五月天，酷熱已經籠罩在明州城上，熏得大地熱氣蒸騰。到了午時，連鳥都窩在樹蔭休息，不出來鳴叫了。
游荷塘的人卻不覺得熱，一來船在水上，二來那翠綠荷葉快躥上天穹，交織成傘，將那日光遮擋得嚴實。遊船飄過，也不覺得熱。就連近來總覺燥熱的花鈴，也樂意在這裡多待待。
沈來寶就坐在她面前，看她總是偏身去戲水，將船晃得漾開幾道波紋，玩了半天也不收手。他終於忍不住探身，抓了她濕漉漉的手回來。尋不到乾巾，就用自己的衣角擦乾，「水涼，十指連心，別冷著了。」
花鈴兩眼彎彎，也不收手，就這麼看著他。等他鬆了手，她又往他衣服上擦了擦，看得沈來寶臉都黑了，「小、花！」
花鈴的笑聲頓時如銀鈴，飄在這綠葉滿蓋的荷塘中。沈來寶見她笑，也不由笑笑，無奈呀無奈，怎麼就這麼愛玩。
只是片刻，就見她又挺直了腰探手，他正要將她拉回來，就見她握住一個蓮蓬，輕輕一折，只聽「崩」地一聲脆響，根莖已折斷，一顆大如臉盤的蓮蓬落在她手中。
「嫩了些，不過也鮮甜。」她掰了一顆蓮蓬出來，從中間破開，去了苦芯，直接遞到他的唇前。
他張嘴將蓮子吃進嘴裡，嚼了嚼說道，「甜，太嫩了點。」
花鈴又掰開一顆蓮子，邊吃邊道，「再過七八天會更好一些，不過現在也好吃，可以摘一些回去醃點小菜，加點醋和糖，又脆又甜，還有點……」她眉頭一皺，「苦……」
沈來寶回神，「苦？」
花鈴嚼也不是吐也不是，最後一仰脖，直接吞了下去。這才苦了臉說道，「我忘記拔芯了。」
沈來寶看著她的可憐模樣，卻朗聲一笑，偏身拿了水給她漱口，又將蓮蓬拿了回來，「迷糊。」遞給他的會去芯，給自己吃的倒忘了，迷糊，大迷糊。
花鈴接了水說道，「我才不迷糊，我可是南風小巷裡有名的神童，書院先生都誇我的，對，你舅舅也誇過我。」
提起他那葛明修舅舅，沈來寶在喜宴上見了他，年紀上來，面上添了皺紋，但是兩眼有光，似比年輕人更有幹勁和精神氣。
「舅舅喝完喜酒，就又出遠門去了……我看舅舅如果不將天下遊遍，是不會回來的。」
花鈴說道，「就跟我姑祖母一樣，現在爹娘已經不著急她嫁不嫁人了，只想著她什麼時候能在明州定居，怕她在外面過得不好。」
提及兩家那兩個瀟灑的大齡青年，沈來寶倒是羨慕他們一點——放下一切，周遊列國。
他穿來這裡十餘載，如果就一直待在明州，也是浪費異界旅遊的機會了。
所以怎麼都得去外面看看，畢竟世界這麼大。
「來寶哥哥你在想什麼？」
「我在想我們什麼時候能去外面走走，跟舅舅和姑祖母那樣。」
花鈴摸摸肚子，「看來很難。」
「等二十年後他能接管沈家生意了，我們就能放手去遊玩了。」
花鈴笑笑，「那個時候都要四十歲了，你還心情帶我去？」
沈來寶笑道，「當然有，只要你願意去。岳父和岳母不就是去玩了一圈回來的麼？」
想到自家爹娘，花鈴突然覺得說不定真的在二三十年後，她還能這樣和他在荷塘戲水談笑，一點也不會膩。她欣然點頭，「嗯！」
船在荷葉叢中穿游而過，偶見縫隙，便能看見一艘同樣在荷塘漂游的小船。那船上坐著一男一女，只見側顏，卻知兩人男俊女俏，看著似一對璧人。
