交趾，南臨南洋，北面毗鄰天朝南越地界。境內多山澗湍流、多密林猛獸，炎熱潮濕，瘴痋難防。五代之前，乃屬中土轄治，而五代之後，土人立國，轉為自治。
陳天平入四夷會同館後，館中官員苦於他的玉璽、印鑑、勘合文牒等能夠證明身份的東西全部在逃亡中被搶奪，不敢確證他就是陳日焜之子，更不敢上報，只得私底下去報告段昶。
段昶亦是犯難。照理說括羽和左鈞直二人一個長在南越，一個熟知南洋諸國事務，最能證明。然而顯然他二人都不可開口，便是開口，也無法作為證據。
可這事又不可不查。
交趾乃天朝屬國，陳日焜是女帝黃表金印所御封之國主，倘陳天平所言屬實，那麼黎季犛篡位之所為，便是向天朝挑釁，輕辱天朝國威。
恰這時黎季犛遣使入朝，請求冊封。段昶與明嚴議定，在交趾使臣覲見時，帶出陳天平。那些使臣果然見之色變，在明嚴威儀之下，不得不坦陳一切，承認陳天平就是陳日焜之遺嗣。
事實與黎季犛所陳表文全然不符。
是欺君。
左鈞直在南城置下的這一個小院子，乃是有了好些年頭的老房。老房固然接人氣接地氣，然而時日久了，也難免木朽瓦爛，滿房頂地生起雜草，成了飛禽爬蟲的樂土。
段昶和莫飛飛去那院子時，便見茂密參天的桂花樹側的屋頂之上，趴著一個灰衣人，旁邊蹲了只白毛大狗，叼著個大竹簍。
「姐姐，有一個窩。」
「什麼窩？」
「鳥窩。」
「我問你是什麼鳥！」
「光看蛋我怎麼知道是什麼鳥……」
那人噗啦噗啦地拔了草，丟進大狗銜著的竹簍中，碎瓦片小心拆了，用新瓦換上。一人一狗，幹得十分歡騰。
昔日橫掃千軍叱吒風雲的少年將軍，如今竟做著修房葺瓦的雜碎活兒。
段昶和莫飛飛看得十分不是滋味，輕敲了門，括羽從房樑上站起身來，背著明亮日光，修長身影從屋瓦上一直投到院中。
「進來吧。」
看著括羽慢吞吞從梯子上爬下來，莫飛飛愈發的窘迫。
往日，別說這矮房子，就算是巍峨宮殿、千仞絕壁，哪裡不是由他去來自如？
莫飛飛糾結著，吭吭哧哧道：「那三根針……我……」
括羽很認真地問：「會生鏽麼？」
「……」莫家百年引以為傲的靈樞九針連帶莫飛飛的自尊遭到了無情的踐踏，莫飛飛哭了一聲，「老子再也不同情你了！」
左鈞直聞聲從隔壁廚房走過來，姿容清淡，手上拿著圍裙。見到段昶和莫飛飛二人，略微有些吃驚。「段大人？莫大人？稀客。」
括羽剛洗完手，就著她的圍裙擦了擦。
左鈞直戳了戳他，低責道：「怎麼不倒茶？」
括羽委屈道：「這位段大人只喝西湖龍井，那位莫大人只喝雲霧毛尖兒……」
段昶和莫飛飛二人尷尬得連連擺手：「不不不，我們不挑……額，我們不渴……」
左鈞直笑問道：「兩位大人有何貴幹？」
段昶和莫飛飛兩人對望了一眼，有些難以啟齒。
括羽手搭涼棚，眯著眼望瞭望漸漸升到正空的太陽，「你們其實是來蹭飯的吧？」
「……」
「不是啊？那姐姐啊，就煮爹娘和我倆的飯就好了。」
「……」
左鈞直噗嗤一笑，返身回了廚房。
莫飛飛望著一閃而逝的窈窕身影，搖頭嘆道：「括羽，我還是不懂，你是怎麼看上她的。」
括羽瞟了段昶一眼，給他們各倒了杯白水，慢條斯理道：「老婆是給自己喜歡的，不是給別人喜歡的。」
段昶不自在地別過臉去，「你看我幹嘛！」
括羽敲敲桌子，「說正事。」
段昶唉了一聲，給他講了交趾陳天平事件的始末。眼下禮部、鴻臚寺和四夷會同館都在煩惱這一事該如何妥當處理。他這個提督四夷館少卿，思前想後，終於還是決定拖了莫飛飛來來問問括羽和左鈞直，其實也是想順便來看望看望他。
括羽笑道：「這還不簡單，先禮後兵。」
