「救救咱們啊！救救咱們啊！咱們村子裡跑來了小鬼啊！」
「好的，您要委託工作是吧？那麼麻煩在這份文件上填寫必填項目。」
農夫激動過度，把她遞過來的文件捏成一團，櫃檯小姐於是遞出一份新的文件。
這種事情在冒險者公會每天都會上演，對櫃檯小姐而言是家常便飯。
冒險者的工作經常要花上一整天，所以早晨和傍晚會有最多冒險者來到公會。
但委託人這方面就未必如此。
諸神的戰事長年持續，世界充滿怪物的情形發生已久。
有村莊遭到攻擊，乃是司空見慣的事，甚至還曾在村莊附近發現有怪物棲息的古代遺蹟。
中午剛過就來到公會的他，也是這些狀況迫切的人們當中的一個。
「再這樣下去，連牛都會被幹掉，田都會被燒掉的啦……」
農夫以顫抖的手振筆疾書，連連寫錯好幾次，每次櫃檯小姐都會遞出新的文件。
沒錯，每當有怪物出現，攻擊哪個村莊，就會輪到冒險者們出場。
龍與惡魔等褻瀆神的名稱比比皆是，有時則是些顯得無力的山賊。
對有言語者而言不共戴天的仇敵——不祈禱者（Nonprayer）。
只不過其中也包含侍奉邪神的神官，所以這個稱呼其實不算太貼切……
而其中數目最多的……不用說也知道，就是哥布林。
「而且咱村子裡的年輕姑娘，就只有咱家女兒啊……！」
櫃檯小姐眯起眼，看了看他那像是蚯蚓爬行似的差勁字體。頂多只能說不至於看不懂。
會讀寫的農村重量級人物，也只能勉強達到這個程度。
不知為何，那些哥布林盯上的，儘是這種邊境的村莊。
也不知道他們是否出於刻意。也許是因為村子多，也許是因為哥布林多。
櫃檯小姐無從得知這個問題的答案。
「文件的內容沒有問題。請問您帶酬勞來了嗎？」
「嗯、嗯。聽說小鬼會強暴女人，然後吃掉她們，是真的嗎……？」
「確實有這種案例。」
農夫血色盡失，頂著蒼白的臉拿出一隻布袋。
櫃檯小姐不改臉上笑眯眯的表情，接過了袋子。非常沉重，然而……
裡頭幾乎全是銅幣，銀幣只有幾枚，金幣則一枚都沒有。
櫃檯小姐從桌下拿出天平，用規定的秤砣測量金額。
「……好的，已經檢查完畢，沒有問題。」
金額換算成金幣，頂多只有十枚左右。
勉強符合公會章程，僱得起幾名白瓷等級冒險者的金額。
考量仲介委託時要抽的手續費，也許會是赤字。
然而，考慮到這些沾滿泥土、生鏽、新舊摻雜的大堆貨幣背後隱含的意義……
無法瞭解這種意義的人，多半站不了公會的櫃檯。
「請您放心。幾天之內，一定會有冒險者前往討伐。」
櫃檯小姐在內心的每一個面都貼上笑容。農夫鬆了口氣似的點點頭。
相信他一定想著，會有一群光鮮亮麗的冒險者出現，瀟灑地解決問題。
櫃檯小姐知道事情不會這樣發展。會被送去的都是白瓷等級的新手冒險者。
而他們之中大部分會受傷，運氣不好的話還會喪命。村莊毀滅的最壞情形，也有可能發生。
正因如此——儘管有可能只是聊以慰藉，但所有酬勞都是事成之後才給付。
小鬼——哥布林不會絶跡。甚至有句話說，每當有人犯下什麼失敗，世上都會誕生一隻小鬼。
他們就只有數量多，在攻擊村莊的怪物物種之中最為弱小。跟巨人（Troll）完全沒得比。
沒錯，哥布林的智慧、力氣和體格，都只有小孩子的程度。
反過來說，也就表示他們有著和小孩同等的智慧、力氣與狡猾。