花鈴恍惚之間又想起了她的二哥和盤子，也不知道現在他們怎麼樣了。她倒是很希望在未來某一天，二哥會帶個姑娘回家，然後跟大家說，這是他想娶的姑娘。而那個姑娘，就是盤子。
只是那兩個人不是二哥和盤子，不過也不陌生，只因那男的，就是孔家少爺孔願。女的，正是她的小姑子沈安嫻。
沈來寶見她一直往那看，也看了看，低聲，「別看，免得被他們發現，到時候就尷尬得要下船了。」
花鈴收了視線，笑道，「孔公子性子靦腆，安嫻也一樣，這兩人在一塊，怎麼看，都覺安靜，像入了荷花池的畫裡。」
「見了三次面願意單獨待一起了，已經很不容易。」沈來寶說道，「大妹雖然看開了，但多少有些不開心，只是她提出要見孔願，我還是吃了一驚。」
花鈴微微笑道，「來寶哥哥你不懂，姑娘家吃了虧，心裡總會留下一根刺。這根刺就算拔掉了，也沒有辦法痊癒。而且也害怕碰到的下一個人，仍是一根刺，一次她想要先看看，那人到底是能抹平她心頭上的坑的人，還是又會扎一根刺的人。如果是後者，我想她又會來求我們，去將這親事給推了。」
「那就是說，如果是前者，那孔願就會變成沈家女婿？」
「對。」
沈來寶著實對長妹的接受能力意外，不過或許這才真的像是沈家的女兒。哪怕是受了挫折，可只要想通了，就能立刻站起來。沈家這麼多的孩子，像老爹的不少，但因為是女兒，所以養在深閨，就無人能發現她們的潛力了。
那如果小花生的是小小花，他好好教，那她或許也有繼承沈家祖業的潛力。
看來他要帶著小花去玩的願望很快就能實現了。
八字還沒一撇，他就想著「退休」的事，這著實是要不得呀。
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轉眼八月，快至中秋，花鈴的肚子也大了起來。許是湯水養得好，肚子比起其他孕婦來要大上許多。沈夫人還曾想這懷的是不是雙生子，特地找了三個有經驗的產婆來瞧。但產婆都說不是，只是吃得好睡得好，孩子長得比別人好。
本來聽見不是雙生子還微覺可惜，但聽見孩子長得好，沈夫人連連讓人給賞錢。
肚子大了，花鈴也不怎麼愛走動了。只是產婆都說多動動，到時好生產，她才每天耐著性子走走。現在正是午後，午睡醒來，瞧了自己的肚子半晌。腦袋在枕頭枕著，可那肚子都挺到中間去了。難怪最近醒來都看見她的丈夫睡在床邊，好似一動就要摔下去。
她想了想，把身體往後挪了挪，這才騰出一些位置來。看來她得改改習慣了，免得他整夜睡得不安穩。這幾個月他總跟著沈家長輩往外跑商，雖然不遠，可有時候也要忙上幾天，又瘦了些，好像將肉都長到了她的身上。
花鈴想到在外奔波的丈夫就沒辦法繼續躺著了，緩緩坐起身打算洗個臉動動筋骨。
洗了臉換好衣服，葛嬤嬤來給她梳髮時又一如既往地瞧她肚子，笑道，「剛夫人讓人帶了話來，說下午來看看您。」
花鈴眼一亮，「爹娘回來了？」
六月時爹娘外出遊玩，她還以為他們連中秋都不回來過了，沒想到今天就回來了。她立刻讓嬤嬤梳好髮髻，便往娘家走。
沈老太太正在涼亭裡和幾個老太太嘮嗑，見了孫媳婦便覺高興，「鈴鈴啊。」
花鈴聞聲看去，嫣然一笑，往那走去，一一打過招呼。
