和皇帝吃飯，吃得飽吃不飽都不重要，吃的就是個恩寵和賞賜。
皇帝在上頭，誰有膽子有一筷子沒一筷子地去夾菜啊，不得警惕著皇帝會不會隨時發問啊？
所以行昭沒吃飽。
在漫無邊際的粲然煙火中，舊歲已去，新朝在際。
對有些人來說，除夕之夜的味道是滿鼻子的火硝，或許是案上的甜甜膩膩的胭脂鴨脯，又或許是陳年老釀的醬香芬芳。
對行昭來說，這個除夕的所有味道，就是這一大海碗的芝麻芯湯圓。
糯米軟軟的，緊緊粘著牙，芝麻餡兒香甜得能讓人和著餡兒將舌頭都囫圇吞下。
行昭把頭埋在碗裡，吹過涼風守完歲後，「呼呼啦啦」地喝一碗燙熱的湯圓兒，以慰空落落的肚子。
還有一顆悵然若失的心。
行昭一閉眼，一滴淚便砸在了湯裡，醪糟酸酸甜甜的味道裡，頓時有了些許鹹味。
蓮玉立在窗欞之下，安安靜靜地看著小娘子，一沒留神，眼淚便險些下來了。
初五按照慣例是進宮朝賀，外命婦過來叩拜方皇后，與往常不一樣的是這回侍立在側的是風頭正勁的顧婕妤，與王嬪。行昭照舊伴侍在方皇后身邊兒，低眉順目規規矩矩地眼觀鼻，鼻觀心。
去年，她在下首伴著她尚在人世的母親，今年，她卻端著杌凳坐在了鳳座之側，伴著她的姨母。
年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。
其中寓意大抵如此。
三個女人一台戲，行昭抬眼數了數，這都能湊成多少台戲了啊。
「...早聽說臨安侯太夫人身子有些不太舒坦，怪道臣婦找了又找也沒找著賀太夫人的影子，太夫人是著了涼呢還是吹了風呢？也不曉得溫陽縣主知不知道太夫人是受了什麼病症？」
此話一出。正殿裡便瞬間靜了下來，信中侯閔夫人輕斂了容，微微側了身子，眼神瞥到說出這番話的黎太夫人。
是了...
黎家與賀家是至交之家，黎太夫人與賀太夫人是自小的手帕交，會出言為難也實屬正常。
話裡話外，這是在怪行昭不孝啊！
大周朝重孝，孝悌能頂半邊天，被人指摘為不孝，未出閣的小娘子怕是嫁娶都會變得艱難...
「其實阿嫵也說不明白。」
小娘子輕輕脆脆的聲音由低漸強。響在偌大的正殿裡，還是顯得有些氣弱：「阿嫵聽了心裡也急，請來張院判細細問詢了祖母的病。張院判也說不出個所以然來，只說了祖母說胸悶頭暈，阿嫵便看了看方子，卻都是補氣養身的藥材，說來說去都是黨參黃□。也沒多大用處...」
張院判是國手，是皇帝信賴的太醫，誰敢說他醫術不精？
既不是大夫的錯，那當然就是病患的錯了，國手都診不出來的病，又該是什麼樣的疑難雜症啊...
在場的都是簪纓世家的家眷。誰家沒有過裝病的前例啊，為避事兒為爭寵為了什麼的都有，裝病多好啊。病了往床上一躺，誰也甭找我，誰也甭來和我過不去。
夫人奶奶們面面相覷了片刻，神色不明。
「老人家年歲大了，身上各式各樣的毛病就竄出來了。人一頹下來，便希冀著子孫兒女守在身邊兒。子孫滿堂環繞膝下，看著歡喜，心裡頭一歡喜了病也就好了一大半了。」
行昭總算是知道黎令清的倔氣是從哪兒來的了。
他這母親就是個頂倔的，當著方皇后的面兒，找她外甥女的茬子，還理直氣壯又頗有替天行道的氣勢在裡頭。
行昭抿了抿唇，再開口時，唇色便有了些發白：「大抵是入冬天涼，阿嫵的風寒也還沒好透，怎好貿貿然就將病氣兒過給太夫人...」行昭拿帕子揉了揉鼻頭，再放下時，鼻頭紅彤彤的一片，一雙眼睛水水泠泠的，眨了眨便望了別處：「這些時日，阿嫵連太后娘娘也不好去拜見，做了東西都要先請顧婕妤拿開水燙了，去去上頭的晦氣，再送去慈和宮，以此聊表心意...顧婕妤，您說是吧？」
小顧氏一怔，這小娘子禍水東引的招兒使得爐火純青的了...