而剿滅哥布林的酬勞很低廉。老手嫌麻煩，不會接這種委託。
到頭來，還是只能送新人去解決。
讓他們去剿滅哥布林，弄得非死即傷。
即使第一批冒險者全軍覆沒，到了第二次或第三次，哥布林也一定會被剿滅。
沒錯。正因最終都會被剿滅，所以國家不會採取行動。
因為國家有其他更需要處理的大事。例如惡魔。例如混沌的勢力。
「那，就拜託你們啦……萬事、萬事拜託你們啦。」
農夫辦完各種手續後，連連行了好幾個禮，這才離開公會。
櫃檯小姐一邊笑眯眯地目送她離開，一邊強忍嘆息。
「這樣就是今天的第三件了。」
是要把三組新手冒險者送進死地，還是等待三個村莊滅亡呢？
光是想到這，就覺得胃一陣絞痛。心情好不起來。
櫃檯小姐當然也會對新手冒險者講解，強調任務的危險，並介紹其他委託。
但剿滅下水道的老鼠這種「冒險」，似乎不合他們的意。
相對的，老手冒險者則樂於剿滅深山裡的怪物。
會前往剿滅哥布林，並平安回來的冒險者……非常少。
愛作夢的初學者占了一大半，剩下的只有一小撮老手。
人才青黃不接，永遠是冒險者公會的一大煩惱。
樂意去對付棘手到了極點的哥布林，經驗又豐富的冒險者，是不存在的。
「……雖然也只是幾乎不存在啦。」
櫃檯小姐對自己的想法發起牢騷，頭趴到了桌上。
擦得一塵不染的桌板冰冰涼涼的，讓發燙的額頭與臉頰覺得十分舒暢。
她非常清楚，無論考慮到她這個家世良好的千金小姐所受的教育，還是做為一位公務人員，這樣都很沒規矩。
但有時候，就是會想像這樣不顧一切地放鬆一下。所幸現在也沒有客人上門。
——不知道他會不會早點來……
這時忽然聽見一陣搖鈴聲，公會的門開了。
櫃檯小姐驚覺不對，猛然抬頭。
「小姐！我去剿滅盜賊團啦！」
跑進來的是那位使長槍的冒險者。也不知道他在開心什麼，一張臉都笑垮了。
櫃檯小姐和扭腰擺臀走在他身後的魔女對看一眼。
對方閉起一隻眼睛，像在對她說「真對不起」。櫃檯小姐立刻把笑眯眯的表情貼到臉上。
「辛苦了。那麼可以請您報告嗎？」
「哎呀，真的很辛苦啊！畢竟他們整團人盤踞在幹道上吶。」
「辛苦了。詳細情形還請記錄在報告書上提出喔。」
「雖然他們人多，但又有什麼了不起？管他二十個還是二十一個，我就直接殺了進去！」
「辛苦了。要恢復體力，這邊推薦您活力藥水喔。」
「……請給我一瓶。」
「好的，謝謝您的惠顧！」
出入公會的業者幫忙仲介的商品，品質終究不怎麼高。
這種提神飲料也不是什麼魔法藥物，而是由數種藥草混合而成。
即使如此，還是有助於恢復體力。讓冒險者帶在身上，需要時就喝，應該有益無害。
再說只要能像這樣推銷給冒險者，這些收入也就可以用到各方面去。
——不過，我以後再也不要把臉貼到桌子上了。
櫃檯小姐笑眯眯地看著長槍手趴在桌上，一邊暗自下定決心。
這時搖鈴又響了。
「啊！」
「呃……！」
看到從門口出現的人物，櫃檯小姐表情一亮，長槍手露骨地啐了一聲。
這人大剌剌走來，步調隨意又粗暴。
他穿戴髒污的皮甲與鐵盔，是名裝扮顯得廉價而寒酸的冒險者。
不用去看他掛在脖子下的銀色識別牌，待在這個分部的所有人都知道他是誰。哥布林殺手。
「辛苦了！您還好嗎？有沒有受傷？」
「沒有問題。」