花鈴生得美而不妖，又是花家的千金，連幾個老太太都看得喜歡，問長問短。好一會花鈴才告辭，這才回娘家去。
她一走，一人就道，「福氣相，脾氣也好。」
「比我那孫媳婦好多了。」
「我那四個孫媳婦，就沒一個像鈴鈴這樣乖巧懂事，還能操持內宅的。」
幾人誇著誇著沈家孫媳，就變成了抱怨自家孫媳，又熱熱鬧鬧起來。
花鈴回到家中，母親果真回來了，只因門口和庭院滿是下人，又都是在清掃大宅。她看著倒也沒什麼，只是母親太愛乾淨，所以一瞧見髒了，花草不齊整了，就喊下人打掃。家裡總跟新的一樣，唯有從牆柱能看出點點歲月痕跡。
她走進大廳，就看見母親站在廳中，往四下指著。她笑笑，「娘。」
廖氏一聽，立即快步走到她面前，拉她緩步回屋，「這裡髒，捂著嘴，到房間再鬆開。」
花鈴無奈，只好摀住嘴，跟她從廊道過去。
到處都是打掃的下人，真是熱鬧呀。
進了房裡，廖氏將房門關好，花鈴見父親也在房裡，喊了「爹爹」，花平生也抬頭看她，笑道，「鈴鈴回來了。」
廖氏皺眉，「是回娘家，你總改不了口，女兒嫁了，嫁啦。」
花平生無奈笑笑，花鈴也笑笑，「娘，都是回家。」
廖氏沒答，又道，「我不在家，草都長得有人高了，管家也不修修。」
「倒也沒長多少，而且修得很齊整。」
「哪裡齊整了。」廖氏說道，「等會後院的也得修修。所以我說，不能老出門，下人都養懶了。」
她繼續在那裡唸唸叨叨，父女兩人面面相覷，唯有笑笑。花平生低聲，「你娘在路上可高興了，就是在外面沒認識的人，沒怎麼說話。所以一回來就絮絮叨叨，憋壞了。」
花鈴大感理解，絮叨了許久，廖氏才道，「聽說來寶最近總不在家？」
花鈴略覺意外，「娘不是剛回來嗎？誰跟您說這話了？」
「娘一直讓人留意著呢。」
花鈴笑笑，「娘是怕我過得不好，被欺負麼？」
廖氏嘆道，「我知道來寶好，他爹娘也好，可再好對娘來說也是外人，不讓人留意著，娘不放心。這幾個月娘也不出門了，就留在家裡，你要是覺得悶呢，就回娘家，娘陪著你說說話，解解悶。」
花鈴心頭頓有暖流淌過，抱了她枕在她心口上，「還是娘最好了。」
廖氏「哎喲喲」一聲，想把她板正又捨不得，末了嘆氣，「你也別岔開話題，所以來寶他到底是不是常夜不歸宿？」
「是，只是太忙了，他又喝不了酒，那總要陪著商客到最後。」
「怎麼這麼多人要陪？」
花平生插話道，「沈家家大業大，要跟別人做生意，不管是不是小商人，只要是有合作關係，有一點要求人的地方，就要陪得開開心心的。」
廖氏微微皺眉，又擔心道，「那來寶在外頭不會胡來吧，我記得這種酒宴可都是要喊姑娘的。」
花鈴說道，「來寶哥哥不會的。」
話落就被廖氏瞪眼，「怎麼還不改口？」
花鈴捂了嘴，「我錯了。」——可回頭在房裡她還是會這麼喊的，習慣了，改不掉，也不想改。
「趕緊改口，不然等你生了孩子還這麼喊，非得被人笑話。」廖氏叮囑一句，又道，「還是要少讓他在外頭應酬得好，對身體不好。」
「嗯。」花鈴順了順剛才被她枕得有點褶子的衣襟，又道，「對了，前幾日收到大哥二哥的來信，說中秋不得空回來。但是大哥說要接您們去過中秋，所以馬車已經備好。」
