違豫風波平息後，李國舅夫人入宮，向今上暗示李瑋及公主年歲漸長，到了該完婚的時候。今上遂下令撥資修建公主宅第，交由李瑋監工，稍後再議婚期。
不久後，一些惟恐天下不亂之人把一份朝報刻意「遺失」在儀鳳閣門前，上面載有諫官范鎮彈劾駙馬李瑋的章疏內容：「駙馬都尉李瑋家指使小底，已至四五十人，門下出入舉人，皆豪室子弟僥倖無賴者。又修建主第，功役過甚……李瑋年少，正當向學，而多使僥倖無賴之人在其左右，修建居室，復大僭奢，非所謂納之於善也……」
這份朝報後來被送到我手中，當時張承照在我身邊，湊頭過來看了，笑道：「這些事其實是駙馬的娘上次入宮時顯擺出來的。聽說她向官家誇她兒子，說他往來無白丁，朋友都是豪門世家子弟，李瑋跟他們交際，服飾用度都不輸給他們，出入有好幾十人前呼後擁，儼然也是個翩翩貴公子……她還特意向官家多討了塊地，說是駙馬想在公主宅裡建個擊丸場，官家也還真答應了。」
我問張承照：「這些事，宮中人常議論麼？」
「可不是麼，」他說，「國舅夫人剛走，官家身邊的人就暗暗笑開了，說她家鑿的紙錢變成了真銀子，就不知道該怎麼花了，恨不得貼在臉上，堆到身上，讓所有人都看見。」
我點火焚燒這份朝報，再告誡他：「別在公主跟前議論這事，不能讓她聽見。」
他連聲答應。但知道此事的人不少，想必也有幾個長舌的對公主透露了一些消息，往後幾天，公主明顯比以前抑鬱，除定省帝后之外皆閉門不出，經常怔忡不語，有時撫擘箜篌，彈著彈著就有淚珠零落。
官家康復後，所有人都默契地不再提公主拒婚及曹評之事，就像這事從未發生過，包括公主自己，所以她對那樁婚姻的不滿只能轉化為沉默的悲傷，蠶食著她的快樂與健康，讓她一天天地憔悴下去。
苗淑儀看在眼裡，很是心疼，卻也無計可施，只能終日求神拜佛，燒香禱告，每次口中唸唸有詞，卻聽不清她具體是在說些什麼。
有一天，她對公主說，今上和公主臥病期間她曾去天清寺，在定光佛舍利前許願，祈禱夫君女兒早日痊癒。如今心願實現，應該前去還願，公主亦應跟她同去，以示虔誠感恩之心。
公主對此事毫無興致，但架不住母親勸說，終於同意隨她前往。
天清寺建於後周世宗時期，中有一名為興慈塔的寺塔，供奉定光佛舍利，但都人俗稱其為繁塔。塔身甚高，東京有民謠曰：「鐵塔高，鐵塔高，鐵塔只打繁塔腰。」
我與幾名內侍、內人隨苗淑儀及公主沿著繁塔內道盤旋而上，上攀許久才至佛龕前，此時透窗俯瞰，所見景象真如蘇舜欽詠繁塔詩中所說：「車馬盡螻蟻，大河乃污渠。」
參拜舍利之後，公主轉顧四周，發現內壁鑲有彩繪佛像磚，其中有一組帝釋樂人磚，描繪樂伎演奏琵琶、法螺、羯鼓、銅鈸、排簫、橫笛等樂器的場景，皆線條流暢，意態靈動，栩栩如生。
公主漸被吸引，逐一細看，而苗淑儀則道：「這裡太高，風又大，我有點犯暈，先下去了。」
公主聞言想跟她走，苗淑儀卻又擺首，道：「你既愛看這些磚畫，就稍留片刻，看個清楚罷。我先去寺中大殿燒香，你一會兒跟懷吉下來就是了。」
言罷她帶著其餘侍從及作陪的方丈僧人離去，臨行前暗暗朝我使了個眼色，目指公主，似有所囑託。我想總不過是要我照料好公主，遂欠身頷首，示意遵命。
公主繼續看樂伎磚畫，最後目光長久地停留在畫著吹橫笛樂伎的那塊上面，大概想起以往故事，她幽思恍惚，沒有在意後來塔中木道上又響起的腳步聲，直到有一人走到她身後，開口喚她「公主」時，她才驀然驚覺。
轉首那一瞬，她不知是悲是喜，臉上的笑容綻現之後又隱去，一把抓住來者的手腕，像是想確認他的存在，又像是怕他突然消失。雙目含淚盯牢他，她哽嚥著輕聲道：「曹哥哥……你好不好？」
曹評微牽唇角，卻是笑意慘淡。許久不見，他瘦了許多，眼周發黑，目光無神，遠非以前那意氣風發的模樣。
此刻他輕輕抽手，避開公主的碰觸，再退後兩步，欠身道：「托公主福，臣很好，謝公主掛念。」
