嘉佑二年，公主年屆雙十，依大宋風俗，若女子過了這年還不出閣，便屬婚嫁失時的老姑娘了。故此，今上開始命人準備公主下降之事，婚期定在下半年，而之前會先進封公主，對其母苗淑儀，也會推恩進秩，遷其位分。
苗淑儀有望成為繼張貴妃之後首位致身四妃之列的嬪御，這是目前愁眉深鎖的她唯一稍感期待的事。自那日今上對公主一番長談之後，公主不再對父親為她安排的婚姻表示反抗，但隨著婚期一天天臨近，她情緒越來越低落，苗淑儀曾驚喜地向她提及今上欲風風光光地為她舉行進封冊禮，這是國朝公主從未有過的殊榮，卻都無法激起她一絲喜色。
今上沒有忽略她的鬱鬱寡歡，也曾關切地問：「徽柔，你不高興麼？」
而公主只是擺首，輕聲回答：「不過是終日無事，有些悶罷了。」
今上便微笑著建議道：「今年宜春苑的花開得好，你去看看罷。」
於是三月裡，今上命鄧保吉撥了數十名皇城司侍衛，與公主平日的儀仗侍從一起，護送公主往宜春苑。
樹疏啼鳥遠，水靜落花深，宜春苑還是舊時模樣，新鶯掠過柳梢頭，千樹楊花滿路飛。但這喧囂春色卻點不燃公主眸中一點微光，她獨立於苑中赤闌橋頭，漫視足下一渠春水，長久地保持靜止的姿態，任影飄池裡，花落衫中。
正午時，她轉身看我，道：「我們回去罷。」
歸途並不太順暢。行至繁台街時，前方有人聚集喧嘩，週遭路人多駐足圍觀，以致道路堵塞，雖侍從連聲呵道，車馬仍不能行。
鄧保吉已復勾當皇城司之職，今日也隨侍而行，見狀立即引馬過去查看。須臾，鄧保吉回來，朝公主稟道：「是一群落第舉子圍住了歐陽內翰，出言詆斥，不許他走。」
聽了這話，公主褰簾，與我對視一眼，大概也明白了此間狀況。
這年正月，今上命翰林學士歐陽修權知貢舉，做本屆貢舉的主考官。近年來，太學士子愛寫險怪奇澀的文章，引來學者效仿，乃至在國中成一時風尚，號為「太學體」。據說歐陽修很厭惡這種文風，決意痛加裁抑，批閱試卷時，若見「太學體」，一概棄黜。所以，禮部貢院省試結果一出，舉世皆驚，之前時人推譽者皆不在中選之列。而今廷試已畢，考官選取的進士名單已上呈皇帝，最後結果明日將在宮中唱名宣佈，歐陽修已解除鎖院狀態，現在應是剛散朝回來，那些落第舉子可能算好了時間，故意候在這裡刁難他。
「懷吉，」公主吩咐我，「你去看看。」
我答應，即刻策馬趕去。
此時歐陽修已被舉子重重圍住，雖有幾名隨從及街卒邏吏護衛，無奈鬧事的舉子人數眾多，都竭力上前想靠近他。隨從衛卒只能環聚於他所騎朝馬周圍，儘量不讓舉子碰觸到他。
舉子有的怒髮衝冠，有的目意輕蔑，有的含笑嘲諷，正你一言我一語地說得熱鬧：
「太學體既無駢文刻板堆砌之感，又不平鋪直敘，流於平淡，遣詞用句皆有新意，足可體現士子才思，有何不妥？如此文風，舉世推崇，卻為何獨不容於內翰？」
「貢舉是為天子選可用之才士，不是任你歐陽內翰挑門生，你豈可因一人好惡而棄黜世人公認的太學才俊？」
「聽說，歐陽內翰在鎖院期間常與其餘幾位考官王圭、梅摯、韓絳、范鎮吟詩作樂，再加上小試官梅堯臣，唱和之下作的詩都夠出一本集子了。如此耽於酬唱，我們的試卷可又稍加考校，仔細看了麼？」
「據說幾位考官酬唱之時佳句頻出呀。歐陽內翰你曾形容考場情景『無嘩戰士銜枚勇，下筆春蠶食葉聲』，而梅聖俞如此描述貢院景象：『萬蟻戰時春日暖，五星明處夜堂深。』嘖嘖，你們以五星自比，而以我輩為蠶蟻，足可見試官謙德！」
……
此類話語此起彼伏，而歐陽修始終保持緘默，勒馬而立，並不回應。
少頃，又有一人開始質疑他的學問：「禮部試中，內翰你出的題目是『通其變而使民不倦』，這倒奇了，我怎麼記得，《易傳》裡這句話原文是『通其變使民不倦』呢？」
此言甫出，便有人接話：「這何足為奇，如今誰不知道，『試官偏愛外生而』呀！哈哈……」
週遭舉子聞之皆笑，歐陽修神態尚算鎮定，但面色也不禁微微一變。
歐陽修確實喜歡在文中用「而」字。他曾應人所托，作了一篇《相州畫錦堂記》，其中有一句是：「仕宦至將相，富貴歸故鄉。」寫罷寄出，其後推敲之下又覺不妥，便派人快馬將追回原稿，修改後再送上。來人閱了改稿，發現他只是將以上那句改為了「仕宦而至將相，富貴而歸故鄉」。