段昶愕然，「你也懂外事？左鈞直教的？」
括羽搖了搖手，「非也，這是我的做法。如果你們去問那個傻瓜，她只會告訴你們先也禮，後也禮。」
段昶問道：「怎講？」
括羽道：「你們現在的問題就是復立陳天平，還是承認黎季犛。以我對黎季犛的瞭解，此人狡詐多變，心野手辣。我的建議是立陳天平，殺黎季犛。」那一個殺字咬得甚重，毫不拖泥帶水。
沒料到困擾了外事諸衙好幾日的事兒，在括羽看來是如此簡單明瞭。段昶和莫飛飛面面相覷，心中卻不敢認可括羽之言。
四菜一煲，麥飯蔥湯。豆腐白菜，被左鈞直拿瓦罐並著炒過的豬腿肉一同小火長燴，揭開瓦罐蓋子，濃香四溢，讓人口水橫流。剛生出來的小黃瓜，不過拇指長，用特製的醬汁拌了，咬一口酥脆清甜，後勁是醬汁的綿香，餘味無窮。大骨同蘿蔔燉的湯汁濃白如奶，也不知是用多少種料一同熬出來的，看著便令人食指大動，入口更是滿口鮮香，連舌頭都想吞下去。
莫飛飛吃得都要哭了：「括羽！我要搬進來和你同住！」
段昶道：「左叔父，您這裡還要教書先生不？我來教，不要錢，供飯就行啊！」
括羽叫道：「喂喂喂，別忘了你們是來做什麼的！」
左鈞直果然給段昶擬了個十分詳盡完整的方案，建議先遣行人司、四夷會同館官員同相關監察御史繼詔問罪於黎季犛，命他復陳其事。隨後視其反應而動。倘是他願意讓位，則削其實權，立陳天平為王。倘是他不願讓位，則與之重新勘定兩國之邊界，令其歸還此前兩國爭議之土地，探察其臣服誠意幾何。不到迫不得已，不兵戎相見。
她甚至連詔書、辨明地界函件等都一氣呵成地草擬出來，看得段昶和莫飛飛目瞪口呆。
「之前歷朝歷代的地界議定書和史志文獻你都看過麼！」
「段大人忘了，我從東瀛回京後，你不是打賞過我上萬頁的交趾文獻麼？」
段昶費力回想，才想起來卻有其事，當時不過是想為難為難左鈞直，順便給皇帝傳個信，沒想到那些文獻竟都被左鈞直看完了。
別說她何等聰慧，僅僅是這等勤苦，已經是其他人所遠遠不能及的了。
又見她果然如括羽所言，禮而不兵，心中暗暗嘆息。
括羽卻沒有再多說，只是鄭重叮囑：黎季犛習於變詐，無論說什麼，絕不可以相信。
回去路上，莫飛飛忽道：「今日他說的話，不可以告訴皇上。」
段昶點頭嘆道：「他沒有反志，真是不幸中之大幸。」
弘啟八年四月初，天朝行人等使臣一行前往南越，向黎季犛繼詔問罪。
次月，交趾使臣隨眾返還，表示願意迎歸陳天平，以君事之。黎季犛親自書信謝罪，自陳悔意，甘願讓出王位，同時也願意將過往所強佔之地域奉還天朝。
群臣未料到黎季犛竟然如此恭順，紛紛上表讚頌皇帝陛下天威煌煌，德服四海。
明嚴、姜離、段昶等人俱心懷疑慮，然而陸鶴、左載賢等三公九卿，皆力陳應該信懷遠人、善待黎季犛，當「建爾上公，封以上郡，傳之子孫，永世無窮」，這樣黎季犛便會感懷恩德，不思再反。更何況屆時陳天平由使臣及南越官兵護送，直至登基為王，黎季犛便是想作亂，也斷無機會。
這時黎季犛表書又至，誠摯拜言：……天軍與天平遠臨，臣當親率國人，恭迎境上……
明嚴終於下定決心讓陸挺之為使臣，遣南越駐軍左副總兵關嬰、右副總兵羅漢等人率官軍五千，於六月護送陳天平回國，並封黎季犛為順化郡公，以示安撫。
夏日日落晚了許多。吃罷了晚餐，紅日仍懸在西天，漫天的火燒雲絢爛至極，赤中帶著紫的顏色看得人心醉。
高牆的另一邊傳來絲竹雅樂和孩子們清澈的嗓音，這一日有晚課，翛翛教那些孩子們絲竹管弦和詞曲歌唱。
左鈞直一手挽著沐浴後尚帶水氣的長髮，一手拎了個涼水壺到小院的石桌上。石桌白日裡被曬得滾燙，她輕輕碰了下，仍覺得熱得燙手。
