躲進小樓成一統。左鈞直在文淵閣中最喜歡的地方是暗層。原來這文淵閣用的是「明二暗三」這種俗稱「偷工造」的建造方法，重檐二層之間的腰部，還有一個夾層。這夾層光線極弱，僅用來藏書。許多冷僻書籍、獨一無二的舊搨本、手稿等便收藏於此。左鈞直要看的，恰恰就是這些。
她沒有直接去取書，而是去牆角數了幾塊青磚，輕輕抽出一塊，取出袖中夜明珠向其中照去。
裡面空無一物。
左鈞直淺笑了下。那個又倔又硬的小孩，後來肯定還是來過了，取走了她放在裡面的傷藥。也不知道他現在怎樣了？還有沒有被人欺負？還在不在宮裡面？
那個小孩，雖然一開始對她滿懷敵意，甚至伸手掐了她的脖子，但她總覺得他是個聰明的好孩子，讓她願意去親近——愛惜書的人，不會有壞心。
左鈞直是惜書之人，知道藏書之處最忌燈火，所以隨身會帶一顆夜明珠。當年媽媽的遺物中，那些人只許她取一樣留作紀念，她沒有拿那些價值連城的寶物，只拿了那顆珠子。那個晚上，小孩提著小油燈在夾層中找書，她把書架推向他，滿架的書砸下去，在他臉上劃了好幾道血口子。左鈞直後來才想起那油燈會把書燒起來，後心冒了冷汗，才發現那燈早在書掉下來時就被那孩子摁滅了，小小手指上卻燙出了燎泡。她那時滿心愧疚，卻不知該如何說，強拉著那孩子的手學著媽媽的樣子輕輕吹了兩下，同他說她會帶燙傷藥和金創膏來給他，就放在牆角的那個只有她才知道的小洞裡。
一晃兩年多過去，也許那孩子早就不記得她了罷。
左鈞直窩在牆角，一本《淳化閣鴻雁錄》看到入迷，隱隱約約覺得有什麼不對，書墨清香被一種並不陌生的雍雅香味沖淡……目光一斜，身側一尺開外一雙金線雲頭皂靴映入眼簾，雲龍海水紋膝襴令她腦中轟的一片空白，慌忙反身撲倒在地，額頭擦上冰涼地板，叫了聲：「皇上！」
她心中惶恐至極，也不知明嚴在她身邊站了多久了。
「你是何人？」
左鈞直一愣，他認識她，他也應當很清楚即便當時她沒有認出他，現在他一開口，她怎麼也能聽出聲音來。不知這年輕天子葫蘆裡賣的什麼藥，左鈞直硬著頭皮答道：「稟陛下，小人名叫左鈞直……」
「哪兩個字？」
左鈞直忐忑不安，這皇帝明明就對自己瞭若指掌，為何還要明知故問？略一思量，答道：「大鈞播物的鈞，君明臣直的直。」
明嚴哈哈大笑：「好一個大鈞播物，君明臣直，你以為扣上這一頂帽子，朕就不會治你擅闖文淵閣之罪？」
左鈞直道：「小人乃是四夷館的譯字生，翻譯遇到難處，前來查閱史料。小人斗膽以為，小人並無擅闖之罪。」
明嚴俯身抽出她手中的《淳化閣鴻雁錄》，道：「朕還真看不出，這本書和你的譯務有何關係。」
左鈞直道：「崇光十年冬月，高麗臣子崔溥渡海返家奔喪，遭遇風暴，漂流十數日至我國東吳臨海縣界。此後一路隨運河北上，取道東北，歷時半年有餘返回故國。崔溥回國後著《漂海錄》一書，敘寫這段經歷供高麗王參考。臣奉命翻譯此書，然崔溥論及當時北方政制、地誌、民俗時，多處語焉不詳，臣不得已從時人記錄中尋找參考。《淳化閣鴻雁錄》為當時東北山海關守臣，淳化閣主人劉毓的書信集，恰有多處可為《漂海錄》之印證。」
左鈞直娓娓而言，有理有據。明嚴想要雞蛋裡挑骨頭，卻也難以下手。靜了半晌，明嚴命道：「起來。」
左鈞直不敢不從，站起身來盯著自己的腳尖，等候他發落。
「抬頭。」
左鈞直把頭埋得更低：「小人不敢。」她名不正言不順，連臣子都不敢自稱，小心翼翼，只怕被明嚴抓住把柄。若說有什麼硬傷，那只能是她的女子身份。但既然明嚴裝作不認識她，這一關大約也是可以糊弄過去的。
她滿心裡都琢磨著如何盡快脫身，冷不丁靛藍封面的書卷作一筒抵上她的下巴，硬生生將她的頭扳了起來。