花續今年到任後，就調遣到了明州隔壁，來回不過兩日。只是公務更加繁忙，跟以前也差不多，不能經常回家。
廖氏想了想說道，「去吧，續兒總這樣沒空，也是對身體不好。而且娘也想找他，說點事。」
花鈴猜到是什麼，輕聲，「娘是有看上眼的姑娘了麼？」
母親想再為哥哥尋一門親事的想法已經成了心頭病，想來哥哥年紀也不算小了，一直這麼拖下去也不是辦法。只是花鈴覺得，哥哥心中的刺，一時半會是沒有辦法拔除了。
也不知道秦琴現在去了哪裡，自從別離後，就再沒有在明州見過她。倒是聽隨丈夫去遠方跑商歸來的姐妹們說過，好像看見她在奇州出現過，穿得樸素卻不寒磣，將發乾練束起，旁邊還有人，似個商人，交談甚歡，跟以前大不相同了。
自此以後，她就再也沒有她的音訊。
花鈴想，如果姐妹看見的人真是她，她變成那個模樣，倒也是好事。
她甚至也想，哥哥那樣努力，或許也是同樣的緣故，累一些，就能忘記很多不好的事情了。
和爹娘說了半晌話，她又覺得困了，剛打個哈欠就被母親「趕」了回去。
她邊走邊摸摸肚子，「你呀你呀，定是個睡包，怎麼就這麼愛睡。」說著又打了個哈欠，困得眼淚都出來了。等走回家裡，好像又覺得餓了，就讓下人熬點清粥過來。
懷了孩子後她見不得油膩的東西，只能吃些清淡的菜，稍微吃多點油就膩得不行。如今過了三個月還好，自己也習慣了。
懷得越久，就越知道母親當年不易，花鈴總想著往娘家跑，可母親顧及她沈家，不許她多跑動。
這樣一來，倒跟將她嫁遠了，不能常回娘家一樣。
粥熱好了端來，果不其然又多加了一碗蒸的雞汁。雖然油撇走了很多，但看著還是油膩。花鈴知道又是婆婆讓人蒸制的，只是實在不想喝，就先喝了幾口粥水。
這還沒喝幾口，就有個僕婦敲門進來，時而往她瞧。花鈴起先沒在意，直到她又看了幾回，欲言又止般，眉頭微蹙，問道，「什麼事？」
那僕婦是花家陪嫁來的下人，自然是更親花鈴，花鈴才是她的真主子。她一問，她就上前耳語幾句。花鈴聽後點點頭，又道，「不要亂說話，好好做你的事去吧。」
僕婦好不訝異，一瞬的眼神都好似在看傻子。花鈴眉頭又擰，看了她一眼，她才退下。
她耳語得蹊蹺，花鈴的反應卻太過鎮定，隨同出去的下人出了廊道就捉她問道，「方才你跟少奶奶說什麼了？」
那僕婦實在是覺得鬱悶，這會她問起，就道，「我偷偷跟你說，你不要跟別人說。」
「行呀，到底是什麼事？」
「姑爺呀，我剛才出門，瞧見他在家酒樓用飯。那酒樓二樓是靠著欄杆的，我眼尖，稍稍抬眼，一眼就看見了。」
那人嗤笑，「少爺和別人吃飯，有什麼奇怪的。」
「哎喲！」僕婦急道，「那對面坐的，是個女的，可好看了。」
下人咋舌，這可就不得了了。她又道，「不過……現在少爺少夫人不能行房，想來……也情有可原。」
僕婦想了想說道，「倒是沒錯，只是可憐了我們家小姐……」
下人還要再說幾句，房裡的人就喊她去收拾殘羹。等她跑回去，就見那粥水也沒喝多少，雞汁也就喝了半碗。她將殘羹端了出去，準備送廚房倒了。才走了十幾步，恰好沈夫人來尋花鈴，一見東西剩了那麼多，心頭一揪，「少奶奶怎麼吃這麼點？」