「你在這裡看書，不覺得熱麼？」
括羽坐在石桌旁的石凳上，半倚著身後的葡萄架，悠然自得地翻著薄薄一本泛黃的書卷。
左鈞直看著自己穿著輕薄的白麻衫子，都覺得渾身還在滋滋地往外冒汗，他穿得一本正經，竟然還是乾淨清爽，一粒汗也無。
括羽見她浴後長髮水汽氤氳，白玉面龐上透出玫瑰般的色澤，不由得眼色黯了黯。長臂一勾，將她勾進了懷裡，探手便往她胸前高聳處摸去。
左鈞直驚喘了一聲，死命抓著他的手掰開，掙脫來微恚道：「熱死了都！」
然而一抬眼，見他眸中已經有星星點點的欲/色，心頭嚇得一顫，忙扯開說些高雅的話題。
「今天看的什麼書？」
「道德經。」
左鈞直震驚了一下，這死孩子讀史讀集讀得多，經書和子書向來不大愛碰，今個兒怎麼太陽打西邊兒出來，看起道家來了？莫非這死孩子還在想什麼「天下神器，不可為也，不可執也。為者敗之，執者失之」之類的事兒？
「讀到哪兒了？」
「四十二章。」
左鈞直嗷地叫了一聲，轉身就跑，可哪裡敵得過括羽這練家子，不出兩步就被拖了回去！
道德經第四十二章，道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和……
負陰抱陽你二大爺！
天氣酷熱，牆那邊還有娃娃們在彈琴唱歌，左鈞直自然是死都不從。掙扎間碰倒了涼水壺，括羽眼疾手快地扶住，可還是潑得石桌全都濕了。
「熱！」
她凶狠地瞪他，「不想要」這三個字雖然沒敢說出口，可是已經清清楚楚寫在了臉上。
「哦？」
括羽單手掐著她的腕，另一隻手箍著她的腰輕輕鬆鬆將她提上了桌子坐著。左鈞直只覺得臀下又濕又熱，難耐得緊，口中低咒抗議時，卻被他拎著那涼水壺自頸上澆了下來——
果真清涼。
可順著他火辣辣的目光低頭看時，頓時面上似被火舌捲過，只差破口大罵，死命地掙紮起來。
春光乍洩。
雪白的薄麻衫子被涼水浸透，緊緊貼在身上，好似透明的一般。渾身上下玲瓏浮凸，卻又隱隱約約的半遮半掩，竟比渾身赤/裸還要誘人。
做夫妻久了，便不似以往防得那麼嚴實。更何況這天氣酷熱，沐浴完身上每個毛孔都向外散著熱氣，她便只套了這一件長衫子，沒有再穿褻衣在裡面。
哪裡想到他來這一招，頓時讓她吃了大虧。
她身形偏纖瘦，胸前便並非那種波濤洶湧的豐腴，不過好在她那幾年纏胸並未纏得十分緊實，如今勉強算得上豐盈飽滿。
關於這個問題，她也曾同括羽「探討」過。
詔獄的那一次是豁出去了沒辦法，成親後初初的幾次，都是晚上，天氣又冷，在被子裡黑燈瞎火地矇混過關。
括羽有一次翻她以前寫的書，無意中總結了一下她寫的美人都是豐/乳/肥/臀。
左鈞直理直氣壯地說：「這樣的女人好生養，就算天朝的男人再保守，骨子裡都是喜歡這樣的。所以我敢寫，人家就喜歡看。」
括羽點頭道：「那倒是，我朝的風氣，原本都是喜歡嬌小而婉約的，你這幾本書一出，那個以南方花娘出名的青樓俏江南生意大減，恨你的姑娘們不少呢。」
左鈞直方在得意，括羽話鋒一轉，「我覺得寫書的人吧，大多是覺得現實中不可得，所以捏造出自己理想的東西來。」
左鈞直琢磨了好一會兒，才反應過來他的意思。於是括羽自食其果，長生也跟著連坐，晚上只有幾個冷饅頭吃。
但是這個問題糾結了左鈞直好幾日，終於有一天晚上爬上床，狀似毫不經意地問道：「你喜歡……哼哼……那裡……大的還是小的？」
括羽伸出手來看了看。
左鈞直奇道：「你看自己的手幹什麼？」
他伸出爪子彎成一捧，比了比：「我喜歡這麼大的。」
