琉璃掩映春堆廠，楊梅橫斜香滿街。
風吹槐花飄落，郢京琉璃廠外的大空場子上，但見書攤遍地，密密麻麻。古書泛黃，新書墨香，一本本緊挨著斜立在地，待價而沽。除了書籍之外，亦有不少賣字畫、弈殘局的，形形色/色的揉手核桃、小件古器更是成百上千。
往來遊人紛沓，俱是來淘書看書，把玩骨董。
這正是琉璃廠一月一開的書市，恰選在官員的旬休之日。琉璃廠一帶聚集了諸多民間書坊、文玩雜肆，亦多學堂，乃是郢京的一大雅游之地。但與國子監外成賢街和貢院西街不同，琉璃廠地處南北城交界處，所售書籍也是陽春白雪、下里巴人所兼具，所以無論是士人、舉子、文人騷客，還是平頭百姓、商賈、梨園藝人，都匯聚於此，形成郢京中一大奇觀。尤其是因為此處書商常能從民間蒐購一些佚失的古舊奇書，竟是連翰林院的清貴官員亦常前來光顧，往往能有意外收穫。
左載言被翛翛推著，走走停停，或指了書翻閱幾面，或與書商攀談，詢問最近可有新入手的好書。他常來此處，與琉璃廠的書商大多熟識。許多書商一見他，便馬上熱絡地翻出壓箱底兒的古書來給他看，「……左先生，這《北狩見聞錄》可是極難得，若不是您，我可不敢隨便拿出來……」「唉唉……左先生，這本《李長吉歌詩》，是初版唐刻本，世上僅此一本，真的不考慮考慮？……」
正走著，一個絡腮鬍子的大漢過來禮了一禮，道：「這位可是左先生？」
左載言點頭，道：「不錯。」
大漢咧嘴笑道：「聽說給先生講一個故事，可得十文錢，可是真的？」
翛翛擰眉，幫著說道：「好故事十文，若我家先生喜歡，可再給十文。但若濫竽充數，至多五文辛苦錢。」
大漢忙不迭地點頭：「包準好故事！先生現在聽不聽？」
左鈞直牽著長生，正在一個專賣佛經的書攤上流連，忽見幾個小童呼啦一下跑過去，張著嗓子喊道：「又有人說故事啦！快去聽嘍！」
左鈞直眯著眼睛，果然見到場角歪脖子大槐樹下，聚起了一圈兒的人，不由得苦笑著搖搖頭。
這事兒還得從一年前說起。
也是在這個書市上，一個白髮蒼蒼的乾巴老頭兒跪著行路乞討。京中人見乞丐見得多了，多不愛施捨。乞到爹爹和翛翛這裡來，翛翛便給了塊碎銀子。老頭兒大喜，此後每次都巴著爹爹不放。爹爹最後無法，便同他講：「我不願見人跪著求人，亦不願見人不勞而獲。不如這般，你年過古稀，自然閱歷匪淺。將著你過去所歷的難忘之事同我講一講，講一件十個銅板。」
這事兒不知為何一傳十十傳百，來尋著爹爹賣故事的人越來越多。個個都有不得已的苦衷，生計艱難，讓爹爹不聽也不行。
本來爹爹和翛翛上書市是不牽長生的，只怕人多嚇著人。可這事兒逼得爹爹不得不讓長生出面抵擋一下，才少了許多麻煩。今天是她自去年七月以來第一次陪爹爹上書市，長生便物以稀為貴地黏著她，結果又有人鑽空子找上來了……
「統統閃開！」
「快走！快走！」
「滾遠些！臭叫花子！」
突如其來的蠻橫吼叫聲打破了書市上的融融氣氛，左鈞直站起身來，同眾人齊齊循聲望去，竟是幾個家丁打扮的人在大槐樹底下轟人！
左鈞直吃了一驚，拉著長生急急奔了過去。
「早聽人說琉璃廠中有個四肢殘廢的左姓人花錢找乞丐買故事，原來果然是你！祖父雖然早已將你逐出宗廟，但你終究還是頂著左這個姓！我們左家世代簪纓，清貴無二，豈容得你一而再再而三地丟人現眼！」
左載言墨眸淡然無波，不怒不驚，彷彿眼前這錦衣青年口中吐出的尖刻之言雲淡風輕，蛛絲芥塵般一拂即去。
翛翛卻受不得左載言被人這般辱罵，開啟朱唇，針鋒相對道：「祖父？那我家相公便是你五叔？枉費江北左氏號稱詩禮傳家，竟還有你這般不孝不倫之徒！」
左載言皺眉道：「翛翛，休得胡言！」
那錦衣青年被激得大怒，指著翛翛斥道：「你不就是繁樓當年的花魁翛翛麼？改頭換面充起良家婦人來了？你們二人這姦夫淫/婦，真是讓左家丟盡了臉！……」
