「...大夫人今天沒帶月巧和月芳出去，倒帶了滿兒出門...」
蓮玉不一會兒就回來了，邊拿一條喜上眉梢蠶綢補子幫行昭繫上，邊面露猶疑，繼續說道：「就是昨兒個多嘴多舌那個丫頭，或許大夫人是瞧在她今兒個傷也不養了就急吼吼地來服侍，有心抬舉她吧...」
行昭點點頭，按照大夫人個性做得出來，又示意她繼續往下說。
「不過黃媽媽說大夫人一回來便將自個兒鎖在了屋子裡，誰去敲門也不應，黃媽媽估摸著是同閔夫人說著話兒又想起舅爺，傷心了。後來我又去問滿兒，滿兒支支吾吾地，只說閔夫人與大夫人是屏退了下人說話的，她也不知道她們兩個說了些什麼。」蓮玉靈活地繫了個千福結，話也交代完了。
「侯爺那邊呢？西北的戰報怎麼樣了？」行昭聽完，點點頭，又問這頭。
蓮玉眼眸一黯，沒答話。
還是沒找到，舅舅還沒出現，母親已經快成為驚弓之鳥了...
行昭眉間蹙得緊緊的，終究沉了步子，往榮壽堂正堂走，向太夫人告了惱，「...心裡頭實在擔心母親得很，母親一向是不經事的，您也知道。舅舅還在西北，姨母偏偏又被禁足了，聽下頭人說母親從閔家回來，情緒就極不好...」
太夫人沉吟過後，點點頭，倒反過來安撫行昭：「我已經遞了折子上去，不過顧太后既然打定主意下令禁方皇后的足，怕是沒那麼容易見我...」又想起將才聽張媽媽過來稟報「四姑娘睡著的時候眉頭都沒有鬆開，沒有哭鬧但是一直翻來覆去的，睡得並不安穩。」，心頭可憐小孫女，要是方氏有她姐姐一半沉得住氣。兒女哪裡需要這樣辛苦！
「你去了也無濟於事...」太夫人喟歎一聲。
行昭垂首，輕輕搖搖頭，呢喃說了一句話：「非常時行非常事。守著母親，我心安，母親有人陪著，她也能安心一點。」
太夫人沒有辦法，擺擺手，示意行昭快去吧。
行昭屈膝行禮，太夫人看著小孫女小小的身形從清晰到模糊，手裡頭轉著的佛珠停了。長歎一聲「阿彌陀佛」。
身旁侍立的張媽媽緩聲撫慰：「您還記得靜一師太說過的話嗎？舅爺天庭飽滿，地閣方圓，是天生的好命。一向能逢凶化吉...」話到這裡，卻看見太夫人皺著眉頭搖搖頭，又聽太夫人滿含惋惜與擔憂說：「我在擔心阿福和行昭。芸香去送帖子進宮的時候，聽內務府的雲公公說，皇后娘娘昨兒個還向內務府要玫瑰花皂豆和醞蜜香。出身一樣的家族。一母同胞，面臨著同樣的險境，皇后娘娘被禁著足，都能凝神靜氣地過下去，連熏什麼香用什麼香氣的皂豆都還有要求，可阿福呢....」
張媽媽安靜地聽著並沒有說話。
「方家挺不挺得過這個坎兒是一說。姐妹兩的表現卻高低立見。方家一倒，勢必連累到皇后娘娘，我們賀家不是落井下石的小人。阿福在賀家這麼多年，過得一向順風順水，侯爺雖然不是很喜歡她，可也沒怠慢她，有嫡子有嫡女。又有我壓著賀琰不許他做過了，她都一度將日子過成那樣。方家沒落了。方祈不在了，皇后無勢了，她往後又上哪裡來的底氣撐起著偌大的家來？若阿福是皇后一半的品性，我將這一副破敗的身子敗光，也要在媳婦後頭撐著，為她鼓氣，可阿福就像扶不起的阿斗。」
張媽媽越聽越心驚，抿著嘴唇，不敢說話，這不是她該插言的了！
太夫人面帶憐憫地望著正院的方向，喃喃地繼續說：「我這幾日總是反覆夢見皇帝才登基的時候，苗安之亂還沒去，勳貴人家人人自危，奪爵的奪爵，流放的流放。那時候老侯爺又鬧著要換世子，我每天都活在心驚膽顫中，怕官差突然來院子裡捉人，怕皇帝被老侯爺鬧得不耐煩，從此記恨上賀家，更怕怕阿琰由嫡變庶。可我只能笑啊，笑著到處活動，笑著一遍一遍地遞帖子進宮，笑著給阿琰求婚事，笑著給老侯爺下藥——我要笑著看到那老畜生在我面前閉眼...」
黃媽媽渾身一激靈，緊緊握住了太夫人的右手，哽咽地說著：「您別想了，一切都好了一切都好了！」
「會當臨絕頂，一覽眾山小，可不是還有一句話叫『高處不勝寒』。」太夫人閉著眼帶著笑，輕輕搖著頭，苦笑中有無奈和心酸：「阿福不值得，不值得我再為她擔驚受怕一遍。更不可能為了她，搭上我雙手沾滿鮮血，才艱難維護住的賀家...」
張媽媽頓時老淚縱橫，她似乎明白了什麼，卻又在惋惜什麼。
縱然行昭走得十分急，卻還是錯過了正院裡的那場談話。
「將才四姑娘身邊的蓮玉姐姐來問我，我只推說我不知道...」滿兒束著手，手足無措地站在正堂裡間的青磚上，邊說邊拿眼覷了覷大夫人，見大夫人沒有責怪，便鬆了一口氣。
好歹今天出去沒有出現意外，滿兒慶幸起來，又抬起頭，忿忿不平道：「夫人也是太好的性子了，這事兒放在哪家都不是這麼好善了的！」
「你別和任何人說今天的事。」大夫人臥在暖榻上，身上鋪著一方羊細絨氈毯，神色晦暗不明，又加了一句：「無論是四姑娘問起，太夫人問起，還是侯爺問起，你全都不知道...」
大夫人說到「侯爺」二字的時候，分明聲音弱了下去。應邑讓她方寸大亂，應邑在她面前咄咄逼人，應邑在威脅在恐嚇她，她軟弱了一輩子，卻始終沒有辦法向應邑求饒，「求求你放過我」這種話，她在應邑面前說不出口...
