直到三人各自安置好，林維和斷諭才一前一後走出了這棟小樓，踏在深灰色的小徑上。
「傍晚的時候，我收到我父親的回應了。」林維忽然道。
「關於格雷戈裡？」
「沒錯，」林維輕輕出了一口氣：「我得等著。」
他回憶起傍晚時分前往送信的飛行魔獸傳回的情景來。
公爵大人在書房中展開信箋，面色沉凝地用目光將信大致掃過，而後又仔仔細細看了一遍。
「林維，我的兒子，」公爵大人自言自語道：「你還是太心軟了！即使我的動作被皇帝陛下發現——他也未必能把蒂迪斯怎麼樣！」
公爵大人說完這句，卻重又擰起眉來，良久才接著道：「不過，多謹慎一些也未必不可以，我們的家族已經過於強大……」
公爵大人勉強認同了他的做法，但卻也告知了林維另一件關係重大的事情。
年邁的、身體每況愈下的老皇帝，他病了！
不知是因為連綿的陰雨誘發了陳年的積疾，還是長子的失蹤使這位老人心緒沉重……總之，老皇帝現在病得十分厲害，帝國的諸多事務都不得不交予次子伯蘭打理。
皇后在成婚後，許多年都沒有生下孩子，直到兩人都步入中年，忽然在三年內接連誕下了兩位皇子，再後來又生下了一位公主，皇帝的喜悅可以想見。
老皇帝是個勉強合格的帝國主人，沒有什麼大的作為，甚至因為愛好奢侈，大肆修築宮殿、收集珍寶，消耗了國庫不少財力，讓財政大臣很是頭疼，但在他的治理下，帝國一直緩慢但平穩地繼續繁榮著，他是個睿智的老人，但不是個鐵石心腸的帝王——最起碼，他十分疼愛自己的兩個孩子。
老皇帝在上輩子就是因病而死，只不過這次提前了三年罷了，並且，這兩次的病情十分相似。
老皇帝那時是因為對兩個兒子撕破臉皮，全然不顧親情地爭奪皇位而極度失望，加重了病情，現在則非常可能是出於對長子極可能死亡一事的憂慮。
但無論如何，這件事對於蒂迪斯家都極其有利，一方面，伯蘭接掌了大權，帝都大半的勢力都偏向了他這一方，另一方面，病中的老皇帝已經失去了往日的精明，這讓家族有機會採取一些手段，使老皇帝追究不到塞壬海「海盜猖獗」消息流出的真正原因。
假如老皇帝挺過這一關，格雷戈裡還是能活著被送到帝都，可惜那時候伯蘭必然早已穩固了地位，他大勢已去，假如挺不過，為免不必要的麻煩，只好把格雷戈裡的性命留在塞壬島了。
「格雷戈裡的弟弟如果成了皇帝，也許帝都就不會對魔法世界如此敵視，我說不準還能恢復家族繼承人的身份。」林維笑眯眯道。
他還有話沒有說——到時候，大陸上，普通人的皇帝是由蒂迪斯家親手推上寶座，而魔法世界未來的領袖，現在正跟自己綁在一起，並且還會繼續綁下去……他在整個大陸都可以橫著走了！
這使林維非常愉快，他現在覺得進入魔法學院是一個極其正確的選擇，碰見斷諭是一件巨大的好事。
「你仍然希望繼承家族？」斷諭長眉微蹙，似乎有些不悅。
「就算不繼承，我也得在家族有個能說得上話的身份。」林維道。
自己的弟弟天資平庸，根本不適合繼承家族，是許多人心照不宣的事實，即使家族的根基穩固，可伊迪不會像公爵大人一樣擁有帝國幾大軍團的絕對忠心——這才是蒂迪斯最大的倚仗，不能在這一代斷掉。
林維無心把這輩子耗在帝都裡，但他也得對家族擁有掌控才行。
帝國和魔法協會當年有一份《合約》，其中第三條就是：擁有魔法天賦之人自動脫離帝國公民身份，進入魔法學院學習，不得以任何理由拒絕。
假如有一天公爵大人不在了，那些家族元老們是不會聽話的，他們理直氣壯地會說——連帝國公民身份都沒有的人，怎麼有資格對家族的事情指手畫腳呢？