當然，此刻舉子提這個並非意在討論他在文字上的偏好，而只是借「外生而」的諧音，暗示他私通外甥女的傳言。
這一語立即把舉子的興趣引到了他閨闈事上，有人笑問張氏近況，有人開始吟唱那首《望江南》，然後，歐陽修正前方一位褐衣士人拔高聲音，唱起了一闋《醉蓬萊》：「見羞容斂翠，嫩臉勻紅，素腰裊娜。紅藥欄邊，惱不教伊過。半掩嬌羞，語聲低顫，問道有人知麼？強整羅裙，偷回眼波，佯行佯坐。更問假如，事還成後，亂了雲鬢，被娘猜破……」
這詞語意丑穢，描寫男女偷情之事，而那褐衣人一壁唱著，一壁引臂翹手，作女兒嬌羞推脫狀，越發引得眾人謔笑。而唱到後面，有好幾人揚聲相和，看來這詞並非此時新作，應是傳唱了一段時日的。
「這詞也是歐陽內翰填的？」圍觀者中有人問。
褐衣人停下來，笑道：「若非『天賦與輕狂』，誰能解詞中境界，長是為花忙？」
「天賦與輕狂」與「長是為花忙」是歐陽修另一闋《望江南》中的詞句。聽這人言下之意，竟是指適才唱的那首豔詞也出自歐陽修之手。
歐陽修兩眉微蹙，但一時也未出言駁斥。眾人笑聲益熾，我正思量著如何為歐陽內翰解圍，卻有一青衫士人先站了出來。
此人二十上下，身材頎長，眉疏目朗，面容清瘦。唇角向右微挑，帶著若有若無的笑意，他走到褐衣人身邊，問道：「閣下可是鉛山劉幾？」
鉛山劉幾，這名字我也曾聽過，在禮部省試之前，他作為擅長太學體的優異生徒，被視為狀元熱門人選，而考試之後，世人如此驚訝，有一半也是因為看到他的落榜。
褐衣人也不掩飾，揚了揚下頜，傲然笑道：「正是區區。」
「失敬失敬。」那青衫士人含笑施禮，緩緩又道：「劉兄這一闋《醉蓬萊》詞意旖旎，柔媚婉轉，堪稱花間佳作，足以流芳後世，又何必將此詞歸於歐陽內翰名下，令他人掠美呢？」
劉幾頗為疑惑地上下打量他，正欲作答，卻又被那人出言止住：「此詞在下看來，已臻完美，但劉兄一向謙遜，這幾日仍反覆推敲，多次問人意見，不巧問及我同年好友，這位同年又拿來問我，我拜讀之下大為歎服，珠玉在前，自不敢再妄改一字……」
劉幾聞言倒沒反駁，只是冷笑而已，想必這《醉蓬萊》如那士人所指，是出自劉幾筆下，故意令人誤會是歐陽修寫自己情事的。
見劉幾無語，那士人又悠悠走至適才質疑歐陽修寫錯試題的人跟前，道：「貢舉試題，雖每句皆須有出處，但並非每次都要按原文列出，一字不差。在『通其變使民不倦』中加個「而」字，意義未改，但誦讀之下語氣更為舒緩，抑揚頓挫，更能體現詩賦音律之美，有何不可？」
略等一瞬，不聞聽者分辨，他又轉視周圍士人，朗聲道：「昔西崑鼻祖李義山詩文譽滿天下，一日拜謁白樂天，談論文體詩風，頗有自矜之色。其間問及白樂天奇思妙喻從何而來，樂天答道：『某作詩為文不求奇思，惟望其辭質而徑——質樸通俗，淺顯易懂，令人一目瞭然；其言直而切——直書其事，切近事理，讓聞者深誡；其事核而實——內容真實，有案可稽，使采之者傳信；其體順而肆——文字流暢，易於吟唱，可以播於樂章歌曲。』義山聞之，慚愧而退。而如今，自五代以來，文教衰落，風俗靡靡。聖上慨然嘆息，欲澄清弊端源頭，招來雄俊魁偉惇厚樸直之士，罷去浮巧輕媚叢錯采繡之文，為此曉諭天下，而士人不深明天子之心，用意過當，每每雕琢語句，為文奇澀，讀或不能成句。連通順直切尚不能做到，更遑論其他？西崑餘風未殄，太學新弊復作。歐陽內翰親執文柄，決意一改考場弊端，必得天下之奇士以供天子擢用，此乃恭承王命，順應帝意之舉，又何罪之有？」
劉幾此刻嗤笑，側目反詰道：「兄台處處為歐陽內翰辯解，想必也是他所招的『天下奇士』中的一位了。不知明日唱名，位在幾甲？」
那青衫士人笑而應道：「省試之前，我居於僻遠之地，此番應舉，是首次進京。鄉野之人，消息閉塞，歐陽內翰欲革太學之弊，我也是省試之後才知道，考試時用的是一貫文風，並未曲意迎合，與歐陽內翰更是素昧平生，今日偶經此地，才得一睹內翰真容，而舉子人數眾多，內翰更不會知我姓甚名誰。省試時我與諸位兄台一樣，試卷經彌封糊名及謄錄，無從作弊。雖勉強獲禮部奏名，參加了廷試，但對明日唱名結果亦無把握，或與諸位兄台一樣落榜，亦未可知。」
--
註：「內翰」是對翰林學士的尊稱。