說著以迅雷不及掩耳之勢揭了她被子，暖香掬了滿手，「剛好盈握，分毫不差，小娘子，大爺就喜歡你這樣兒的。」
她愈是擺動掙扎，胸前便愈是像兩隻小兔子一樣跳得歡騰。他將她攏著的雙臂稍稍後拉，雪羽般的雙峰更是向他挺立出來。他卻不似以往直接動了嘴，而是伸出二指夾住一枚櫻珠，以拇指指腹緩緩地摩擦。
麻制的衣衫雖然涼爽，卻不似絲緞柔滑。微糙的感覺透過他的手指，隔著麻布衫子傳遞到她心裡，一直癢到尾椎骨。這種衣料之外的廝磨比直接的觸撫要讓她難受一萬倍，只覺得有萬蟻噬心，渾身麻癢卻又無處搔起、無處發洩。
她終於耐受不住，求他：「……不要這樣……我受不了……」
他不笑也不言語，眸中明明有火苗簇簇卻按兵不動，換了另一邊去研磨。她險些叫出聲來，極力前傾著身子，企圖靠近他的身體盡快結束這蝕心酷刑，他卻微微後退，手中的動作愈發加快。
左鈞直腰背以下椎骨已經癢到極處，終於低吟出聲，捨棄了尊嚴，哀求道：「……求你……伸進去……」
他停止了動作。左鈞直這才略略紓解下來，大口大口吸著氣，骨頭裡面的麻癢仍然殘存，讓她渾身敏感不已。
這時只見他將她雙手分開舉起過頭，讓她整個人往後半仰，半靠在了石桌旁邊的葡萄架上 】起幾根粗大的老葡萄藤子，唰唰兩下便將她的雙手縛在了木架上。
左鈞直還沒從剛才的餘波中緩過神來，便驟然被以這種承受的姿勢綁縛得動彈不得，不由得大駭。使勁兒掙紮了幾下，那藤子纏得死緊，無論如何掙脫不開，反而腰因為無處著力，被她自己折騰得痠軟起來。
她
想大聲罵他、吼他、詛咒他，無奈牆外有人，她斷斷丟不起這個臉，只能對著他咬牙切齒，眼中噴火，以氣聲賭咒發誓：「等你放開我，我一定殺了你！」
括羽撫摸著她幼嫩的腰肢，溫柔地勸慰道：「還沒開始呢，你先自己弄得沒了力氣，等會兒可如何是好？」
他一顆一顆細心地解開她衣衫上的小巧盤扣，一丁點一丁點地慢慢揭開薄若蟬翼的濕衣，似乎極享受這個看著她的身軀如夜中幽曇般緩慢盛放的過程。這個時間在左鈞直看來更是被加倍的拉長，他炙熱的目光逡巡在她身軀的每一個地方，都令她萬分難堪。
夕陽猶盛。儘管二人夜夜裸裎相見，然而在這明亮的天光之下，在這天地之間，她的每一分每一寸都清清楚楚地呈現在他的眼底，她的羞恥心無處可以隱蔽。更何況那些孩童、翛翛和爹爹與她只有一牆之隔，她都能那麼清楚地聽見他們的聲音。
她已經衣衫凌亂，可他還是衣冠楚楚地站在她面前，雪白的衣領緊致得一絲不苟，配著那般俊秀淡然的面容，無端看得她心神蕩漾。
他輕聲問道：「還熱麼？」
她賭氣地偏頭不理他，忽的只覺得唇上一涼——他不知從何處弄出一個小小冰塊出來，咬在齒上，滑過她的唇。
她自然看不到，她那淡櫻色的唇上，被這冰晶滑過，頓時瑩潤欲滴。誘得他傾身過來，探著舌尖兒細細品嚐她的唇，好似小孩兒舔吃一枚晶瑩剔透的糖果。
這一點點火焰被他燒得漸有燎原之勢，正當她被他撩撥得有些忘情，張了口回應時，他卻又淺笑著離開。
左鈞直一臉的憤然，眼見他手中又現出一塊兒冰，自她鎖骨往下慢慢推送，在她琉璃般的清透肌膚上留下一路映照著絢麗天光的溫潤水澤。那冰塊兒在他修長如玉的手指下緩緩滑上絕豔雪峰，細膩肌膚在冰涼之下顫慄，粉嫩珠兒驀然挺翹起來，危危然輕顫不已。這等無法控制的反應羞得左鈞直想要拿手來遮，才想起來手已經動彈不得了。
冰塊兒走遍了她整個兒胸腹，最終在潔白小巧的肚臍處化作小小的一汪清湖。
