走運河南下，翛翛推著父親，身邊跟著長生，惠通河邊一直走一直走，直到彼此再也看不見處。
十五年來，雖然日子過得顛沛流離，卻從不曾與父親分離過。她沒有家鄉。自生下來，似乎就不曾在同一個地方居住超過一年，直到母親去世後來到郢京。她年紀小，對一切新鮮事物感到好奇、興奮，所以那許多年的飄泊，她反而不覺得痛苦。只要有爹爹和媽媽在的地方，便是家。
這一次，是真的離開家了。
幸好，爹爹還有翛翛，還有長生。
昨日她同爹爹說要走，爹爹看了她許久，眼中有哀愁，有憂慮，卻笑著說：「我的小雪鷹終於要飛出去了。」她疑心爹爹猜得到她此行的凶險，只是她不說，爹爹也不點破。
爹爹寵她，信任她，卻從不縱容她，嬌慣她。凡她想做的事，只要不是有違道義的，哪怕再大膽，父親都會讓她放手去做。說書、寫世情小說、入四夷館……她先斬後奏瞞了爹爹多少事，爹爹卻從不曾責罵過她。她跌到的，讓她自己爬起來。她爬不起來的，爹爹會默默伸手拉她一把。
望著爹爹漸漸縮小至看不見的身影，她鼻頭心頭，酸楚至極。
這一條南下出海的水路，左鈞直並不陌生。五年多前，她便是沿著這樣一條路，由南而北，同爹爹一起回了郢京。
這條路的終點，是天姥城。
左鈞直並不想去天姥城。
因為她的媽媽，正是亡故於城中。骨灰，揚入了茫茫東海。
扶桑貢船南下，本來順風順水，但因為每過一城，照規矩都要查驗勘合、倒換通關文牒，以便官府跟蹤貢船行跡和動向，這日程便慢了。將近天姥城時，已是十月。這一年的寒流來得特別早。天姥城雖是在東南沿海，剛過立冬不久便已草木凋零，河水雖不結冰，兩岸卻已是一片蕭瑟肅殺氣象。
左鈞直與雪齋同船。這些日子裡，她注意到雪齋的起居極其規律：每日平旦便起，入定則眠，一日兩頓飲食。晨起練功，巡視貢船，與他人就一些話題交談。用餐後閱讀漢人書籍，處理事務，直至晚餐。晚餐之後時不時會來同她聊一聊天。初時是和她討論一些當日閱讀之心得，求解漢文之疑惑，後來便無所不談。
雪齋：何為好皇帝？
小左：能禮賢，能下士（對我好一點，不要動不動就想要我的命）。
雪齋：明嚴是好皇帝嗎？
小左：我有一個規矩，人之功罪，蓋棺論定。不評生人，只論逝者（我是不會再上當了滴）。
雪齋：好吧，請舉一個栗子。
小左：上古堯帝。堯，天子也。善卷，布衣也。堯論其德行達智而弗若，北面而師之（知識分子都想要這樣一個皇帝）。
雪齋：倘若堯是好皇帝，時人壤父作歌「日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝力於我何有哉！」是何意？
小左：堯天舜日，聖人治世。順應天時、物力、自然，不以人力強加干擾，是以天下大和，太平無事（好好治你的扶桑國，不要老是吃著碗裡的，看著鍋裡的）。
雪齋：倘是帝力不施，做皇帝也太容易了。
小左：譬如外交與貿易，正如高處的水總要往低處流，填滿空虛的坑窪。如今大船既行，天下萬國之間，互通有無，乃是自然之勢。凡大勢者，有如潮流，浩浩湯湯，順之則昌，逆之則亡。皇帝所要做的，就是順時應勢而動（順時應勢，尊重來使）。
雪齋：你說得有道理。
和雪齋聊得多了，便覺得此人光明磊落，胸懷高遠。倘不是二人立場相悖，或許能做個忘年交。
左鈞直船上終日無事，倒是把《猖狂語》的下半部給完結了。行到某處驛站，托郵差寄給了京中的劉歆。閒暇時，便多是同扶桑人和行人司天南地北地海侃。一來二去，三來四去，和船上人俱都混熟了。尤其是那個行人那如，更是讓她十分感興趣。
那如是女真人的後裔，本居於遼東。後來北齊退踞關外，遼東一時間混亂不堪，那如隨家人便逃難入了中原。左鈞直自幼隨父母四方雲遊，獨獨因為東北地區戰亂未定不曾涉足。而北齊的史料她雖看過不少，卻始終不曾有切身的瞭解。熟識了那如，便總問他女真和北齊的故事。那如船上得遇知音，講起幼時見聞來手舞足蹈，滔滔不絕。有了這些有趣的人與事，左鈞直覺得這船上的日子，倒也不難過。
