他們為何會在這裡？是聽見了御屏後我與嘉慶子的對話，還是適才我匆匆出外的異常舉動引起了他們的懷疑？
這些疑問在我腦中一閃而過，但已不及細想。我朝今上下跪，向他投去懇求的目光，不過，不是為了我自己。
今上毫不理睬，闊步從我身邊走過，猛地從公主與曹評手中抽出手卷，一揚手，「啪」地一聲，擲砸在一側的書架上，手卷隨即重重墜地，發出的聲響在這原本幽暗寧靜的藏書之所中格外驚心。
這起突發事件令那一對年輕的戀人有短暫的愣怔，旋即反應過來的是曹評。他迅速跪倒在今上面前，拱手道：「姑父，今日之事，是臣唐突，與公主無關。臣甘領任何懲罰，但請姑父勿責罰公主。」
公主上前兩步，然後下跪，有意無意地略略遮擋住曹評，對父親說：「爹爹，不關他的事，是女兒約他出來的。」
「你約他出來的？」今上冷問，「怎麼約的？」他轉首顧我，又問：「是你麼？」
我尚未開口，張先生已從旁為我辯解：「陛下，若是懷吉代為公主牽線，適才他外出找公主，神情不會如此焦慮。」
公主亦出言護我：「跟懷吉無關，他根本不知道這事。」
今上似乎也不想把關注的重點引到我身上，他眉頭微蹙，雙唇緊抿，寒冷的目光復又回落到曹評臉上。
我注意到他雙耳已盡紅——他憤怒之極時，便會有這樣的現象。
「茂則，」他盯著曹評，用一種抑制過的低沉聲音向張先生下令，「出去，找兩個皇城司的人進來。」
他的意思是喚皇城司侍衛過來，把曹評押下治罪。
「陛下，此事萬萬不可！」我朝他下拜，懇請道：「切莫讓外人進來，否則公主清譽將毀於一旦。」
張先生亦向他躬身，勸道：「陛下，現二府宰執與眾文臣皆在國子監中，若陡然召皇城司中人入內，群臣必會問明因由，此事傳出亦必惹物議，台諫會群起彈劾，追究相關者罪責，將來殃及的恐怕不僅僅是公主與曹公子二人。」
今上不置可否，而胸口明顯而徐緩地起伏著，像是在調整呼吸，竭力避免怒火的爆發。
張先生見狀，又輕聲建議：「現在，胡夫子應該繼續講經了，陛下請回講殿罷。若離席久了，會有人四處尋找。」
今上仍沉默著，片刻後，終於開口，對曹評道：「我現在不處罰你，是因為暫時沒想到，什麼樣的刑罰才足以懲戒你的罪過……你好自為之。」
「是……」曹評勉強牽出個暗淡笑容，伏拜，「謝姑父。」
今上此前一直待曹氏族人不錯，特許曹評等人私下對他行家人禮，稱他為姑父。但如今，聽曹評再這樣喚，倒又引起了他的別樣情緒。
「姑父？」他冷笑，轉而問張先生：「她知道此事麼？」
張先生一怔，立即下拜：「陛下，皇后對此事一無所知。」
在這微妙的時刻，張先生如此迅速地回答也顯得不太明智。今上目中寒意加深，詰問他：「你還是每日都會去見她麼？以致她知道什麼，不知道什麼，說什麼，想什麼，你都一清二楚？」
張先生不敢再答，只是沉默。
再次冷冷掃視一遍這一地跪著的人後，今上拂袖，轉身離去。
待他出門，張先生才站起來，扶起公主和曹評，對曹評和言道：「曹公子快隨我回去聽講，別被人瞧出異狀。」
然後，他又囑咐我：「懷吉，你先在這裡陪公主，稍待片刻，你們再出去。」
回宮後，今上立即將公主禁足於儀鳳閣內，並把韻果兒和香櫞子逐到被廢后妃居住的瑤華宮服役，但對我，一時倒未有任何處罰。
我跟苗淑儀說了國子監內發生的事，也略略談及公主與曹評之前彼此的好感，但隱去他們幾次獨處和填詞唱和的細節不提，只說他們是在宴集上見過，然後偶遇於藏書院中。
這已足以令苗淑儀大驚失色。她先是連聲責我不看牢公主，然後又匆匆去找皇后商議。回來時她一臉愁容，說：「皇后知道此事後去福寧殿求見官家，但官家怒極，拒而不見。」
公主被關在房中，整日茶飯不思，不是悲聲痛哭就是長久地凝視窗外發呆。有時我進去，端茶送水給她或勸她進膳，她一概不顧，只拉住我問：「曹評怎樣了？」
我說不知，她的淚便又會落下來：「他是不是死了？爹爹說不會放過他的……」
為了安撫她，我答應設法去探聽曹評的消息。
我找來張承照，讓他找個藉口出宮，去曹佾宅中問訊。他回來後，連連咋舌，道：「不得了，我還沒走近他家大門口，便看見周圍有好些皇城司的人，只好折回來了……不過他們穿的都是便服，可能官家只是想監視看管曹評，但也不欲被外人知道。」
我趁這時候問他：「公主與曹評互通音訊，你有沒有插手幫她？」
他驚跳起來：「沒憑沒據的，你可不能冤枉人！」