她下意識地渙散了目光。人說明嚴容色惑人，她當時光看他背影便恍了神，哪裡還敢直視他？然而驚鴻一瞥中仍是看到了那張臉，著實是好看的過分。她幼時在外遊歷，見過許多出色男子，她自覺還是爹爹最好。後來認識了劉徽，看到過八英，都是難得的好皮囊。然而單就容貌，不可否認還是明嚴勝出。想來前有女帝，後有明嚴，那些朝臣們每日上朝，都會別有賞心悅目之感。也難怪國中科考入舉的風氣更濃，都是為了爭睹聖上姿容……想想自己，左鈞直多少有些嘆惋。不過此時，被明嚴這樣盯著，她倒是慶幸自己模樣一般了。
「小小年紀，倒是能辯。你既身在四夷館，倒是說說朕這四夷之策，當如何來定？」
左鈞直倏然瞪大了眼，四夷之策，四夷之策！這是她小小一個左鈞直，所能妄言的麼！那書頂得她咽喉生疼，明嚴根本就沒給她迴避的餘地。
左鈞直閉了眼，想起那《太平淵鑑》，女帝揮毫題曰：……開萬世之太平。太平，太平，繞著這個總綱，終究是不會錯。她咬咬牙：「與遠邇相安於無事，以共享太平之道。」
「哦？如今北有女真之患，南有交趾之亂，東有扶桑眈眈相向，西有回、藏土司歸流未定。你且說朕該如何共享太平？」明嚴鳳眸輕佻，語鋒逼人。左鈞直如何聽不出他話語中的譏諷之意。
那日從繁樓回來後，她拐彎抹角地問父親：太子在朝中口碑如何？
父親告訴她：人皆言太子雖不苟言笑，但為人較女帝仁厚和順，沉斂穩重。
可是她見明嚴兩次，兩次都和「仁厚和順」萬萬沾不上邊，反而感覺他性深阻若城府，手段隱忍，心機深沉。
左鈞直心頭一動，女帝縱橫捭闔，聖功□赫，如中天之日，輝蓋一切，反襯得明嚴的光芒黯淡了。但這樣一個人，豈會甘於做一個守成之君？
絕無可能。
她不會看錯，他眼中有風雲之色，他胸中，莫非是……開疆之志？
左鈞直狠心道：「海外蠻夷之國，有為患於中國者，不可不討；不為中國患者，不可輒自興兵。」
「怎講？」
「古人有言，地廣非久安之計，民勞乃易亂之源。前朝煬帝妄興師旅，征討琉球，殺害夷人，焚其宮室，俘虜男女數千人。得其地不足以供給，得其民不足以使令，徒慕虛名，自弊中土，載諸史冊，為後世所譏。」
下巴上的書卷一鬆。明嚴鳳目幽渺似海，深不可測，若有所思地將「左鈞直」三個字輕念了一遍。左鈞直心中茫然，見他淨潔如瓷的右手抬起來，五指修長漂亮，竟是緩緩向她伸出。無名指上有一枚金色指環，纏繞著皎潔透明的細絲，宛如日月交輝。那日的血腥記憶猛然竄入腦海，左鈞直渾身一哆嗦，向後退了兩步，後背撞上青磚牆。
外面大約是天黑了，夾層中本來光線不好，現在更是幽暗，彷彿空氣中瀰漫著濃濃霧氛。明嚴周身的莫測氣息令左鈞直覺得透不過氣來。他的手指將要觸上她的那一剎，一個清澈聲音打破了這詭異的寧靜——
「原來陛下在這裡，讓奴才好找！」
循聲望去，一個青衣白靴的小太監擎著明亮的蓮華燈快步走了進來。
像是抓到了一根救命稻草，左鈞直心中一鬆，軟軟地靠上了磚牆。
好俊的小太監。天朝傳續數百年，貴族大多容貌不凡，只是，連內侍也要找這麼好看的麼？
這小太監秀眉如墨，雙目晶瑩，稚氣未脫的笑意暖如春陽。蓮華燈已是熠熠，亦有明嚴珠玉在側，竟都沒掩了他的朗秀淨澈去。他帶著外面清新濕潤的水澤氣息進來，倒彷彿一下子天開雲霽，彩徹區明。
小太監含笑撣袖向明嚴施禮，明嚴卻蹙眉冷哼道：「常勝，你怎的這樣一副鬼樣子？又被鸞兒帶出去胡混了？」
這小太監竟然叫常勝……
叫常勝……
常勝……
左鈞直想起長生，若非明嚴還在，她差點就要笑出聲來，趕緊低垂了頭恭立一邊。
被喚作常勝的小太監笑嘻嘻道：「哪敢！奴才有要事稟報，只是……」眼色投向左鈞直，明嚴會意，看了左鈞直一眼後便命她退下。
左鈞直如釋重負，謝恩施禮後飛一般地逃出了文淵閣。