這一日天色烏沉，白晝如夜。臨至黃昏，竟飄起鵝毛大雪。貢船在上一城提前購置了棉衣大襖，然而船行水上，船為木製，艙室中不敢燃燒炭火，依舊是冷。左鈞直獨睡一個小艙，夜中四肢冰涼，凍得睡不著覺，只得套了大棉襖，出來在外面的大艙炭火盆處取暖。
無意間向窗外望去，不期然間為眼前景象所震懾。
夜雪初霽，月色清寒。雪影天光兩相輝映，乾坤皎然。
不遠處一座高山四壁如削，陡峭獨出群峰之上，雲巔負雪，明燭天南。
「海客談瀛洲，煙濤微茫信難求。越人語天姥，雲霞明滅或可睹。天姥連天向天橫，勢拔五嶽掩赤城！」
是天姥山！
上一次路過天姥山，是白日，春夏之交。只覺山嵐繚繞，雲霧飄渺，有似仙山。而今此雪夜睹之，竟是美到了這般地步！
萬籟俱寂，只聞水聲澹澹，間雜山間積雪壓枝之聲。左鈞直倚在窗邊，竟是看得呆了。
貢船夜中亦行，只是十分緩慢。待與天姥山漸漸離得近了，但見山下似有千萬點紅光，飄搖閃爍，美妙輝煌！左鈞直疑心自己看錯了，揉揉眼睛，那美景竟不是幻覺，不由得又驚又奇又羨。
身邊忽響起一個嘆息的聲音：「很美啊！」
左鈞直驚覺抬頭，披著黑狐皮大氅的雪齋正低頭看向她，「我也想去看看，一起？」
不由分說，掠起左鈞直，燕子三抄水縱落岸邊，輕捷攀嶺而上，如履平地。
登上的是天姥山側的一座矮峰。居高臨下，正將天姥山底一切盡收眼底。
原來那紅光，是懸在空中的千萬隻寶紗燈籠，隨著夜風輕輕搖曳，燈火透過輕薄紅紗炫亮四周飄著輕忽雪粒的空氣，美豔剔絕，令人窒息。
左鈞直輕聲喃喃道：「為何天姥山下有如斯美景？卻是給誰看？」
雪齋道：「自然是給天姥山上住的人看。」
左鈞直看那天姥山四面絕壁，寸草不生，飛鳥難渡，奇道：「天姥山上，竟有人住？」
雪齋訝然看了她一眼，忽笑道：「原來還有淵博的左姑娘所不知道的事情。」
左鈞直心驚，發現手還被雪齋牽著，慌忙抽出。雪齋冷笑道：「韓奉這個小眼老賊，連是男是女都分不清楚，成的了什麼大事！」
山下忽然一聲清嘯，二人齊齊向下望去，但見一道玄色人影飄然而至，白雪之上，紅燭之下，醇厚朗音穿透九霄雲層，迴蕩於四周山峰之間，震得左鈞直耳膜嗡嗡作響。
「雲——沉——瀾！」
左鈞直的臉色霎然而白。
雪齋斜乜了她一眼，慢悠悠道：「聽說，有一位北地大商在天姥城盤桓已有兩月之久，名為磋談海貿，原來是醉翁之意不在酒。」
左鈞直不語，定定地看著山下之人。
明明是回北地，為何是在天姥城！
三聲喚過，一個朱衣女子自雲端飛身而下，衣袂翩躚宛若孤鴻之影！
一驚而再驚。縱然看不大清那女子的面目，赤焰紅蓮一般的硃砂印卻像一把烈火，燎得左鈞直心頭劇疼。
為何會是這樣？
那女子從天而降，雙掌迅猛拍向山下候著她的人。那人身不動而激退三尺，雙袖抖開，漫天似有紅雪飄落。女子不依不饒，狠辣招數接連而至。那人不緊不慢，姿態優雅一一化解。玄衣朱袂時時糾纏一處，撞出濃烈而炙熱的色彩來。更奇的是二人過處，地上便有大朵紅蓮綻放，瓣瓣覆疊，烈烈火炎無邊。
雪齋道：「一朵二十四瓣，是天竺的缽曇摩華。足足一千零二十四朵，價值萬金。」
他數得認真，左鈞直卻未必聽得進去。
女子纖手一揚，男子凌空一挽，空中似有絲線相牽。二人峙立，隱隱似在說著什麼。
「三更半夜，擾人清夢！你究竟是何用意！」左鈞直愣愣扭頭，卻見雪齋學女子的聲音學得惟妙惟肖。
「夜中賞雪，別有一番情致。」又化作男子聲音。
「哼哼，人道劉郎風流，世間無雙，果然不假。可惜你這伎倆勾引別家姑娘可以，在我看來，俗不可耐！」
「當真俗氣？」
男子手上一寸寸收緊，將女子一寸寸拉近。咫尺處，卻聞雪齋又說：「這缽曇摩華，配你正好。步步生蓮華，世上唯卿一人而已。」
女子紅雲一般向後飄去，清冽笑聲灑落一地。雪齋道：「花言巧語！奇技淫巧！」女子腰肢輕折，凌空躡足扶搖而上，男子縱身緊隨其後。不過幾個起落，先後消失在天姥山山腰嵐霧之中。