他的舉止和語氣帶有明顯的疏離感，不由令公主愣了一下。我疑心這是因我在場，他有顧慮，遂避至門外，但也不敢走遠，便在門邊侍立等候。
因距離尚近，他們此後的對話仍能聽見。隨後先開口的仍是曹評，他禮貌而平靜地跟公主說：「公主，臣此次是來向你辭行的。臣將前往汜水，為曾祖守墓，以後恐再無拜謁公主的機會，故今日前來道別，望公主多珍重……」
他尚未說完，公主已十分震驚，顫聲問：「你要離開京師？為什麼？是誰讓你去的？爹爹麼？還是娘娘？」
曹評道：「公主別猜了，臣是心甘情願去的，並非為人所迫。」
公主並不相信，聲音裡已帶了哭音：「你為什麼要走？再等等，我會想辦法的……等爹爹身體再好些，我會求他成全我們……他對我很好，一定會答應的……」
「公主，」曹評打斷她，反問道：「你能確定姑父會同意你的請求麼？你能保證此前發生的那些不好的事不會重演麼？」
公主無言以對。曹評嘆了嘆氣，繼續說：「臣以前也曾像公主一樣，以為姑父寵愛公主，姑母又是皇后，若我們爭取，姑母從旁相勸，姑父一定會答應我們的請求。可是，如今再看，是我們把此事想得太單純了。」
公主還是沉默著，曹評又道：「那天從國子監回去，我把我們的事告訴了父母。我母親大驚失色，哭著直罵我不懂事，我父親倒沒懲罰我，只說了一句：『如果官家肯把公主許給你，十年前他就已這樣做了。』然後，他轉身去書房，寫下了請求解官待罪的章疏……此後我家就被皇城司的人監視著了，出入的每一個人都會遭到盤查……姑父不豫，乃至說出『皇后謀逆』之語，我們族人得訊，上下惶恐不安。在族長詢問之下，父親說出我的事，族長又悲又怒，不顧重疾在身，親自拄著枴杖走到我面前，說：『此番若有差池，且不說你曾祖戎馬一生換來的曹氏百年尊榮將毀於你手，連曹氏上上下下數百條人命是否能保全都還不知呢！』」
「爹爹不會那樣做的！」公主駁道，「他那次說的只是病中譫言……」
「病中譫言其實跟酒後醉話一樣，多多少少都能流露一些內心的想法罷。」曹評道。他的語調一直是波瀾不興的，應是這些天想了很多，此時對公主說的只是心下得出的定論，「我也是那時才知道，原來姑母並不似我曾經以為的那樣，深得姑父信賴，穩坐中宮，不可動搖。而我的孟浪行為更加深了姑父對姑母的誤解，說不定，他會認為是姑母讓我來引誘公主的罷……」
公主連聲否認：「不，爹爹不會有這種想法……」然而，她那不假思索的話語卻顯得十分虛弱無力。
「你聽我說完，公主。」曹評止住她，此時聲音很柔和，相較之前的客氣疏離，多了幾分溫度，「我從未想到，我的家族會因我的行為受到如此大的影響……家中長輩焦慮憤怒，父親愁眉不展，母親終日哭泣，兄弟被禁足於家中，而曾幫我送傘給公主的妹妹被倉促地許給一個她不喜歡的人，因為我父母認為，異日若有不測，那人的家族可以保全妹妹的性命……但是最難過的人，應該還是姑母，我無法想像面對姑父『謀逆』的指責，她在宮中會是怎樣一種艱難處境。」
在停頓片刻之後，他又說：「我想，公主這期間的感受，只會比我更差罷。所以，公主，現在一切已經過去了，那就保持現狀，我們別再錯下去，不要再影響到那些我們所愛的人。」
「那麼你所愛的人，包括我麼？如果保持現狀，我就要嫁給那個愚笨惡俗的李瑋了，屆時我又該怎樣活下去？」公主當即問他。
曹評不語。而此時公主情緒驛動，忽然滿懷希望地說：「或者我們逃走，我們從這裡逃走，到沒有人能找到我們的地方去……」
「公主！」曹評朗聲喚了她一聲，以提高少許的音調暗示她冷靜。然後，他說了一句令公主徹底沉默的話：「我很喜歡公主，但是，我更愛我的家人。」
語音由此而盡，塔內青煙幽浮，檻外雲水空流，我凝神傾聽，卻只聞見一些被剪碎的風聲斷斷續續地穿過了佛龕前的靜穆時光。
後來響起的，是一聲膝蓋點地的聲音，曹評朝公主下拜：「臣祝公主平安康樂，壽考綿鴻，永享遐福。」
禮畢，他闊步出門，在下樓之前，他朝我深深一揖，道：「梁先生，以後請多費心，照顧好公主。」