先前貼上的笑容，被一種花朵綻放般的微笑由內衝破。
哥布林殺手不理會長槍手難以言喻的表情，點點頭說：
「雖是小規模巢穴，但有鄉巴佬（大哥布林）。費了點工夫。」
「詳細情形我馬上聽您說，還請先坐下來休息……啊，我順便去泡個茶！」
櫃檯小姐活力充沛地甩動辮子，像只陀螺鼠（注2）般跑來跑去，鑽進櫃檯後頭去了。
注2 又稱舞鼠，一種基因突變的玩賞鼠類，因三半規管先天異常，具有在原地轉圈的習性。
哥布林殺手不客氣地在椅子上坐下，不經意和身旁的長槍手目光交會。
他似乎這才察覺到自己正在被對方瞪，唔了一聲。
「如果插了隊，我道歉。」
「……也沒有。我都報告完了，沒差啦。」
「是嗎。」
使長槍的冒險者暗罵，從座位踹了一腳站起。
而他走向的一張長椅上，則有賊笑兮兮，彷彿看透這一切的魔女在等著他。
「畢竟，盜賊，這種貨色……只要，不走那條路，他們自己，就會餓死了。」
「少囉嗦！都我不對可以吧！就算炫耀一下又有什麼關係嘛！」
「你說炫耀……」她嫣紅的嘴唇彎成弧形，小聲說：
「也有，靠，我的法術，耶？」
「……這我當然知道。」
「好啦。邊境，最強，別鬧彆扭……」
長槍手鬧起脾氣，雙手抱胸。魔女看他這樣，又笑得十分開懷。
櫃檯小姐聽著他們兩人的對話，哼了一聲，在內心吐了吐舌。
她當然明白，剿滅盜賊團也是像樣的工作。
那位長槍手同為銀等級——名聲也很響亮，說到「邊境最強」指的就是他。
所以她並未輕忽他，也不打算對他失禮，是沒這麼打算，但……
一個就只是很強的冒險者，另一個則會率先接下沒人想接的工作。
——面對這樣的兩個人，會有不同的應對，不也是理所當然的嗎？
所以，這並不是私情。絶對。大概。
§§§
一隻漂亮的陶瓷杯輕輕端到他身前，淡色的紅茶冒著熱氣。
哥布林殺手從頭盔的縫隙把茶往嘴裡灌。他根本不管茶香或滋味如何。
要知道這可是她私人從都城叫貨的茶葉，再滴上幾滴活力藥水而成的珍藏好茶……
「呃，總之，您辛苦了。」
這已經是家常便飯，所以櫃檯小姐也不放在心上，儘量說得委婉。
「最近您都有組隊，很久沒有像這樣單獨行動（Solo），會不會覺得辛苦？」
「我以前也是一個人，總會有辦法。」
他放下茶杯，點了點頭。光是看他喝得一滴也不剩，她就心滿意足了。
——至少他從不曾拒絶自己泡的紅茶。
「這樣啊。」
只是……她也並非全無其他想法。
本來已經放棄的女神官，蒙他救回一條命，對此她是純粹覺得高興。
光是平常總是單獨行動的他得到了同伴，就讓她感到放心。
——不過，跟女生獨處就有點，唔唔……
唯一不幸中的大幸，想必就是他為人硬派到不行，而那名少女是個虔誠的神職人員了。
……她想相信，這當中沒有任何差錯。
哎，真要說的話，打從他寄宿在牧場那時開始，就該比現在多擔心好幾倍了呢。
實際上，女神官表示有身為神職人員的工作要做，大約從三天前就一直在神殿裡閉關。
聽說她這兩天就會回來，與哥布林殺手會合。
而他就連這幾天的空檔都會來接委託，然後解決掉，真的很像他的作風。櫃檯小姐想到這不由得笑了笑。
「怎麼了。」
「沒有……還請您千萬不要勉強或逞強喔？」
「逞強就能剿滅哥布林，我當然會逞強。但若事情這麼簡單，就用不著辛苦了。」