下人認真想了一番，許是聽見方才那事，心中不悅，胃口也沒了。只是面上裝得鎮定，心裡還是翻江倒海的。她便湊耳跟沈夫人說了這事，沈夫人聽罷，也沒太生氣，就是覺得兒子太胡鬧了。
好好好，男子是難忍這種事，可就不會做得隱蔽些麼？還讓人這麼輕易看見，他也不怕傷了花鈴的心。母親心頭不自在，孩子也會不自在吧？
沈夫人擰眉，轉身回了房，就等著丈夫回來，一起訓訓他。
亥時過半，沈來寶才從外面回家。房中燈火通亮，他輕步走進裡面，撩了蚊帳看她。見她雖然閉眼，可睫毛微動，越看就越覺她在忍笑。他笑笑，「還沒睡？」
花鈴答道，「睡了。」
沈來寶失笑，「睡了還會答話？」
花鈴這才睜開眼，笑盈盈看他，起身抓了他的衣服嗅嗅，「沾得一身酒氣，還好我知道你不喝酒，否則以為你要變酒鬼了。」
「應酬了一天，陪著喝了一天的茶。」沈來寶不想將酒氣沾到她身上，沒有再往前站，溫聲，「快睡吧，我去洗身。」
「等等。」花鈴還是抓著他的衣裳不放，抬眼看他，「今天下人跟我說，瞧見你跟個水靈靈的姑娘吃飯了，面對面坐著，談笑風生的。」
沈來寶嘆道，「我以後應該發展一下沈家的眼線，個個都是做臥底的料。可是……」他俯身道，「為什麼沈少夫人聽見沈少爺跟個好看的姑娘喝酒，卻聞不到一點醋味？」
「因為沈少夫人和沈少爺都是聰明人呀。」
沈來寶笑道，「這跟聰明有什麼關係？」
花鈴抬著明眸笑著，「聰明人做這種事是不會這麼光明正大讓人看見的，你才沒那麼笨。所以反之，那個姑娘跟你肯定不是下人想的那種關係。」
沈來寶說道，「就算沈少爺是個很聰明的人，可也不會把聰明用在這種事上，你信嗎，沈少夫人？」
花鈴微微一笑，直起腰身，環了他的脖子說道，「我信你，來寶哥哥。」
沈來寶一頓，笑笑，又犯規。他攬著她的腰往下彎，將她放回床上躺著，「下人大概是在欄杆外頭看見的，我對面的確坐著個姑娘，可是在下人看不見的桌子另一面，還坐著個跟我談茶葉生意的老伯伯。那姑娘聽說我的妻子是花家千金，她也聽聞過岳父的大名，所以覺得好奇。那伯伯就將她也帶來了，那姑娘脾氣好，又好問，聊得倒是愉快。等日落黃昏，三人散了席，我又去赴另一場酒宴。」
花鈴雖然信他，可還是聽得仔細。聽仔細些，以後也能免除很多麻煩。這個解釋她很是滿意，她便又直起身往他臉上親了一下。
沈來寶回以一吻，「我去洗身，喝了一天的茶，不積食，約莫還要吃點東西才睡，有什麼想吃的麼，我讓下人一起做。」
提及食物花鈴就苦了臉，「不要了，膩，傍□□讓人蒸的雞汁我喝了半碗，實在是喝不下去，我還叮囑下人不要告訴娘，免得辜負她的一番心意。」
「真乖。」沈來寶又親了她一口，倒了婆婆吩咐的東西不好，但違心喝下去，也膩。他想著等會去爹娘那坐坐，說下茶葉的事，再說下雞汁的事，委婉些，讓母親不用總弄這些。不能傷了兩頭心，又不能讓婆媳有間隙。
他可算是明白了為什麼總有人說做丈夫的是夾心餅乾了。
他打開門準備吩咐下人去打熱水洗澡，喊了一聲，卻來了兩個人。一個是聽吩咐的，一個卻道，「少爺，老爺夫人讓您過去一趟。」
沈來寶說道，「我洗完澡就打算過去了。」
下人為難道，「不……老爺的意思是——立刻、馬上！」