只聽得「啪」的一聲，錦衣青年的話被生生打斷在了喉嚨裡，捂著臉目瞪口呆地看著面前容貌平凡的少年。
「左承煥，你胡唚些什麼東西！」
這個錦衣青年，正是左家次子、戶部右侍郎左載道的兒子，左承煥。
左承煥並不甚高，而左鈞直恰生得身條頎長，竟是和他平齊。所以縱然左鈞直以往沒打過人，怒火攻心之下，這一巴掌打得是順風順水，紮實得不能再紮實，讓嬌生慣養的左承煥半晌說不出話來。
侮辱她，她能忍。可是侮辱她爹爹，那就是忍無可忍無需再忍了。
「鈞直！」左載言沉了臉色，「怎可以打人？去道歉！」
左鈞直簡短答了聲：「是，爹爹。」轉頭向左承煥道：「對不住了左二公子，我們這個左家，非是貴府上的那個左家。二公子是海里長大的官兒，管的寬了。」
左承煥這才回過神來了些，抖著手向著後面幾個家丁怒叫道：「傻站著作甚？給我教訓教訓這個小孽種！」
長生弓起身子，毛髮乍開，齜開嘴露出白森森的獠牙，凶殘欲撲，唬得那幾個家丁不敢近前。
「上啊！你們手裡拿著的刀是幹什麼吃的！」
幾個家丁挽了袖子壯了膽子正要衝上來，又過來一個小廝道：「杭公子來了！」
左杭一身隨意的便裝打扮，仍是不失貴氣儒雅。他比左承煥小得八/九歲，去年方入仕為官，然而一身氣勢卻遠非左承煥所能及。
他撥開遠遠圍觀的人群，匆匆趕來，向著左承煥不悅道：「二哥這是在做什麼？」
左鈞直對左載言道：「爹爹，我們走吧。」
左承煥欲攔，被左杭一睨，訕訕收了手。左杭道：「五叔，冒犯之處，還望見諒。但如今爺爺離官，左家所處形勢微妙，請五叔行事多加小心。」
左鈞直站在左載言身邊，背對著左杭道：「多謝杭少爺指教。清者自清，濁者自濁。」
左杭望著幾人遠去的身影，若有所思道：「這就是當年茶館說書犯忌被捕的小孩？」
左承煥仍是一肚子氣，道：「是，左載言的兒子。那年來向爺爺賀壽的也是他。媽的，真能長。小爺不弄死那隻狗，誓不為人！」
左杭看了他一眼：「二哥說話注意些分寸，被大伯教訓得還不夠？」
左承煥哼道：「這不是在外面麼？在外面還同家中一樣循規蹈矩，笑不得說不得，還不憋死？」
左杭不言，四下望瞭望，左承煥問道：「你不是說要給我們引見括羽嘛？妹妹們可都是打扮好了在家裡等著。括羽人呢？」
「方才還在，一眨眼就不見了，這小子真是……」
左承煥幫他到處看著，神秘兮兮道：「聽說那小子越長越像皇帝了？剛入宮時就有人猜他是太上皇的私生子，他又這般得寵，莫非這事兒竟是真的？」
左杭從鼻子裡哼了聲，「這你也信？若是皇子，太上皇何必藏著掖著。」
左承煥愈發激動起來，拍著左杭的肩膀道：「怕雲中君不高興嘛……如果真是，那咱們的妹妹將來嫁了他，你娶了鸞郡主，咱們左家可就成皇親國戚了！絕對比老爺子當丞相風光！」
左杭盯了這位「二」哥一眼，「你想多了。」
左承煥笑逐顏開，道：「二哥是認真的。反正你也說括羽那小子不喜歡鸞郡主，咱們的妹妹們要貌有貌，要才有才，總有他看得上的吧？鸞郡主及笄之後就要選郡馬了，你可得把握機會啊。左家將來可就靠你了！」
左杭見他兩眼放光，彷彿這事兒已經成了一般，搖頭道：「括羽那小子裝痴賣傻樣樣都會，心裡頭卻比誰都透亮。就憑咱們家那幾個只會傷春悲秋的丫頭，我看這事兒難成。」
左承煥叫起來：「難成？難成你這個做哥哥的還不多幫襯著點！其他八英家裡可沒什麼適齡的姑娘，肥水不流外人田吶！」
四夷館中的平靜日子沒過幾天，段昶人模狗樣地來巡視，考量各館譯務。臨走時又打賞給左鈞直幾大本交趾國文獻。左鈞直咬牙切齒地數著頁數，翻著翻著掉出一張裱綾書籤來：
「散值後來勤政殿見朕。」
是福不是禍，是禍躲不過啊。
左鈞直心道皇帝這精簡冗員已經精簡到堪稱小氣的程度了，連傳喚她入覲，連個小太監都舍不得用的。
