這些年來，楊夫人對小家出身這點是坡介意的，此刻聽了皇后一番話，也就位再多說什麼，只尷尬地笑著，頷首受教。
皇后又道：「官家向來對公主愛如掌珠，這二十多年來，連重話都未曾說過她幾句，也養成了她吃軟不吃硬的性子。因此，若她有不是之處，也請國舅夫人耐心勸導。與駙馬之事，還望駙馬與國舅夫人多擔待些，再給她些時間，日常往來，多加關愛，讓她慢慢感覺到駙馬與家姑的善意。我與國舅夫人一樣，也希望公主早日與駙馬誕下麟兒，讓我們有含飴弄孫之樂，但此事也急不來，總須公主自己願意，切勿讓她有被逼迫的感覺，否則，若將來事與願違，鬧得難以收拾，就不好了。」
楊夫人唯唯諾諾地答應了，隨後也不忘表示自己平時如何對公主關愛入微，皇后順勢讚她，照例又賜了些財物給她。楊氏頓時歡喜起來，連連道謝。皇后再命人送她至苗賢妃處敘話，然後對我說：「懷吉，我閣中有幾幅畫，不知可是唐人真跡，你去幫我看看吧。」
我答應，遂跟她回到柔儀殿。進入皇后閣，她摒退眾人，才對我道：「適才我對國舅夫人說的那些話，你別放在心上。那時要立即堵住她口，必須那樣說，不然當著那麼多宮人，還不知她會說出多少難聽的話來。」
我頷首：「臣明白，娘娘如此說，對臣與公主都好……」
何況，她並沒有說錯。我垂目，緩緩深吸氣，悄然壓下終於從心中蔓延至鼻端的一縷酸澀之意。
「但是，懷吉，」皇后柔和地看著我，用一種如對子弟般的語氣跟我說，「話雖如此，你與公主日後相處也需時時留意，適當保持些距離，以免落人口實，生出許多不必要的是非。」
頓了頓，她微微加重語氣道：「你畢竟是個男孩子。」
乍聽此言，我也不知是喜是悲。從可以「當女孩兒看待」，到「畢竟是個男孩子」，我模糊的性別為這兩種詮釋提供了瞬間轉換的可能，雖然這兩種說法都出自皇后的善意。
我點點頭，勉強笑了笑。
短暫的沉默後，皇后又道：「曲則全，窪則盈，少則得，多則惑。這道理，想必你會懂。持而盈之，不若細水長流。現在太接近，倒容易埋下生分的禍端，而且，你是個聰明孩子，應該知道，總有些禁忌，是永遠不可碰觸的；有些錯誤，只要犯一次，就會萬劫不復。」
我自然能感覺到她語意所指，而她隨後也進一步點明：「夜間不要再去公主閣中。有時面對公主的接近，你也應該學會退避和拒絕。」
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我謹遵皇后教誨，晚膳時辰一過再不入公主寢閣，公主夏日晚間納涼，我也再不陪她。她漸漸注意到這點，頗有意見，問我原因，我只推說宅中事務繁重，夜晚安靜，易於處理。她有時晚上來我居處找我，我也不許小白為她開門，她因此惱怒生氣，我便想法找各種各樣的藉口敷衍過去。後來她被迫接收了我這決定，不再強求我在夜間陪她，但不讓我白天擅離她視線範圍內，也限制我外出，儘可能地增加與我相處的時間。
七月中周美人分娩，又是一位公主。三日內送過了早已準備好的禮品後，我又要開始準備十二公主的滿月禮。我選擇了些織物、瓷器、小孩子可用的首飾樣式，命人去採購，但購回的器物不盡如人意，於是我決定親自出門再選一些。
要去的地方有好幾處，大概要花一整天的時間，為免公主阻攔，我沒告訴她，私下讓人備馬，準備悄悄出去。但她還是很快得到消息，立即追到大門邊。
那時我已上了馬，只是還未揮鞭啟行。她怒氣衝衝地奔來，揚手奪下我手中的馬鞭，任身邊的小黃門怎麼勸都不還給我。
我笑著下馬，對她長揖，和言請她賜回馬鞭，她嘟著嘴，雙手緊握馬鞭兩端，忿忿地轉身不理我，我又含笑轉至她面向的那邊，再次作揖請求，她又決然扭頭朝另一側，就是不肯給我。那嬌痴的模樣惹得旁觀的內臣侍女都笑了起來，她也全不在意。
我想了想，手指尚在等待的那匹駿馬，朝小白做了個手勢。小白會意，過去一勒馬轡，馬立即發出一聲嘶鳴，小白旋即揚聲對公主道：「梁先生走了！」
公主一愣，轉頭去看。我趁她走神之際猛地自她手中抽出馬鞭，在眾人大笑聲中疾步走開，準備上馬，不想公主此時竟然「哇」地一聲哭了出來。
那種孩子氣的哭法在她長大之後已經極少見了，我一時無措，匆匆趕回後又是作揖又是道歉，最終承諾今日不出門後她才漸漸止住了哭泣，在我的陪伴下，一邊以纖手勻淚，一把緩緩回到閣中。
我的眼眶溫熱，托起橙子的指尖在輕顫，心中的防禦攻勢又嘩啦啦地倒塌一片，我聽到激流決堤的聲音，好容易才按捺住擁抱她的衝動。最後我刻意忽略了對她的回應，只是朝她笑了笑，然後在一片剝好的橙子上抹了點鹽，遞到她面前。
公主奪鞭之事迅速傳到了駙馬母子耳中，不消半日，張承照已為我帶回了關於他們的消息：「聽說這事，駙馬陰沉著臉不說話，而他娘氣得直指著他罵：『老娘不知上輩子造了什麼孽，竟生下你這個不成器的東西，娶個媳婦都不敢碰，還任由她……』」
說到這裡，張承照遲疑著，嚥下了後面的話。
「說完。」我命令他。
「唔，如果你要聽，我就說了，不過，這可全是她說的，我一個字都沒加呀！」張承照先聲明，隨後，才壓低聲音，把這句話說完：「……還任由她對著一個不男不女的傢伙……發浪……」
他小心地窺探著我的表情，見我未露怒色，才繼續說：「她還說，駙馬就是沒出息，若早些讓公主見識到什麼才是真男人，就不會受這些污糟氣了。」