一別經年。
左鈞直撩衣下車，踏上郢京土地的那一剎，忽生感慨萬千，纏綿心頭，卻又無可言說。
自去年九月離京，到今日歸來，整整半年。
離去時，黃葉紛飛。
歸來兮，柳絮如棉。
東門入城。一路上，貢院大街、三絕書局，朝天門、瓊玉海、繁樓……
桃花依舊笑春風，人，卻不在了。
去歲臘月，她燒傷結痂，空蟬姑姑用藥水蝕去她周身醜陋傷疤，令肌膚重生。身心之創，雖凌遲莫能相擬。
正月，在她咬牙苦忍之際，一個驚人的消息傳至天姥城：
韓奉死了！
左鈞直想像過無數種韓奉倒台的可能性：太學生伏闕上書，御史台、翰林院等清流黨聚眾討伐，策亂不成、反遭三大營清剿……
卻從沒想過是這樣一個直截了當的結局：韓奉稱府中出現祥瑞，邀皇帝入府一觀，皇帝孤身赴約，僅攜武英殿最後一名、也是當下唯一一名侍讀少年括羽相隨。韓奉以武力脅迫皇帝退位，卻被括羽一掌擊殺。括羽挾韓禪為質，以一人之力護得皇帝周全。隨即總督京營戎政葉葵率領五軍營趕到，秋風掃落葉般一舉肅清韓奉府兵亂黨。
皇帝歸位，列舉韓奉十大罪狀，連誅十族。餘眾黨羽，連根拔起，論罪有差。
右相既除，左相告病辭官。皇帝首肯。隨後，廢丞相，立內閣，擢禮部侍郎姜離為內閣首輔大學士，特侍皇帝左右，參預機務。
皇帝鐵腕，自此方顯。雷厲風行，滌塵除穢，此前依附韓奉的諸多迂頑老臣，見勢紛紛告老還鄉。八英分散各衙，此時與有為新臣聯袂而起，據要害之位。朝政氣象，頓時為之一新，剛健厚朴，簡明輕快，不復此前尾大不掉之狀。
這三個月接連發生的事情令她目不暇接。
回京的路上，淮河以北天寒地凍，水路不通，只得走旱道。逆旅處處，驛亭個個，凡有人語處，俱言這朝政之風雲巨變。
她元氣未復，肺腑受損，途中又生風寒。走走停停，及至郢京，已是陽春三月，時至清明。
越發覺得世味年來薄似紗。
羈旅中，幾番夜聽春雨，朝折杏花。閒暇處，習練草書、默誦異國文字以作消遣，獨自窗下讀諸集、品清茗，也讓她做出十二分的情致來。
素衣染塵，撣去便罷。
其實，只要忘了劉徽，一切都好。
到了家中，翛翛見她消瘦蒼白，不由得握著她手好一陣心疼，痛罵那行人之職不是人做的活兒。爹爹雖未多言，卻將她緊緊抱了許久。長生歡喜地跳來跳去，整隻狗身都扒在了她身上，粗糙的舌頭添得她臉上新生的細嫩肌膚火辣辣地疼。
她從海上回到天姥城就託人給爹爹和翛翛報了平安，隻字未提險些遇難身亡之事。
總之她已經平安歸來，過去的事情就隨風而散罷。
死亡邊上走過，劉徽已然離去，她竟有了萬事不縈於心的感覺。彷彿世間事俱為蛛網，一拂便落，除了身邊親人，再沒有什麼能令她真正掛懷。
早有地方官將她的事蹟報上朝廷去。館中體諒她病體初癒，長途跋涉艱辛勞累，放了她兩個月長假，讓她安心養身。
左鈞直心中緊繃的弦一朝鬆懈，竟變得無比嗜睡。許是此前曼陀羅和坐孥草服多了，她愈睡愈想睡，終日昏昏無力。翛翛憂心，請了郎中來看，卻說是過於疲憊緊張，虛耗精元，多睡靜養，是自然之理。
一日午後入眠，竟又昏昏沉沉一睡不醒。隱隱約約感到額上溫熱，一聲聲帶著擔心和焦灼的呼喚響起在耳邊。
姐姐……姐姐……
那尾音帶著無比熟悉的柔軟依戀，遷延在悠長歲月裡。
又是夢麼？
左鈞直掙紮著起身睜眼，夜色幽光中，是秀挺的眉清湛的眼，蒙了一層憂色，定定地看著她。
她撐著床鋪，亦定定地望著他。
夢耶？非耶？她眼睛一眨不眨，唯恐面前人又幻化為虛。
「姐姐……」
他伸出一隻手，在她面前晃了一晃。
一時間心潮疊湧而起。左鈞直嗚咽一聲，捏住面前少年的雙肩狠命搖晃，「死常勝！臭常勝！我還以為你也再不回來了！」
少年的聲音被搖得支離破碎：「我……我才不會……丟下……姐姐！」
左鈞直使勁搖了兩下，倒把自己搖得眼冒金星，才發現自己久睡不動不食，整個人都虛乏了。
常勝小心扶住她微晃的身子，憂心忡忡道：「聽說姐姐受傷了，還疼不疼？」
左鈞直搖搖頭，「都好了……我就是困……」
常勝忙道：「那我不說話了，姐姐繼續睡。」
左鈞直看著他，似乎又清瘦了一些，長大了些，可那眉宇間的稚氣猶在，依舊是乖巧得讓人心疼。輕嘆一聲，她道：「常勝，我好想你。」