好像一說出來，她就完完全全地輸掉了。她的家，她的位子，還有她的侯爺。
就算賀琰是那樣的人，可她還是沒有辦法不愛他...大夫人眼中有一閃而過的悲慼，更多的卻是嫌惡，她頭一次對自己的軟弱與藕斷絲連般的捨不得，感到了由衷的厭惡。
「...那起子市井無賴本來就該遭活刮的...這樣也好，免得遭侯爺知道了讓他擔心...夫人..夫人！」滿兒說得絮絮叨叨的，見大夫人的眼神直勾勾地望著前方的描金琺琅掐絲羅漢像，順著她的目光望了過去。什麼也沒有啊，
大夫人無動於衷，待滿兒湊近耳畔邊。猛然一驚，似乎心中的隱秘遭人一把揭開，掩飾般地朝她揮揮手，直道：「你做得很好，快出去吧！」
滿兒一愣。便輕手輕腳地退出門去，心亂如麻，可不一會兒便將所有事兒都拋在了腦後。只要自己沒惹禍，沒因為那一時的氣急敗壞而造成更惡劣的結局，那不就好了嗎！而且看起來她現在和大夫人竟然有了一個誰也不知道的小秘密，四姑娘也再抓不到把柄。來打她來罵她，甚至把她賣出去了！
心頭美滋滋的，腳步急急地走在遊廊裡。暗暗盤算著一會兒要怎麼同雙福顯擺，自個兒一夜之間就成了大夫人的心腹丫頭！
將拐過遊廊，滿兒瞪圓了眼睛，拿食指顫顫巍巍地指著前頭，驚呼一聲：「四姑娘！你怎麼來了！」
行昭被小娘子尖利的聲音嚇了一跳。下意識地蹙眉抬眼一望，卻聽身後的蓮玉語氣帶著責備。出言訓斥：「管事媽媽沒有教過你謹言慎行？在主子面前該是這樣的言行舉止嗎？傷好了嗎？」
滿兒肩膀一縮，她如今一見行昭便怕，哆哆嗦嗦地屈膝問了安。
行昭抬起頭上下打量一番，語聲沉吟問她：「你不知道母親和閔夫人說了些什麼？母親出門後的神情是怎麼樣的？今兒個出門怎麼帶上了你？」
「我...我在外面沒聽到...大夫人沒什麼不一樣的...」滿兒將將才在蓮玉面前說的話，再重複了一遍，聽到最後一個問題，愣了愣，囁嚅了幾下嘴，結結巴巴地說：「可能是閔夫人的帖子，是我遞上去的吧...」
行昭輕輕點了頭，抬抬下頜，示意她可以走了。
滿兒立時如蒙大赦，埋著頭往外頭跑去。
行昭沒在意，舉步往裡去。
雙手撐在門上，使勁一把「咯吱」一聲將門大大開了，黃昏的日頭，屋子裡卻一盞燈都沒點，大夫人下意識地拿手擋在眼前遮光，蹙著眉頭口裡直說：「不是讓旁人都不許進來嗎？」眼從指縫裡卻瞧見了一個梳著雙丫髻的小小人影走了進來，不由滿是愛憐，朝行昭招招手：「阿嫵——」
行昭跑了過去，偎在大夫人懷裡頭，悶悶說：「在祖母那裡，心裡頭直慌，便捺不住想過來守著您。閔夫人不會說話，您瞧瞧那日明明是閔家惹出來的破事兒，卻還是我們家將薄娘子解決的，您別將她話放在心上。」
大夫人眼裡一酸，順勢攏過行昭，一下一下地撫過幼女的頭髮，嗓子又疼又酸澀，說不出話來。
她不敢想像，別人指著阿嫵的鼻子罵，你的母家是佞臣，是叛國賊，是罪人，這樣乖巧的小娘子會是什麼樣的神情。
母親是要為兒女們遮風擋雨，而不是讓小小的女兒時時刻刻掛心著，若是因為她的死，能換來景哥兒和阿嫵的清白出身，掩蓋下方家的過失，這算不算同她以前的疏漏與愚蠢功過相抵了呢！
大夫人將下巴擱在行昭的頭上，淚如雨下。
月芳避在花廳裡，偷偷覷著是行昭來了，放下了一半的心——大夫人悶悶不樂，又不許旁人守著，好歹四姑娘來了，大夫人總能開懷些。這樣一想，便領著小丫鬟，躡手躡腳地握著火舌過去點燈。
六角如意宮燈一盞一盞地亮了，暖澄澄的光被罩在厚層羊皮裡，朦朦朧朧又迷迷濛濛。
大夫人只覺得貼在心口放著的那薑黃雙耳瓶，就像一塊兒將燒好的烙鐵一樣，燙得她直慌又燒心。