括羽低垂了頭埋入她柔軟的小腹，伸舌捲過她的臍周，吮淨那一勺甘露。然後沿著之前的水澤曲延而上，舌尖丈量她的每一寸豐腴肥瘦，將浸潤著她清芬體香的每一滴甘霖納入口中。唇舌掃過之處火焰大喇喇地騰起，冰與火的交融令她仰頭望向天空，身子顫抖著弓一般屈起。她急切地想要觸撫他、抱緊他，卻又碰不到，身下早已濕成一片汪洋。之前半垂在桌下的雙腿不自覺地收攏上桌子，卻恰好落入他的手中。
他捲起她早已濕透的裙子，花朵般堆委上她的腰間。握著她修長圓潤的腿微微向兩側分開，她便再也無一絲毫遮掩地呈現在他眼前。
何時被他這樣看過？
臉上幾乎要溢出血來，用力踢彈卻被他控制得更緊。她無聲地痛罵著他：「下流！無恥！你這個畜生！……」
他俯身親吻她，聲音又沙啞卻魅惑，「……我看你還能罵多久……」說著已經抽解開了衣帶，擠進了她兩腿之間。
左鈞直看見他，愈發羞意難當，卻偏偏挪不開眼去，眼睜睜地看著那昂揚勃發之物一寸寸楔進自己的身體。
這一幕太刺激。
這種姿勢之下，她方是第一次看見。儘管在繁樓中看過許多次，然而看別人和看自己終究是不一樣。
難言的痛楚中夾雜著熟悉而令她無力抗拒的歡愉，彷彿之前被懸空許久的身子突然落到實處，突然被充實的滿足感令她嘆息般地低泣起來。
她看著他千百次地進出自己，三淺一深的抽/送讓她屢屢欲求不足將至崩潰時又得勢大力沉的暢快一擊，渾身骨酥筋軟。
她苦苦地哀求他放開她，他卻偏偏不放。
她斷斷續續地抽著氣求他進屋去，說有人看到怎麼辦。
括羽堅定地搖頭：「除了長生，沒有別的活物在看著。」
左鈞直驀地扭頭，果然見到長生興致勃勃地蹲在一丈之外，吐舌眯眼地將他倆望著，頗有觀摩學習之意。
左鈞直腦子一嗡，渾身驟然縮緊。括羽眼底遽暗，猛地一下頂進去不敢再動作，身軀繃得斧直，喘息道：「你緊張什麼，當年我倆不是也一起看過它的，現在被看回來就算是扯平了。」
左鈞直劇烈地喘息，身子似有潮水滾過，一陣一陣地抽搐。這一霎的快/感因著緊張和刺激不期而至，卻又因他的有所保留而意猶未盡。
她歇斯底里地扭動著雙手，壓抑著聲音哭叫道：「放開我……我想……想要你……」
括羽解開了藤蔓，卻仍然在背後束著她的雙腕，托著她的臀慢慢向房中走去，「你想要什麼？」
「想要你……」
「我是誰？」
每走一步他都在她的身體裡勃發，頂至幽深最深處。她氣喘吁吁，「你是常勝……你是括羽……你是朱鏑……你是我的夫君……」
她一口氣全說了一遍，唯恐不合他的心意。
踢上門，又撞合了窗子，將她放倒在床上，他低笑著誘惑：「想要我做什麼？」
她滿臉血紅，無論如何說不出那幾個字，水蛇般地纏上他的身軀，媚色蝕骨，靡嫚吟哦出聲，催情花一般令括羽再也忍不得，直直地衝撞進她的身子，盡心盡意地去滿足她，一遍遍地低喚道：「姐姐……姐姐……」
她從來受不了他這般地喚她，尤其在這種時候。這一聲聲「姐姐」帶著些違背倫常的刺激，在她聽來好似最難抵擋的挑逗。光是這樣聽著，就足夠令她瘋狂。
每一天都當做末日來過。
每一場歡愛都似要到時間盡頭。
他從來都知道她就是他唯一想要的那個人。
她從來沒想過自己會如此地去愛一個人。
左鈞直小時候聽過《我儂詞》：「你儂我儂，忒煞情多；情多處，熱如火：把一塊泥，捻一個你，塑一個我。將咱兩個一齊打破，用水調和；再捻一個你，再塑一個我。我泥中有你，你泥中有我：我與你生同一個衾，死同一個槨。」只覺得韻調好聽。
直到這一次次的抵死纏綿，情到深處恨不能化為一體，永世再不分開，才真正明瞭了這一首詞的意思。也才明瞭，這等甜蜜深處又包含著痛苦的彼此折磨，方是情之一字的真正意味。