他一如往常，用淡然的語氣貫徹剿滅哥布林的話題。
櫃檯小姐一邊把他的話整理成記錄，一邊假裝低頭看文件，卻在偷瞄鐵製頭盔。
當然完全看不到他的表情。看是看不到，然而……
櫃檯小姐認識他……記得已經有五年了。
在都城研修完而剛被正式分發到這裡的時候。
他也突然以一個新手冒險者的身份，出現在公會。
當時她並不覺得對方有什麼特別……應該是。
只不過，每當她分發不完剿滅哥布林的委託時，他一定會出現。
而他一定會回來，也一定會達成委託。無論什麼時候，一定。
他不拿實力壓人，也從不炫耀功績。
就只是一直淡淡地做著該做的事，一路升到銀等級。
不枉她提醒哪些行為太危險，並不著痕跡地關心他，提心吊膽地等他回來。
——打從認識開始，他的裝備就不曾變過，但這模樣也早已見慣了。
櫃檯小姐察覺臉頰因懷念而笑開，但並不試圖繃緊。
「真的，每次每次都承蒙有您幫忙。」
「是嗎？」
「是！」
「……是嗎。」
櫃檯小姐輕輕舔了舔拇指，翻閲文件，一如往常地確認剿滅哥布林的委託。
這段期間，包括今天在內，他也去剿滅了哥布林。其他初學者當中，也有些團隊順利成功。
究竟是冒險者變多，就會形成小鬼的巢穴，還是小鬼的巢穴形成，冒險者才會變多？
「為什麼哥布林會這樣三天兩頭攻擊村莊呢？」
櫃檯小姐臨時想起似的，忽然提出了自己的疑問。
還補上一句，如果只是像蜥蜴人（Lizardman）那樣有著文化差異，大家就可以輕鬆點了。
「……哥布林，攻擊人時都很樂在其中吧？」
對櫃檯小姐而言，這終歸只是閒聊。
就只是有著哥布林這個共通點。有一半像在發牢騷，她就只是如此看待這個問題。
「怎麼，原來是要問這個嗎。」
他開口了。說這件事很簡單。
「……你想想，如果有天，你們的住處受到怪物攻擊。」
櫃檯小姐雙手放到膝上，端正坐姿。
她將意識集中在雙耳。這是要聽他說話的態勢。他侃侃而談的情形不太常見。
——沒錯，某天，自己住的地方突然受到一群怪物襲擊。
他們把這裡當自己家似的昂首闊步，殺了朋友，殺了家人，到處劫掠。
除此之外，假設還有自己的姊姊之類的親人被攻擊，被強暴，被當成玩物，被殺了。
假設這些傢伙放聲大笑，為所欲為，還把家人的屍體隨意棄置。
假設自己躲起來，屏氣凝神，從頭到尾看著這樣的光景。
不可能原諒得了這些傢伙。
一定會拿起武器，鍛鍊自己，思考，成長，心想無論如何都要報復，然後化為行動。
搜索，逼得這些傢伙無路可逃，開戰，攻擊，殺，殺，殺個不停。
當然了，有時會成功，但多半也有失敗的時候。
那麼下次要怎麼殺？要怎麼殺才好？就這麼一直思考好幾天，好幾個月。
當然如果有機會，還會把想到的點子都一一試過。
試著試著——……
「就變得樂在其中了。」
櫃檯小姐吞了吞口水。
「請、請問，您說的，是……」
櫃檯小姐不明白他說的到底是不是哥布林。
甚至覺得，眼前這個男人說的會不會就是自己。
但她尚未提出這個疑問，對方就說了下去。
「有些糊塗的『善良』傢伙，擺出一臉自鳴得意的表情說要放過小孩。」
——作夢也沒想到這些小孩會為了活下去而攻擊村莊，搶走家畜。
櫃檯小姐覺得自己微微發抖，但仍點了點頭。這番話很容易理解。