心裡腹誹，她卻曉得她不能不接，不僅要接還要接得漂亮——皇帝決定寵不寵她，方皇后卻決定她能得多久的寵，這是她在方皇后一次兩次地幫扶之後得到的結論，她姓顧又怎麼樣，顧太后說話已經沒人聽了，不，顧太后已經說不出來話了，方皇后的話卻顯得振聾發聵。她既不傻，也不癲，就算不知道方皇后問什麼要幫扶她，她卻只能牢牢地乘著方皇后的東風，以達到直上青雲的目的。
一道婉和了面容，放低了姿態，一道回笑應和：「是呢，太后娘娘鳳體欠安，卻總問『這個裝著薄荷的香囊是誰做的？』又或是贊溫陽縣主『木匣子上的扇套繡得好看』...」
黎太夫人的後話被嗆得梗在喉裡，她總不好責問小娘子關心太后卻不關注自家祖母吧？天地君親師，天家可是在親眷前頭！
小顧氏接著話頭岔開了，下頭人也好做了，或三三兩兩關切問詢「太后娘娘的身子可好些了？」，或是不著痕跡地恭維「皇后娘娘到底是一片慈母心腸，養出來的小娘子個頂個兒的好」，話兒終被越扯越遠，行昭的面色卻慢慢沉了下來。
一榮俱榮，一損俱損。
賀琰看不透這個道理，賀太夫人卻看得明明白白的，她算準了方皇后不敢下狠手對付賀家——在外頭人眼裡，無論這其中有著什麼樣的官司，行昭與行景都是姓賀的！
深入骨髓，亙古不變。
黎太夫人的突然發難並沒給整個場面帶來多麼難以挽回的後續，連方皇后都沒發話，小娘子一個人便將話兒給帶走了，方皇后心裡頭大暢。照舊賞了幾家人的膳，最後留下了方祈之妻刑氏。
人去戲散的正殿空落落的，方皇后特意放緩了聲調，緩聲柔氣地與刑氏寒暄。
「記得去年這個時候，還是阿福在陪本宮閒聊。本宮卻無論如何也想不到，今朝會是遠在西北的嫂嫂在這兒，同本宮閒話家常。」
「臣婦也未曾想到。」刑氏笑一笑，眼神卻望向行昭：「阿福去得冤枉，賀家欺人太甚，連...也不是什麼好東西。阿祈沒從西北回來的時候，您與阿嫵過得有多難，臣婦想一想便心驚膽戰的。阿祈叛國謠言傳得沸沸揚揚的時候。臣婦被圈在方家老宅裡頭，來的是九城營衛司的人，待臣婦和兩個孩兒，還有方家的旁支都是客客氣氣的，不像是來圈禁。反而像是來保護的。」
皇帝做事一時糊塗，一時精明，也不是一日兩日了。
耳根子軟，心也軟，對誰都是這樣。
方皇后見怪不怪，冰凍三尺非一日之寒。刑氏在勸慰她，可卻不曾想一想，潑一盆熱水就想融化一整塊兒堅冰。可能嗎？
「那段日子誰也不好過...」方皇后沉聲暗歎，「如今的日子也不好過，皇帝到底心軟，功高兩個字兒接下去便是蓋主，與其忍氣吞聲。倒不如秉承哥哥一貫的個性...」
方祈一貫的個性是什麼？
行昭默默想了想，腦海裡只浮現出了四個字兒「撒潑賣乖」。小娘子頓覺不妥，「啪」地一聲把這四個字兒打掉，換上另外四個字兒「審時度勢」。
「方家在定京城裡至少要待十年，該強硬的就強硬起來，該軟下來的...」方皇后頓了頓，偏頭想一想，隨即霸道十足，「沒有需要低頭的地方，人不欺我，我不欺人，人若欺我，定當加倍奉還。」
加倍奉還...
刑氏想起梁平恭的慘死，馮安東的銷聲匿跡，應邑的負屈錯嫁，顧太后的癱瘓在床...
阿福一個人的死，讓兩個人給她償了命，不對，是三個，應邑腹中的胎兒也算上。
果真是加倍奉還。
刑氏點點頭，笑著看行昭：「兩個孩子是不能再回去了，狼窩虎穴的，一進去便再出不來了。景哥兒我自會好好照料，他沒了母親，我便是他的母親，從衣食住行，到嫁娶敦倫，我都一肩挑了。臨安侯膝下還有一雙庶子庶女，成不了氣候，定也不會善罷甘休。阿嫵是小娘子，又是您親自教養，賀家沒這個膽子要小娘子回去，可景哥兒是嫡子嫡孫，賀家就站了個理字兒。」
「賀家？」方皇后嗤笑一聲，「賀家根本就沒資格讓我們低頭，態度儘管強硬起來，景哥兒的事兒自有法子，等過了三年孝期，定了樁親事，名正言順地自立門戶，傳出去還能有個好名聲——給他爹的嫡幼子襲爵讓位。」
方皇后眼神望向窗欞之外，行昭順著方皇后的眼神望出去，映入眼簾的便是藏在飛雪朦朧間，簷角橫飛的儀元殿。
賀家沒資格讓方皇后看成敵人，那皇帝是不是就有了這個資格呢？
若方皇后是個男兒身，若方皇后生了一個兒子，若方皇后沒有嫁入皇家...
行昭顫了一顫，不敢再想下去。
初七早朝，揚名伯賀行景在朝堂之上，自請外放，請旨要去的地方是東南福建府，福建也不太平，經了幾次天災，漁民便落草為寇，成了海盜，時不時地打著劫富濟貧的名號，搶殺劫掠。
皇帝拿著折子沉了沉，沒立即給答覆，轉過頭便來鳳儀殿說了此事。
方皇后不驚訝，行昭也不驚訝。
行昭偏頭算了算，大周外放一向是三年為期，這個法子還是她給方皇后通的氣兒呢。