相視而笑。
張美人按捺不住，復又起身，指著地上人偶厲聲問公主：「這個針扎的人偶又怎麼說？為何會正好出現在你去後苑之後？」
公主蹙了蹙眉，微微側過臉去，毫不理睬。
張美人卻不收聲，索性拾起人偶，直送到公主眼前：「素聞公主敢作敢當，怎的如今卻又一聲不吭了？」
公主雙唇緊抿，始終當她是透明。張美人繼續緊逼追問，皇后見狀勸公主道：「若此事與你無關，你就與張美人解釋一下罷。」
公主咬唇垂目，良久，才吐出四字：「我不會做。」
「不會做？」皇后語氣溫柔，意在誘導她多作解釋，「不會做什麼？」
這次公主卻不肯再說了。苗昭容看得心急，從旁連連勸她回答，公主仍一言不發。
皇后無語，張美人一臉怒色，苗昭容勸了一會兒，見殿中人皆不說話，顯得自己勸導之言尤為清晰，連忙收聲。殿內又淪入一陣難堪的沉默。
最後打破這沉默的，竟然是我。
「娘娘，公主已經回答了。」當這聲音響起的時候，其實我與其餘所有人一樣驚訝：一個微不足道的小內侍，竟然兩次擅自插言討論後宮疑案，哪來的膽量？
可是既然已經開口，我只能硬著頭皮說下去：「昔日趙飛燕狀告班婕妤祝詛，漢成帝考問婕妤，婕妤回答說，『妾聞死生有命，富貴在天。修善尚不蒙福，為邪慾以何望？若鬼神有知，不受邪佞之訴；若其無知，訴之何益？故不為也。』臣斗膽，猜適才公主所說『我不會做』，與班婕妤『故不為也』之意是一樣的。」
我說完，但覺公主側首凝視我，我與她目光有一瞬相觸，但覺她眸光閃亮，淺淺浮出一層笑意，我霎時兩頰一熱，深垂首。
眾人一時皆無言。須臾，才聽俞婕妤笑而讚道：「好個伶俐的小黃門，說得真有理呢，必是這樣的。」
皇后頷首微笑，苗昭容與張惟吉也和顏悅色地看我，惟張美人越發惱怒，直視我斥道：「你把我比作趙飛燕？」
我一愣。起初只想為福康公主辯解，所以引用班婕妤之事，本無將張美人比作趙飛燕之意，但如今看來，很難解釋清楚了。
好在此時外間內臣傳來的一個消息拯救了我：「官家醒了，要見福康公主！」
殿中宮眷紛紛起立，皇后攜福康公主手，說：「走，去見你爹爹。」二人當即離殿，苗昭容與俞婕妤緊隨其後。張美人怔了怔，也連忙摟著女兒趕去。
殿內其餘人等也逐漸散去，我呆立原地許久，見無人再管我，才走出殿外，循原路回畫院。