我冷笑：「公主與曹評在國子監見面，你事先是知道的，所以那天你藉故不去，就是怕事發後逃不了關係。」
他還是不承認，那激烈的否認卻頗不自然。我沒再追究下去，此時要擔心的事太多，顧不上追究這事，何況，對公主與曹評的事，我自己也並非問心無愧。
公主不吃不喝，很快變得極為虛弱。直到皇后親自來探望，溫言勸慰下，她才勉強喝了點粥。
「娘娘，」她粥未喝完，又是淚落漣漣，「爹爹會怎樣處置曹哥哥？」
皇后擁著她，輕拍她背，和言道：「沒事的……娘娘會勸你爹爹，他不會有事的……」
但事實上，今上最後會做怎樣的決定，她亦無把握。自公主的房中出來後，我聽見皇后對苗淑儀說：「我弟弟得知此事後密傳章疏入內自劾，要求解官待罪，但官家燒燬了章疏，沒有答理，恐怕也是不想此事傳開……我也下令，不許宮人議論官家對公主的禁足令，否則嚴懲……只是要勸官家息怒，還須再等等。這幾日很多臣子上疏，請他立皇子，他本來便很煩悶，龍體也欠安……」
自八公主薨後，這十幾年來，今上嬪御非但沒誕下一個皇子，甚至連個公主也沒有再添。十三團練雖說是皇帝養子，但因今上始終希望後宮產子，所以一直未正式下詔確認十三團練的皇子身份。而今諸臣見皇帝春秋漸高，又無親生子，遂頻頻上疏請立皇子，今上始終拖延著，這也成了個令他倍感困擾的心病。
隨後傳來的另一個不好的消息是，今上不再令張茂則上朝侍立或跟隨扶持，日常左右伺候者，換成了與皇后接觸不多的入內都知史志聰和副都知武繼隆。
任苗淑儀如何哀求，一連十餘日，今上都未見公主一面。但就在苗淑儀快絕望時，史志聰忽然來到儀鳳閣，通報說：「官家要來看公主，請苗娘子準備接駕。」
隨後他述說了此事原委：
最近御史中丞張忭常上疏彈劾二府重臣，這日今上召他入對，問他：「卿本孤寒，卻為何屢次言及近臣？」
張忭再拜，答道：「臣非孤寒，陛下才堪稱孤寒。」
今上問何解，張忭道：「臣自布衣致身清近，曳朱腰金，家有妻孥，外有親戚，而陛下內無賢臣、外無名將，孤立於朝廷之上，回到後宮，亦只有一二后妃相對，豈非孤寒？」
今上因此鬱鬱不樂。回到寢殿，默思半晌後決定親往儀鳳閣探望公主，遂先命史志聰來傳口諭。
苗淑儀舉手加額拜謝不已，很慶幸張中丞的話讓官家想起了與公主的血脈親情。然後她四處張羅，命人收拾閣中房間，又命韓氏和眾侍女去為公主梳洗打扮。
但公主一概拒絕，懨懨地躺在床上，滿臉淚痕。
今上駕臨時，公主仍未起身。今上猶豫了一下，最終還是進入她房間探視。
見公主臉色蒼白，憔悴不堪，今上當即便有淚墮睫。他轉首悄然抹去，再走到公主床邊坐下，微笑著喚她：「徽柔，爹爹來看你了。你好些了麼？」
公主茫然看了看他，模模糊糊地喚了聲「爹爹」。
今上答應，略有喜色。
公主漸有意識，勉力坐起，卻對父親說了這樣一句話：「我不要嫁給李瑋。」
今上黯然，但亦不駁斥，回頭命韓氏取過一碗粥來，自己接了，對公主溫言道：「你很久沒進食了罷？來，先喝了這粥，喝完我們再說。」
他親持了調羹，一勺一勺地餵公主，公主貌甚平靜，也一口一口地嚥下。待喝完粥，今上擱下碗後，公主又立即重申：「我不要嫁給李瑋。」
今上嘆了嘆氣，像是欲勸說：「徽柔……」
公主卻打斷他，問了她最關心的問題：「你把曹評怎樣了？」
今上握住她手：「徽柔，你聽爹爹說……」
公主忽然向他伸出雙臂，像兒時那樣摟住父親脖子，將下頜輕點在他肩上，阻止父親說出下面的話後，她自己也許久不語。
這個親密的動作似乎令今上有些感動，亦輕輕摟住了女兒。
我站在今上身後，從這個角度，可以看清公主的臉。
這時，她適才失神的眼睛閃出一點幽光，帶著一抹奇異的冰涼笑意，她堅定而又清楚地在父親耳邊說：「爹爹，如果你殺了曹評，我就殺死你唯一的女兒！」
今上的背部立即劇烈地一顫，像是被人猛拍一掌，又好似發生了突然的嘔吐。但他隨即又安靜下來，不再有異常的反應。繼續摟著公主，過了片刻才緩緩放開，然後，一言不發地，轉身向外走。
我留意到，在出門的過程中，他一直以袖掩著口。
我跟在他身後，一直送他出閣門。他步履飄浮，有些踉蹌，我去扶他，被他揮袖推開。就在這一剎那，我發現，他唇邊赫然有鮮紅的血痕。
我尚在猶豫是否此刻出言提醒跟他同來的內侍，他已雙足一軟，在我面前倒了下去。