如墨筆描過的修長眉毛輕輕動了一下，他垂下眼睛，竟是有些羞澀，嘴角卻彎起一個可愛的弧度。
他聲音低低的，一字一字，緩慢，認真，而歡喜，像是在訴說一個久貯心中的秘密：「姐姐，我也好想你。」
左鈞直心中有些異樣，睡意卻不依不饒襲了過來，她捂嘴打了個呵欠躺倒在床上，「常勝，我後面還有好長的時間休息……你要來找我。」
常勝「嗯」了一聲。
左鈞直睡了會，心想這孩子真是靜悄悄地來，靜悄悄地走。一睜眼，卻見常勝靠著她的床沿坐在地上，目光熠熠地看著她。
她蹙了眉，「你怎麼不走？」
常勝搖搖頭。
「不用回宮？」
常勝把下巴擱在床邊，笑嘻嘻地盯著她不放，「我也有挺長的時間休息。」
「那你也要回宮呀！」
「不回。」
真是乾脆利落！左鈞直氣呼呼道：「回去！」
「不回。」
「回！」
「不。」
「……」左鈞直扶額。這孩子的無賴勁兒又犯了！
「那你就在這兒坐著吧！」氣哼哼撂下一句狠話，左鈞直裹了被子，翻身朝裡睡。
半晌無聲。
左鈞直卻睡不著了，翻回來一看，小樣兒還在床邊掛著，目光熠熠。見她回頭看他，眼神兒還小火苗般亮了亮。
左鈞直哀嘆，拉著被子挪進床裡，騰出半個床來。
「上來！」
常勝歡欣鼓舞，剛要爬上去，被左鈞直揮手止住：「外衣脫了！——一身的灰！怎麼還是改不了愛坐在地上的毛病？鞋襪也都脫掉！」
常勝乖乖聽話，仍是歡欣鼓舞地鑽進被子，星星眼一閃一閃望著左鈞直。
左鈞直拿了個大靠枕放在兩人中間，惡狠狠道：「老老實實睡覺！」說罷便背朝著他睡了。
快要睡著時，卻聽到常勝輕輕問了一句：「姐姐……你還同別人……這樣睡過麼？」
她睏乏無比，迷迷糊糊應道：「有啊……」
脖子後面的呼吸沒了。
「唔，媽媽剛走的時候，我很害怕……所以夜夜都要拉著爹爹的手才能睡著……」
脖子上又吹起了暖暖小風。她彷彿還聽見了兩聲小老鼠般的吱吱笑聲。
天光如瀉。左鈞直一覺醒來，不知為何竟是神清氣爽、渾身舒暢。一抬眼便見到常勝穿戴整齊，笑意盈盈地坐在對面床頭。
「姐姐醒啦？」
他蹭地下地，去房中炭爐上取了銅水壺，往水盆裡倒了熱水，將臉巾擰得半乾遞給她。雖已是三月回暖，她體弱畏寒，翛翛仍是在她房中放了炭爐。卻不知常勝是何時起了床又打了水進來。
「姐姐洗臉！」
左鈞直還想賴床，卻被常勝熱氣騰騰的臉巾招呼上了。
「姐姐今天不許懶了。再睡就要發霉啦。」
左鈞直任他拿臉巾給她擦了眼睛、鼻子、臉頰，愜意道：「真是帝王般的享受啊！你天天也是這樣伺候皇上的？」
常勝嘟噥道，「我才不用伺候皇上……」
左鈞直奇道：「誒？你不是皇上身邊的……」
常勝睜著一雙黑白分明的大眼：「我住武英殿，皇上住熙澤宮，遠著哪。」
左鈞直詫異，忽聽院中翛翛喚道：「鈞直，起床吃點東西！昨兒晚上就沒吃呢。」
左鈞直應了聲，看向常勝：「哼哼，你怎麼辦？」
常勝看了看天，一碧如洗，春和景明，眼珠兒轉了轉，道：「我先溜出去。晚上來看翛翛娘。」
左鈞直吃了早點，順便揣了兩個饅頭。翛翛奇怪地看著她：「今天氣色怎麼好了這麼多？還這麼能吃？」
左鈞直忽然有些心虛，心想常勝雖然是個小太監，在她屋裡睡一夜終究是不像話，總不能說是見到他心情好了許多，便含糊道：「今天天氣好，想出去見見之前的朋友……我可以帶著長生麼？」
翛翛笑了：「去吧去吧，你爹爹怕你悶壞了，早想讓你出去遛遛長生了。」
左鈞直牽了長生，出了門果然見著常勝靠在牆邊的一棵大樹上。
半年不見，長高了許多，倒是和她平齊了。
他微閉著眼，像是有些疲憊，臉上是大病初癒之後的蒼白。
左鈞直心中一跳，之前在房中光線不好，沒看出來。這孩子是怎麼了？
常勝覺察到她過來，睜眼直身，神色又如以往。「姐姐還給我帶了吃的。……喂，長生，素的也要和我搶！」渾然忘了長生吃素的習慣也是他調/教出來的……
左鈞直這時心底清明，只覺得他聲音似乎也變了些，不如之前清越明亮 爛陽光之下，恍然見他唇上細細一層淺色絨毛，不由得大吃一驚：「常勝你……你……」
常勝咬了口饅頭，愕然道：「我怎麼了？」
左鈞直指著他的鼻下：「你你你！你這是長的什麼？」
常勝伸手摸了一把，悒悒道：「唔，長得真快……」
左鈞直青筋直暴：「你怎麼會長鬍子！還會變聲！」