唔，這書籤裝裱裝裱，以後也挺值錢的啊。
六月天氣本已是炎炎，勤政殿中卻溫涼如秋。
左鈞直四下里望了一望，也不見有冰盆，不由得暗讚皇宮大殿修得就是非同一般，冬暖夏涼。
跪了半日也不見明嚴搭理她，一抬頭，卻見明嚴坐在御案之後，拈著硃筆居高臨下審視著她，鳳眸薄唇涼薄如霜。慌忙又低下頭去。
「上來給朕磨墨。」
左鈞直傻了眼，敢情連給皇帝磨墨的小黃門也給裁減了？到底聖命難違，左鈞直上去捧了硯台，卻站在御案一端，離明嚴遠遠的。
明嚴瞟了她一眼，不置可否。下筆如飛連批了十幾個摺子，方道：「左鈞直，可覺得委屈？」
左鈞直沒料到他會這麼問，一時間有些受寵若驚，又覺得摸不著頭腦，中規中矩答道：「微臣食祿盡責而已，何來委屈？」
「朕打算讓你入兵部職方司，掌四夷歸化、關禁海禁。」
兵部！職方司！
職方司掌管天下地圖、城隍鎮戍、烽堠關防諸事，藩客入朝，國之山川風土、殊俗容服，須由職方司備錄在案，乃是兵部四司之一。
須知六部之中，屬兵部最是難入。因涉及軍機秘務，向來都是由武職世家所沿襲，所用之人，也必是皇帝親信。
明嚴這麼輕輕鬆鬆一句話，就讓她一個十六歲的女子入了兵部？
未免太荒唐了些！
「陛下，臣既無功名，又是……」
明嚴打斷道：「你在韓奉案中有大功，扶桑之行忠心可鑑。朕用人向來不拘一格，升你做個六品主事也不過是論功行賞。你自會同四夷館入兵部，仍是處理外務，足可勝任。」他語速甚快，不容置喙。
「可是……」左鈞直還要再辯，殿外內侍張著公鴨嗓喊道：「閣——臣——入——覲！」
左鈞直忙告退，卻被明嚴喝住：「給朕站在這兒！」
左鈞直進也不是，退也不是，微側了身子杵在御案邊，低眉順眼地不敢正對魚貫而入的幾名內閣大臣。
內閣議事，閒雜人等一律迴避。明嚴留她下來，是何用意？
顯然那些閣臣見到她，也甚為驚詫。然而如今明嚴天威□赫，無人敢有半句微詞。
左鈞直聽了半晌，算了明白了七八分為何明嚴要令她旁聽。
東北邊關要增兵固防，都是燒銀子的大事兒，戶部自然就犯了難。
戶部尚書是個鬚髮花白的老爺子，磨磨唧唧，囉囉嗦嗦，子曰詩云大半天，左鈞直總算是明白了他的意思：老子沒錢。
他是這麼說的：皇帝啊，咱這財政收入啊，主要是農業稅和鹽課。咱前幾年雖然休生養息，生齒日繁，收入年年倍增，但同時您老大人興修水利、疏濬運河、鋪路建鎮什麼的，花得也不少啊。土地是固定的，莊稼生長是需要時間的，鹽是靠曬的，人是要十月懷胎生出來的。您老大人現在突然問我要一大筆錢，我從哪裡去給您變啊？什麼？您老大人可以寬限一年？寬限一年也沒戲，除非您老大人下令農賦鹽課加倍，那倒是可以立竿見影。
明嚴越聽面色越黑，無奈那老爺子久經官場，臉皮比城牆還厚，說拿不出，就是拿不出，時不時還和兩個侍郎唱和幾句，令人無可奈何。
這老爺子剛出仕就在戶部，要說對農桑財稅的瞭解，還真是無人可及。他說話雖文文縐縐，然而頭頭是道。其他閣臣聽來，也是默然無言，無可辯駁。
左鈞直眼角餘光看到了她二伯，也就是戶部右侍郎左載道。很顯然左載道雖然幾年前見過她，卻沒認出她來。本來上個月一怒之下打了左承煥一巴掌，她初初還有些顧慮那紈袴會不會伺機報復。然而第二天聽說左府正對大街的角門上倒吊了三個家丁，手腳被縛，口塞破布，脖子上還各自掛了個木牌，上書五個大字：我乃偷狗賊。路過行人見了，無不大笑。那夜中長生似乎是叫了幾聲，但第二天仍是好好兒的。她疑心那幾人是來偷她家的長生被抓了，但左家查不出是誰幹的，她就更不知道了。總之左承煥沒有再來找過她的麻煩，這事兒也就這麼過去了。
她瞅了左載道發呆，忽然覺得姜離正似笑非笑地看著她。