雖然合約上寫得清楚，但既然伯蘭對魔法世界沒什麼反感，未來魔法的領袖大人又在自己這一邊……修改《合約》簡直輕而易舉。
「它不算是一個具體的職位，不需要我時刻留在帝國，」林維解釋道：「我只需要掛著公爵的頭銜，見一見元老們——家族的事情大多由他們打理，還有定期巡檢軍隊，那些軍團的統領擁護父親，父親也曾帶著我見過他們，這些人認可我，所以同樣不必花費太多時間，而皇帝陛下也樂於見到蒂迪斯家的主人無心政務，這會讓他感到放心……我的大多數時間還會在魔法世界。」
魔法師勉強接受了這個說辭，不過，他同時也想起了林維之前對於帝都的態度：「你曾經說討厭帝都。」
「沒錯，不過呢……」林維笑了起來，彎著眼角，飽含深意地看著他：「如果你跟我一起回公爵府——我就不會感覺討厭了！」
斷諭和他對視，眼神微微困惑——這個樣子讓林維忍不住想撲上去。
他壓下這個念頭，笑著轉過頭去，沒有再多說什麼，兩人一道繼續往前走。
林維知道，這話以斷諭的角度聽起來，有些莫名其妙——這傢伙在感情方面是一片空白的，不能指望他現在就明白。
不過呢，時間還長得很——小公爵一想到這裡，心中就充滿了某種奇特的期待感。
路並不長，很快就到了屬於他們的房間裡。
「我們感覺元素亂流並不是那麼強烈，可以深入一些，於是就接著往裡走了……但是天色明明很正常，暴風雪忽然開始了，我們迷失了方向。」
溫斯頓仍然在大廳裡，丹尼爾坐在他身旁，綠袍子煉金師不復往日總是嬉笑的神情，眼神異常冷靜：「然後呢？」
溫斯頓重重地向後靠在椅背上：「我們也不知道到了哪裡，暴風雪越來越厲害，周圍的魔獸也越來越多，它們像發瘋一樣奔跑著，我們根本來不及殺死他們，只是一直防禦著，但也能保住性命…然後，我們遇到了怪物。」
他長出一口氣，狠狠閉上了眼睛，似乎是不敢回憶那時的情景：「我感覺到了那股氣息，比所有的頂級魔獸都要強大——強大許多倍，塞壬島周圍的所有海獸加起來都不會讓我們產生那樣的感覺。」
「我沒有看清它到底是什麼樣子，只是隔著暴風雪看到一個非常巨大的影子，藍色的，像最冷的冰那樣的藍色——我甚至沒有辦法確認那是不是生物。」溫斯頓停了一下，繼續道：「它朝我們靠近了，陰影蓋住了所有人，我的血液像是結冰了，然後就是忽然變強的元素亂流，再強的魔法結界都無法擋住。」
「只有我逃了出來，」他苦笑了一下：「因為我是個魔法勉強學得不錯的水魔法師，在寒冰之谷裡生存要比他們容易得多。可是…也沒有辦法帶他們一起出來了。」
溫斯頓眼眶發紅，雙手摀住了臉，語調痛苦：「我終究是自私的，我拋下了他們，那時候我的腦袋裡除了逃，已經沒有其它任何的念頭……光明女神不會原諒我，我就該和他們一起死在谷裡。」
丹尼爾拍了拍他的肩膀：「你沒錯……你起碼為我留下了一個同級。」
這句原本輕飄飄的、玩笑般的話這樣說出來，驀然觸動了悲傷的閘門，溫斯頓喉嚨裡發出一聲悲鳴，與丹尼爾緊緊擁抱在了一起。
「我沒有見過任何與這個東西相似的記載，」丹尼爾搖頭，喃喃道：「連禁咒都不會引發元素亂流。」
「是真的，我記得清清楚楚，」溫斯頓的語氣稍稍平復，同時又添上了一絲咬牙切齒的意味：「我們本來就對元素之谷知之甚少，能夠殺死任何強大魔法師的元素亂流——誰知道那樣奇怪的環境裡會生出什麼可怕的東西來！」
丹尼爾垂下眼，對這句話保持了沉默。