志願成為冒險者的年輕人，以及白瓷等級的冒險者，常會自信滿滿地這麼說。
說自己曾經趕走過跑來村莊的哥布林。說那只是小角色，不用怕。
那些村子裡喜歡炫耀蠻力的人所趕走的小鬼，說穿了，也只是住處被燒燬而逃出來的難民。
這些人類因此產生自信，去當冒險者。
相對的，累積經驗而生還下來的哥布林，則被稱為「過客」，繼續成長。
用不了多久，「過客」就會成為巢穴的族長，抑或保鏢。
最終究竟會是哪一方獲勝……想來並非取決於實力，而是運氣。
「說起來，事情就是這麼發生的。」
他說得很平淡。
「換言之，我等於是對他們而言的哥布林。」
櫃檯小姐說不出話來，倒抽一口氣。
該如何接受心中這股翻騰的情緒？不，更重要的……是他。
櫃檯小姐呼出一口氣，心想：這個人真是的。
——真的是喔。
「……我說啊。」
「怎麼？」
比起憐憫、悲傷，甚至同情……
「照您這個說法，把委託仲介給您的我們，會變成什麼呢？」
「唔……」
——莫名地就是有股怒氣搶先湧起。
櫃檯小姐一如往常，把笑眯眯的表情貼到臉上，手指用力敲了敲櫃檯。
「難道是魔神或邪神之類的東西嗎？好過分，我的臉有那麼恐怖嗎？」
「……我倒沒這意思。」
「聽起來就是這樣啊！」
櫃檯小姐用力一拍桌，他就為難地「唔」了一聲。
「你要老是說這些話，公會的風評會變差的！」
「……唔。」
「要是事情弄成那樣，到時候我可不幫您介紹委託喔？」
「……那樣，我會很困擾。」
「對吧？」
他老實承認困擾的模樣，有點像是青澀的少年。
貼在臉上的笑容，自然而然地差點笑開。
「您在做必須有人去做的事情。這點還請您抬頭挺胸。」
不然可是會拖累公會和我們的評價喔——她搖搖食指，如此暗示。
本來就是這樣嘛。再怎麼說，他都是自己負責的冒險者。何況還不只如此。
「畢竟你可是銀等級的冒險者。」
「…………」
這次換哥布林殺手不說話了。
沒錯，他戴著鐵盔，所以看不見他的表情。
但都認識五年了，即使看不到表情，也不至於完全無法理解。
「……那，哥布林在哪？規模呢。」
「好好好。」
——今天就這樣放你一馬吧。
櫃檯小姐嘻嘻笑了幾聲，同時迅速將手上的委託書疊起來遞了過去。她遞出三張文件，他從中選擇了一張。
這從數天前就留著沒人接的委託，不用說也知道，是剿滅哥布林。
「是在北邊的深山上。村子旁就有個老舊的堡壘，還是該叫作山寨？」
「哥布林賴著不走？」
「是啊，已經發生災情了。除了委託人的妹妹被擄走……」
櫃檯小姐翻動紙頁，微微嘆了一口氣。雖然這樣不太好。
「好心前往救助的路過冒險者，也尚未歸還。」
「……已經遲了啊。」
哥布林殺手平淡而冷靜地說了。
「考慮到往返的天數，應該已經沒救了。」
但他站了起來。一如往常，毫無遲疑。
「不能放著不管。只要趁現在剿滅，就不會變得更大。」
「……是。」
啊啊，就是因為這樣。
就是因為這樣，他才會是銀等級，邊境最優秀。
要和強大的怪物戰鬥而且打贏，相信總會有人辦得到。
但能夠持續抗戰的人，又有多少呢？
有人多虧他的努力而得救。
他為社會做出了貢獻。
——至少，我，就得到瞭解脫。
那麼，自己該為他做什麼？又能為他做什麼呢？
「那麼，就拜託您了……哥布林殺手先生！」
得讓他能夠抬頭挺胸才行！