「當局者迷，旁觀者清。咱們吵到天黑去也沒用。皇上，咱們四夷館的這位左通事見多識廣，不如讓她來評論評論？」
明嚴攤平了一本摺子，道：「左鈞直，講。」
他特意把這「左」字咬得很重。左載道的目光利箭似的射了過來。
左鈞直猶豫了一下。那些閣臣除了姜離之外，各個面色不善更是不屑。那日左承煥辱罵爹爹和翛翛的話又浮上心頭，她心中想到左府，依舊是憤然不平。心一橫，啟口道：
「臣贊同尚書大人說的。從農、鹽中要軍費，便是與民爭利，萬萬不可。」
明嚴面色一變，目光狠狠地橫了過來。尚書老爺子拈鬚微笑。
「但未嘗不可以另闢蹊徑。」
明嚴臉色稍稍和緩了些。
「陛下要增兵固防，無非是要富國強兵，制御外敵。臣思所以恢復封疆、裨益國家者，一曰明曆法以昭大統，二曰辨礦脈以給軍需，三曰通西商以官海利……」
「黃口小兒！」尚書老爺子打斷左鈞直，倨傲問道：「你可知我朝每年國庫收入幾何？」
左鈞直恭謹
答道：「稟大人，去年乃是四千八百二十五萬兩白銀。」
老爺子沒料到她一個不入九品之列的雜官，竟知曉這個數字，險些驚住。但他到底是老薑一塊，緊跟著問道：「江浙閩粵四海關稅收多少？」
「九十萬五千四百兩。」
「四十分之一不到，九牛一毛！我天朝地大物博，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無。太上皇命開放海禁，乃是諒解天朝所產茶葉、瓷器、蠶絲為四夷諸國必需之物。天朝加惠海隅，並不以區區商稅為重！」
左鈞直被老爺子一通搶白，仍是不急不躁道：「有無相易，邦國之常，我天朝要懷德彰威，所恃乃是國強民富，而非施恩讓利。如今內庫運作有道，八方貿易已成常例。番國所缺之物，即便我朝加稅兩成，亦是非買不可。敢問大人，我朝每年邊貿金額幾何？」
左侍郎道：「據內庫計算之數，去歲已達四千萬兩以上。」
左鈞直道：「即是與國庫收入相當。那麼加稅兩成，便是國庫收入五分之一，大人以為何如？便只加一成，也是十分之一。供東北軍需用度已綽綽有餘。」
老爺子被噎了一下，立馬怒道：「幼稚！無知！我朝免徵關稅以懷柔四夷，非是利其財貨！且不說加課關稅與祖上舊制相違，就算是加稅，你可知有多難？不但將遭眾商賈抵制，亦勢必催生走私黑市，非長治久安之為！」老爺子氣得一拂袖，「站著說話不腰疼！」
方才還之乎者也的老爺子，突然爆出一句大白話來，實在令人忍俊不禁。然而火藥味正濃，皇上分明又有意放任老爺子和左鈞直吵下去，於是誰也不敢多說一句，皆準備看看左鈞直出醜。
左鈞直不卑不亢道：「如今西洋強國並起，懷柔已非長久之策。往昔內庫要求開放海禁，諸位大人俱認為非閉關不能拒海賊。然而事實卻是官市不開，私市不止。凡事不行，不可妄斷難易，固步不前。小子自知加收關稅不可一蹴而就，但乃是大勢所趨，西洋諸國，俱循此例。倘是一年內所征不足，亦可求諸於礦脈開採。且拿煤炭為例，自京中用煤代柴者日多，民間小礦蜂擁而起，不惟擾亂市價，亦毀山川林木。臣以為不若令內庫將煤礦一律收歸國有，統一調售，既能平抑市價，又能變稅為利，以資軍需。煤炭既采，五金之冶煉便可大舉推行，軍械豐足，正可強兵。」
這一番話實屬大膽，乃是天朝朝中前所未有之言。然而有理有節，確實可行，竟是無可挑剔。要在一年之內湊足軍需兵餉，除了左鈞直所建議之策，又豈有其他不害民生的速成之法？
老爺子被說得啞口無言，左載道忽斥道：「無稽之談！你這逆子，當年口出狂言被捉拿下獄還不知悔改，今日竟敢在皇上面前大放厥詞！」
幾名不知左鈞直底細的閣臣聞言大驚，面面相覷，大略也猜出這猖狂無忌的左鈞直，就是左家五子左載言之子！此子所思所言，竟是同他父親一般驚世駭俗，卻不知為何會出現在勤政殿中，為皇上奉硯磨墨，又被姜離推入這一場風波中。